Los blogs y revistas de compras inteligentes están repletos de historias sobre las grandes ofertas que se pueden conseguir en casi todo -comestibles, neumáticos, vacaciones- en los almacenes. Algunos escritores financieros incluso afirman que no hay excusa para no pertenecer a un club de almacenes si se vive a poca distancia de uno. Pero hay un inconveniente obvio: antes de poder llenar el carro con estas gangas, hay que pagar una cuota anual de unos 50 dólares sólo para entrar en la puerta.

Por supuesto, esta cuota de socio puede amortizarse si los precios de la tienda son lo suficientemente bajos, y si compra lo suficiente para que su ahorro anual sume 50 dólares o más. Pero, ¿cómo puede saber si las matemáticas le favorecen? Para responder a esa pregunta, hay que adentrarse en las turbias profundidades de las compras en los almacenes: cómo funcionan, cuánto cuestan y hasta qué punto son buenos los precios de los artículos que más compras.

Cómo funcionan los almacenes

Los almacenes funcionan con un modelo diferente al de otras tiendas minoristas. Los minoristas normales, como Walmart, obtienen su dinero del margen de beneficio que cobran, es decir, la diferencia entre el precio al por mayor que pagan por los productos a sus proveedores y el precio al por menor que cobran a los clientes. Según Kiplinger, el margen de beneficio de una tienda minorista típica oscila entre el 25% y el 50%.

Por el contrario, los almacenes cobran un margen de beneficio mucho menor -alrededor del 14%- y compensan la pérdida de beneficios cobrando una cuota anual fija a cada cliente. Por eso estos almacenes a veces se denominan clubes de compra: se paga por adelantado para ser miembro y, a cambio, se compran productos a precios mínimos. Además, se accede a otras ofertas especiales en todo tipo de productos, desde la sanidad hasta los viajes.

Hay tres grandes cadenas de almacenes en Estados Unidos:

• Costco. La cadena Costco comenzó en Seattle en 1983. 10 años después, se fusionó con otro club de tiendas, llamado Price Club, que había estado atendiendo a los empresarios desde 1976. Hoy en día, Costco cuenta con cientos de tiendas repartidas por todo Estados Unidos y más allá. La cadena se distingue de otros almacenes por su enfoque en productos de alta gama, como alimentos orgánicos y vaqueros de diseño.
• Sam’s Club. Sam Walton, el fundador de Walmart, fundó Sam’s Club en 1983. Ahora es una cadena nacional con más de 600 tiendas y 47 millones de socios. Sus productos van desde comestibles y material de oficina hasta artículos de gran valor como joyas y muebles.
• BJ’s Wholesale Club. BJ’s es una cadena más pequeña que sus competidores, con más de 200 tiendas repartidas por 15 estados. Sin embargo, al igual que Sam’s Club y Costco, ofrece una amplia gama de productos y servicios, desde comestibles hasta paquetes vacacionales.

Ventajas de las compras en almacenes

Las personas que adoran los almacenes realmente los adoran. Forbes informa de que los miembros de Costco son extremadamente fieles, y más de 9 de cada 10 deciden renovar su afiliación cada año.

Y tienen muchas buenas razones para sentirse así. Los almacenes ofrecen una gran cantidad de ventajas, entre ellas las siguientes:

1. En un estudio realizado en 2011 por ShopSmart y recogido por Consumer Reports, tanto Costco como Sam’s Club superan los precios de los supermercados en la mayoría de los productos por lo menos en un 20%. Algunos artículos ofrecen ahorros aún mayores: las pilas, las Cheerios y los panecillos ingleses Thomas’s tenían un precio inferior a la mitad de lo que costaban en los supermercados. Kiplinger afirma que los almacenes ofrecen los mejores precios en neumáticos, y señala que una marca de alto rendimiento se vende por un 20% menos en Costco que en Sears. Kiplinger también cita las grandes ofertas de los almacenes en televisores, cervezas, relojes de diseño e incluso ataúdes, aunque ese es un ahorro que probablemente espera no tener que aprovechar.

