Montana Rail Link (que se reporta como MRL) es una operación regional con sede en Missoula, Montana. En la actualidad, el ferrocarril opera casi 1.000 millas de vía (también con casi 1.000 empleados, MRL es una de las mayores empresas de clase II del país), que se extiende entre el centro de Montana, cerca de Billings, hasta el este de Washington, en Spokane. MRL comenzó su andadura en 1987, cuando se hizo cargo de las vías de la antigua Burlington Northern a través de Montana, y en la actualidad es uno de los dos ferrocarriles operados por The Washington Companies. El ferrocarril es una operación de primera categoría y eficazmente gestionada que tiene varias conexiones con las compañías de clase I BNSF Railway y Union Pacific. La propiedad del ferrocarril no sólo compite con muchos ferrocarriles de Clase I en términos de velocidad, sino que también es una de las pocas líneas más pequeñas que compran locomotoras totalmente nuevas, en este caso la nueva SD70ACe de EMD.

Para los entusiastas de los trenes con un interés especial en la historia del ferrocarril, y de la Milwaukee Road en particular, hay que echar un ojo a la antigua vía de la compañía a lo largo de las partes centrales del sistema de Montana Rail Link. En lugares como St. Regis, Garrison, Drummond y otros lugares, las antiguas líneas principales de Northern Pacific y Milwaukee nunca estuvieron muy separadas; en algunos casos, las dos servidumbres de paso incluso eran paralelas.

Montana Rail Link SD40XR #265 conduce el «Gas Local» a lo largo del río Clark Fork cerca de Thompson Falls, Montana, el 10 de junio de 2013. Foto de Drew Jacksich.

La historia de Montana Rail Link comienza a finales de la década de 1980, y en medio de la confusión, cuando la entonces Burlington Northern acordó arrendar (en 1987) su antigua línea principal Northern Pacific entre Billings, Montana y Sandpoint, Idaho. La nueva línea iba a ser explotada por el empresario local de Montana Dennis Washington, que la bautizó como Montana Rail Link y el nuevo ferrocarril se convirtió instantáneamente en un sistema regional de más de 900 millas. Desde su puesta en marcha, MRL ha cambiado muy poco en los últimos 30 años en términos de tamaño, con importantes patios situados en Missoula y Billings. Si MRL se hubiera puesto en marcha una década antes, probablemente también operaría componentes de la antigua Milwaukee Road en esta región, que proporcionaba el único otro servicio ferroviario de paso en el centro y sur de Montana. Por desgracia, como muchos aficionados al ferrocarril saben, la compañía se retiró del oeste en 1980, principalmente como resultado de la mala dirección y la mala gestión.

Un cuarteto de SD70ACe de Montana Rail Link, comprados nuevos por el ferrocarril, trabajan en servicio de ayuda sobre Mullan Pass, Montana, mientras cruzan Slyline Trestle el 9 de junio de 2013. Foto de Drew Jacksich.

Interesantemente, la actual BNSF Railway sigue siendo propietaria de gran parte de la línea principal original del NP entre Minnesota y Seattle, y probablemente desearía no haber vendido la sección que ahora opera MRL. Esto se debe a que la Clase I sigue utilizando regularmente la línea a través de los derechos de paso de los trenes desde una conexión oriental en Jones Junction y una conexión occidental en Sandpoint. Desde allí, los trenes de BNSF son gestionados por los despachos de Montana Rail Link situados en Missoula. La ciudad siempre ha sido importante para MRL, no sólo como su sede, sino también con una línea principal de control de tráfico centralizado (CTC) totalmente equipada, los trenes también se despachan desde allí.

Montana Rail Link SD45 #382 conduce un tren de trabajo de viejas traviesas a lo largo de Bozeman Pass el 24 de agosto de 2007. Obsérvese el furgón de cola que lo acompaña. Foto de Drew Jacksich.

Debido a la ubicación del ferrocarril, Montana Rail Link mueve una cantidad significativa de productos agrícolas, concretamente grano y maíz. Sin embargo, la empresa también transporta otros tipos de carga, como diversos productos madereros, áridos, carbón, algunos productos intermodales, gas natural y mercancías generales. Además, la base de tráfico de MRL se ve impulsada en gran medida por el hecho de que tiene muchas conexiones externas, concretamente con BNSF y Union Pacific. Sin estas conexiones, el ferrocarril no tendría ciertamente una cantidad tan diversa de mercancías circulando por sus raíles. En tiempos más recientes el ferrocarril ha ganado líneas adicionales, en su mayoría ramas que sirven a pueblos de Montana como Spire Rock, Twin Bridges, Darby y Polson.

Además, ahora tiene derechos de paso que se extienden hasta Spokane, Washington, a través de BNSF. En total, MRL opera ahora un sistema de unas 955 millas. El ferrocarril se ha vuelto tan rentable que ha comprado nuevas locomotoras. En la actualidad, Montana Rail Link cuenta con una lista excepcionalmente amplia, aunque todas sus locomotoras son estrictamente de herencia EMD. Para obtener más información sobre Montana Rail Link, haga clic aquí para visitar su sitio web oficial.

Montana Rail Link F45XR #392 (ya retirado) conduce su carga hacia el este mientras el tren sale de Elliston, Montana, hacia Mullan Pass el 24 de agosto de 2005. Foto de Drew Jacksich.

A lo largo del hermoso río Missouri cerca de Lombard dos Geeps tienen una carga local de Montana Rail Link el 6 de septiembre de 1997. Directamente al otro lado del río y justo fuera de la vista estaba la legendaria Extensión del Pacífico de Milwaukee Road. Foto de Doug Kroll.

Una buena lectura sobre la historia del ferrocarril en el Pacífico es Railroad Signatures Across the Pacific Northwest del autor Carlos Schwantes. El libro es un título más antiguo, publicado a mediados de la década de 1990, pero ha recibido muy buenas críticas por su mirada en profundidad al desarrollo de los ferrocarriles en esa región y cómo jugaron un papel importante en la apertura de los estados del norte (Washington, Idaho y Montana) para el desarrollo económico. A veces es difícil encontrar ejemplares, pero creo que todavía está en imprenta. Si usted está interesado en tal vez la compra de este libro por favor visite el enlace de abajo que le llevará a la información de pedidos a través de Amazon.com.

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