En el pasado, pocas jugadas en los deportes eran tan agitadas como una patada de salida de la NFL. Cuando un jugador opta por devolverla, las devoluciones de patadas de salida pueden ser increíblemente rápidas y tener un gran impacto en la posición del campo. Pero la palabra clave ahí es «opta». Cada vez son menos los jugadores que devuelven patadas en la NFL moderna. He aquí por qué ya no vemos devoluciones de patadas.

Los pros y los contras de las devoluciones de patadas de salida

El principal beneficio de devolver una patada es bastante evidente: Aumenta la posibilidad de que un equipo mejore su posición de campo. Históricamente, un especialista en devolución de patadas ha ayudado a los equipos a avanzar el balón antes de tomar un snap. Jugadores como el ex devolvedor de los Washington Redskins, Brian Mitchell, o el ex devolvedor de patadas de los Chicago Bears, Devin Hester, eran especialmente talentosos en esto.

¿El inconveniente? Los retornos de kickoff son altamente riesgosos para los jugadores de ambos lados. En 2018, The Ringer lamentó la presencia de los kickoffs en la NFL: «La NFL dice que un kickoff tiene cinco veces más probabilidades de causar conmociones cerebrales que una jugada de scrimmage – y si la NFL reconoce que algo es peligroso, probablemente sea realmente jodidamente peligroso».

No sólo las devoluciones de patadas de salida causan lesiones en la NFL; también afectan al fútbol universitario y a las escuelas secundarias. The Ringer explicó: «Un número desproporcionadamente alto de los atletas de la escuela secundaria que han muerto jugando al fútbol americano han muerto en los kickoffs.» Entonces, si la jugada en sí es bastante peligrosa, ¿cómo ha tratado la NFL las reglas que rodean las devoluciones de patadas de salida en los últimos años?

Cómo la NFL ha desalentado las devoluciones de patadas de salida

Sam Farmer entrevistó a antiguos retornadores de patadas como Mitchell en un artículo sobre la muerte del retorno de patadas en la NFL. Según Farmer, ya hace 10 años, el 76,4% de las patadas de salida durante el primer mes de la temporada eran devueltas. En 2019, casi el 75% de los kickoffs van a touchbacks.

Desde la perspectiva de la NFL, esto es por diseño. La liga ha tomado varias medidas para limitar el impacto de los kickoffs con cambios en las reglas, incluyendo:

• Mover los kickoffs a la línea de 35 yardas en 2011. Anteriormente las patadas se hacían desde la 30.
• En 2016, los touchbacks se llevaron a la línea de 25 yardas en lugar de la de 20.
• La NFL también hizo ilegal que los equipos realizaran «cuñas de bloqueo».
• En 2018, la NFL prohibió que los equipos de cobertura tuvieran una salida en carrera. Ocho de los 11 jugadores del equipo de pateo debían permanecer en una zona de «preparación», que era un área de 15 yardas cerca de la línea de 50 yardas.

No es difícil ver la intención de la liga detrás de estas reglas. Están pensadas para facilitar que los equipos pateen a través de la parte posterior de la zona de anotación, al tiempo que animan a los equipos que regresan a aceptar los touchbacks en los que atrapan.

El futuro del retorno de patada de salida

La NFL parece querer alejar a los equipos de la devolución de patadas debido a la mayor posibilidad de lesiones. A medida que las ofensivas se vuelven más hábiles en el juego de pase, los propios equipos están de acuerdo con esto. Después de todo, la posibilidad de empezar en la línea de 25 yardas no es tan mala como perder a un receptor, corredor o cornerback clave.

Como la NFL sigue centrándose en la seguridad de los jugadores, no sería sorprendente que los retornos de patada de salida se eliminen por completo. Si la liga y sus equipos están decididos a limitar la efectividad de los retornadores de patadas, eliminar finalmente la práctica parece la evolución lógica.