Por muy poderoso que fuera el Tyrannosaurus rex, sus diminutas extremidades delanteras también lo han convertido en uno de los dinosaurios más burlados de todos los tiempos. Los rechonchos brazos de este depredador parecían no encajar con su enorme estructura, y algunas de las hipótesis propuestas para explicar su función sólo hacían que el «rey tirano» pareciera más tonto. Las ideas de que los tiranosaurios utilizaban sus brazos para hacer cosquillas a sus parejas durante los encuentros nupciales o para ayudarse a levantarse del suelo después de dormir eran oro cómico.

Sin embargo, cuando los científicos dejaron de fijarse sólo en el tamaño y estudiaron lo que los brazos de los tiranosaurios podían decirnos sobre la anatomía muscular del dinosaurio, fue inmediatamente evidente que sus miembros anteriores no eran vestigios inútiles después de todo. Aunque eran pequeñas, las extremidades delanteras del tiranosaurio eran en realidad bastante robustas y probablemente actuaban como garfios para asegurar las presas vivas. Tal y como ha reconstruido el paleontólogo Ken Carpenter, el tiranosaurio era un «agarrador» que sujetaba a las presas en apuros con sus garras mientras su enorme cabeza se encargaba del trabajo sucio. Ya es hora de que le demos un respiro al tiranosaurio. Pero hay otro grupo de dinosaurios que realmente tenía brazos divertidamente atrofiados.

El año pasado el paleontólogo Phil Senter realizó una revisión de las estructuras vestigiales en los dinosaurios. Tales estructuras estaban dispersas en una amplia gama de géneros, pero Senter subrayó que «vestigial» no significa lo mismo que «inútil». En cambio, buscó estructuras que se redujeron tanto en tamaño que ya no podían desempeñar su función original, incluso si todavía conservaban alguna otra función secundaria. Por ejemplo, a pesar de tener sólo dos dedos, el Tyrannosaurus rex conservaba un único hueso de su tercer dedo -el metacarpiano- que estaba encerrado en su mano. Dado que muchos otros terópodos, incluidos algunos tiranosaurios primitivos, tenían tres dedos, esta férula ósea del Tyrannosaurus rex se ajusta a la definición de estructura vestigial.

Con este marco de referencia, Senter reconoció que todo el grupo de dinosaurios depredadores llamados abelisáuridos tenía brazos parcialmente vestigiales. Representados por dinosaurios como el Carnotaurus y el recientemente descrito Skorpiovenator, los abelisáuridos tenían robustos huesos en la parte superior del brazo, seguidos de huesos mucho más cortos en la parte inferior (el radio y el cúbito) unidos por una articulación de codo inmóvil. También tenían un número reducido de dedos rechonchos y fusionados, que no podían agarrar y carecían de garras, por lo que sus brazos eran inútiles para capturar presas. Mientras que el Tyrannosaurus tenía extremidades delanteras funcionales que desempeñaban un papel en la estabilización de las presas que luchaban, el Carnotaurus y sus parientes sólo tenían pequeñas extremidades delanteras que probablemente sólo colgaban allí.

No está claro por qué los abelisáuridos como el Carnotaurus, el Aucasaurus y el Majungasaurus tenían extremidades delanteras vestigiales. Es difícil imaginar qué podían hacer estos dinosaurios con sus brazos, y es posible que sus extremidades anteriores no tuvieran ninguna función. (Como hemos aprendido de los debates sobre los brazos del tiranosaurio, es fácil inventar historias sobre la posible función de un rasgo, pero es difícil poner a prueba esas ideas). Sin embargo, en 2002, Alexander Vargas propuso que los cambios que se produjeron durante el desarrollo temprano de estos dinosaurios podrían estar relacionados con sus brazos. Según Vargas, los miembros delanteros vestigiales, rechonchos y fusionados de los abelisáuridos pueden haber sido causados por una pérdida de función en dos genes que regulan el desarrollo del miembro delantero, HOXA11 y HOXD11. Esta es una explicación plausible, pero sólo nos da el desencadenante proximal del cambio en estos dinosaurios. Determinar por qué esos brazos rechonchos estaban muy extendidos entre estos dinosaurios -y cómo cazaban sin el uso de sus extremidades delanteras- es otra cuestión.