¿Qué es un nódulo tiroideo?

Un nódulo tiroideo es una lesión discreta dentro de la glándula tiroides que se distingue radiológicamente del tejido circundante. Los nódulos son comunes y se encuentran en el 10 por ciento de la población adulta. Afortunadamente, la mayoría de ellos son benignos. La importancia clínica de los nódulos tiroideos radica en la necesidad de descartar el cáncer de tiroides, que se produce en el 7-15 por ciento de los casos, dependiendo de la edad, el sexo, la exposición a la radiación, los antecedentes familiares y otros factores. Para la población estadounidense, el riesgo de desarrollar cáncer de tiroides a lo largo de la vida es del 1,1 por ciento. Cuando un nódulo tiroideo es sospechoso -lo que significa que tiene características que sugieren cáncer de tiroides- el siguiente paso suele ser una biopsia por aspiración con aguja fina (BAAF).

Signos de cáncer de tiroides

La mayoría de los nódulos tiroideos son asintomáticos, no palpables y sólo se detectan en la ecografía u otros estudios de imagen anatómica. Las siguientes características aumentan la sospecha de cáncer:

• Hinchazón en el cuello
• Nódulo de crecimiento rápido
• Nódulo firme, irregular y fijo
• Dolor en la parte anterior del cuello, que a veces llega hasta las orejas
• Alteraciones de la voz que no desaparecen
• Dificultad para tragar
• Dificultad para respirar
• Tos constante que no se debe a un resfriado

Una prueba FNAB ayuda a determinar si un nódulo es maligno o benigno. Pero alrededor del 30 por ciento de las veces, los resultados no son concluyentes o son indeterminados, es decir, no pueden determinar si hay cáncer. En este caso, el seguimiento recomendado es la repetición de la prueba FNAB, una biopsia con aguja gruesa o una lobectomía/tiroidectomía, es decir, una intervención quirúrgica para extirpar una parte o la totalidad de la glándula tiroidea. Una vez extirpado, el nódulo tiroideo es evaluado minuciosamente por un patólogo para diagnosticar o descartar el cáncer de tiroides.

En nódulos tiroideos grandes, de 4 cm o más, los resultados de la FNAB son muy inexactos, clasificando erróneamente a la mitad de los pacientes con lesiones supuestamente benignas. Además, los resultados no concluyentes de la BAAF muestran un alto riesgo de carcinoma diferenciado de tiroides. La lobectomía diagnóstica se considera fuertemente en pacientes con un nódulo tiroideo significativo independientemente de los resultados de la FNAB.

Entender los resultados

Para hacer frente a una importante variabilidad en los resultados de la BNF, en 2007 se ideó el Sistema Bethesda para informar de la citopatología tiroidea. El sistema reconoce seis categorías de diagnóstico y proporciona una estimación del riesgo de cáncer dentro de cada categoría basada en la revisión de la literatura y la opinión de los expertos.