En un rincón de 12 por 18 pies de la tercera planta de la fábrica de Ford Motor Co. en la avenida Piquette de Detroit, se pusieron en marcha los planes para poner el mundo sobre ruedas a principios del siglo XX.

El barrio -hoy un conjunto de edificios descuidados y cubiertos de grafitis- se estaba convirtiendo rápidamente en la cuna de la industria automovilística. Studebaker ocupaba una manzana y los proveedores se alineaban en las calles. Ford había construido su planta allí en 1904.

Dos años más tarde, Henry Ford creó el espacio de la esquina dentro de su planta amurallándolo de las operaciones de montaje. Se conoció como la «sala experimental» y la «sala secreta». En su interior, Ford reunió a sus mejores y más brillantes, casi todos los días a las 6 de la mañana y a veces hasta la medianoche durante nueve meses.

El mobiliario de la habitación era escaso: una pizarra, un tablero de dibujo y una mecedora que había pertenecido a la abuela de Henry Ford. Henry Ford, desde su mecedora, y C. Harold Wills desarrollaron el concepto del Modelo T, y Joseph Galamb dibujó los planos en su tablero de dibujo. Su idea era doble: construir un coche sencillo y económico que el ciudadano de a pie pudiera manejar y permitirse; y ensamblarlo de una manera eficiente que diera lugar a grandes cantidades y a un bajo coste, lo que permitiría a Ford rebajar el precio de sus competidores.

Mientras tanto, fuera de la sala secreta, los trabajadores construían Fords a un ritmo récord. En 1907, establecieron un hito en la industria al ensamblar 110 coches en 10 horas, impulsando a Ford Motor Co. al liderazgo de la industria en la producción de automóviles.

Búsqueda de la eficiencia

Pero Henry Ford no estaba satisfecho. Estaba convencido de que podía idear una forma más eficiente de construir coches. En la planta de Piquette Avenue, al igual que en las plantas de automóviles de todo el país, los equipos de mecánicos se reunían en torno a un coche sentado sobre caballetes. Las piezas se entregaban, la mayoría de ellas procedentes de proveedores externos, por medio de un ascensor situado cerca de un puesto de trabajo. El producto terminado se hacía rodar por el centro de la larga planta, que tenía la forma de una fábrica textil de Nueva Inglaterra, y se llevaba al exterior para probarlo. Se llevaba al interior para su puesta a punto y limpieza, y luego se cargaba en un vagón detrás del edificio.

Ford había contratado a mecánicos versados en la producción en masa en otras industrias. La producción en masa tenía sus raíces en el siglo XVIII con los fabricantes de armas franceses. Más tarde, Singer Manufacturing Co. hizo grandes avances en la eficiencia de la producción de máquinas de coser, prácticas que tomaron prestadas los fabricantes de bicicletas, relojes y maquinaria agrícola, así como los molinos de harina e incluso los mataderos. Entre los principales ingenieros de Ford se encontraba Charles «Cast Iron Charlie» Sorensen, un miembro clave del equipo secreto.

El equipo de la sala secreta llegó a la conclusión de que reducir la complejidad del montaje era el primer paso hacia una fabricación más eficiente, empezando por el montaje de un único modelo en lugar de varios, como hacía la planta de Piquette Avenue. El enfoque de Ford en la eficiencia de la producción le llevó a su famosa práctica de ofrecer sólo coches negros durante varios años. Se redujo el número de piezas y se organizó el flujo de las mismas de forma racional.

El equipo probó sus ideas en la planta de Piquette Avenue. Un domingo, Sorensen cargó un chasis en un carro en un extremo de la planta y lo hizo recorrer el edificio con una cuerda. Los trabajadores añadían piezas a medida que pasaba el chasis. Se concibió la idea de colocar a los trabajadores a lo largo de una línea de montaje en movimiento, cada uno haciendo una sola tarea a medida que el coche pasaba.

Mientras la planta de Ford en Highland Park estaba en construcción y se resolvían los problemas de su línea de montaje en movimiento, la planta de Piquette Avenue construyó los primeros 12.000 modelos T, convirtiéndose en el lugar de nacimiento oficial del coche.

Presentación del Modelo T

El 1 de octubre de 1908, Ford presentó el Modelo T. Era el coche universal – «el automóvil para la gran multitud»- del que Henry Ford había hablado durante mucho tiempo. Mientras otros fabricantes de automóviles se centraban en coches de lujo para los ricos, sobre todo para el ocio, Henry Ford imaginaba un coche utilitario para las masas. Decía que quería que sus coches fuesen «lo suficientemente grandes para la familia, pero lo suficientemente pequeños para su funcionamiento y cuidado».

El Modelo T combinaba un bajo peso (unos 1.200 libras), simplicidad y durabilidad con un precio razonable de 850 dólares. Inicialmente utilizaba acero al vanadio, un metal que sólo empleaban los coches de lujo franceses de la época, para una mayor durabilidad. Podía atravesar terrenos accidentados, ya que las carreteras de la época eran escasas y pobres, y su sencillo motor y transmisión podían repararse con las herramientas de un herrero.

El versátil Modelo T podía ser reconfigurado por los compradores para una gran variedad de propósitos, desde el transporte de mercancías hasta el corte de césped. También contaba con una potencia relativamente buena gracias a su motor de cuatro cilindros de 20 CV acoplado a una transmisión planetaria de dos velocidades controlada con el pie.

El Modelo T es un éxito

El Modelo T fue un éxito inmediato, registrando ventas de más de 10.000 en su primer año, un récord para un automóvil. Las ventas se vieron impulsadas por actividades promocionales que iban desde un evento de gala de Ford en Nueva York, en el que los mecánicos mostraban el coche, hasta rodeos del Modelo T en el Oeste, en los que los vaqueros montados en Ford intentaban atar a los terneros.

El magnate minero Robert Guggenheim patrocinó una carrera de coches entre Nueva York y Seattle, y los únicos supervivientes fueron dos Modelos T. La gente común apodó cariñosamente al alto y cuadrado Modelo T como «Tin Lizzie» – «Lizzie» era la jerga para un sirviente bueno y confiable.

Precio más bajo, ventas más altas

Cuando la producción del Modelo T se hizo más eficiente, Ford bajó el precio, y las ventas se dispararon. La fábrica de Ford en Highland Park podía producir 1.000 coches en un día, un nivel nunca antes visto. La mayor eficiencia y el precio más bajo crearon una ventaja competitiva. El primer Modelo T introducido en 1908 costaba 850 dólares; en 1925, el precio había bajado a 260 dólares.

Las ventas se dispararon de 89.455 modelos T en 1912 (a 600 dólares cada uno) a 585.388 cuatro años después (a 360 dólares cada uno).

Para cuando se produjo el último Modelo T, el 26 de mayo de 1927, Ford había fabricado 15 millones, más que cualquier otro coche fabricado hasta ese momento.