Vida temprana: Nació el 12 de enero de 1987 en Valencia, California. Rivera es una cuarta parte africana, una cuarta parte alemana y media puertorriqueña. Su madre se trasladó a Los Ángeles para hacer carrera como modelo. Cuando sólo tenía 9 meses, Naya empezó a ser representada por el agente de talentos de su madre. Era sólo un bebé cuando empezó a aparecer en anuncios para Kmart, pero no consiguió su primer trabajo importante como actriz hasta los cuatro años, cuando empezó a protagonizar el papel de Hillary Winston en la comedia The Royal Family, una serie producida por Eddie Murphy de 1991 a 1992. Naya apareció en 15 episodios antes de que la serie fuera cancelada después de que la estrella Redd Foxx sufriera un ataque al corazón y no pudiera volver a la producción.

Rivera recibió una nominación al Young Artist Award por su actuación. Ha protagonizado muchos pequeños papeles en importantes programas de televisión como: The Fresh Prince of Bel-Air, Family Matters, Smart Guy, Baywatch, The Bernie Mac show, 8 Simple Rules y CSI: Miami. En 2002, apareció en el video musical de B2K «Why I love You».

En mayo de 2011 fue anfitriona de los premios GLAAD Media Awards en San Francisco, más tarde ese mismo mes anunció un acuerdo firmado con Columbia Records para producir un álbum en solitario.

Glee: La gran oportunidad de Naya llegó en 2009 cuando comenzó a protagonizar como Santana López en el drama de canto de Fox Glee. Fue un papel recurrente en las temporadas 1 y 6 y un miembro principal del reparto en las temporadas 2 a 5. En total, apareció en 99 de los 121 episodios de Glee. Gracias a este papel, Naya recibió varias nominaciones a premios.