2. Acceso a servicios
Los socios de Costco pueden obtener ofertas especiales en seguros, alquiler de coches y paquetes de viaje. La tienda también ofrece servicios bancarios, atención oftalmológica y entrega de agua para hogares y empresas. Costco incluso se ha asociado con concesionarios de automóviles para ofrecer a sus clientes descuentos en muchas marcas y modelos de coches. Sam’s Club tiene un menú de servicios aún más amplio, que incluye revisiones médicas, mejoras en el hogar y servicios legales para empresas. Además, ambas tiendas ofrecen descuentos en entradas de cine.

3. Marcas de la tienda de alta calidad
Un artículo de marzo de 2015 en Consumer Reports dice que muchos productos de la marca de la casa de Costco, Kirkland, son tan buenos o mejores que sus competidores de marca. Los editores de la revista recomiendan el detergente para la ropa, las pilas, el bacon, la mayonesa y el caldo de pollo ecológico de Kirkland. La revista también da altas calificaciones al detergente para ropa Member’s Mark, una marca de Sam’s Club, en una prueba de 2014.

4. Compras en un solo lugar
Los almacenes permiten condensar muchas diligencias en una sola. Puedes recoger tus gafas, comprar neumáticos nuevos, reservar unas vacaciones y comprar alimentos en un solo viaje.

5. Muestras gratuitas
Los fines de semana, los compradores de los almacenes pueden pasearse por los pasillos comiendo muestras de alimentos variados. Naturalmente, los almacenes esperan que probar los productos te inspire a comprarlos, pero no hay ninguna obligación: puedes comer y marcharte.

6. Una experiencia de compra agradable
En una encuesta realizada en 2012 por Consumer Reports, los compradores de Costco declararon estar más satisfechos con su experiencia que los de otras nueve grandes cadenas minoristas. Una encuesta de 2014 sobre el servicio al cliente realizada por Temkin encontró resultados similares. Sam’s Club estaba entre las 10 empresas mejor valoradas, con un 81% de clientes que decían que su servicio era bueno o excelente. Costco y BJ’s están un poco más abajo en la clasificación con un respetable 79%.

7. Buenas políticas de devolución
Una razón probable por la que los compradores de almacenes están tan satisfechos es que si alguna vez no están contentos con una compra, es fácil devolverla. Tanto Costco como Sam’s Club ofrecen una garantía de devolución del 100% en prácticamente todo lo que venden: si no está satisfecho por cualquier motivo, puede devolver el artículo, con su recibo, en cualquier momento. Una excepción son los artículos electrónicos, que no se pueden devolver después de 90 días. En el caso de los alimentos frescos, la garantía de Sam’s Club es aún mayor: puede devolver el artículo para que le devuelvan el doble de su dinero o le devuelvan el dinero más un reemplazo.

Desventajas de las compras en almacenes

Aunque los almacenes tienen innegables ventajas, también tienen sus inconvenientes. He aquí algunas buenas razones para no hacer sus compras en un almacén:

1. La cuota anual estándar para un hogar o una empresa es de 45 dólares al año en Sam’s Club, 50 dólares al año en BJ’s y 55 dólares al año en Costco. Además, las tres principales cadenas de almacenes le ofrecen la opción de pagar más por adelantado por su membresía a cambio de rebajas o descuentos en los productos que compre. Estas membresías de alto nivel -Membresía Ejecutiva en Costco, Sam’s Plus en Sam’s Club y Perks Rewards en BJ’s- cuestan aproximadamente el doble de lo que cuesta una membresía normal y te dan un 2% de devolución en casi todo en la tienda. Eso significa que tiene que gastar entre 2.500 y 2.750 dólares al año antes de que la membresía de nivel superior se pague por sí misma.

2. Paquetes y cantidades sobredimensionadas
Los almacenes son conocidos por sus paquetes de tamaño gigante. Comprar a granel para ahorrar dinero tiene mucho sentido con algunos productos, como el enjuague bucal o el jabón. Pero puede ser un problema con productos que no se conservan bien. A menos que esté seguro de que podrá (y querrá) comerse dos kilos de queso antes de que se estropee, la comida extra es una pérdida de dinero.

3. Compras impulsivas
Los almacenes son enormes y están repletos de una increíble variedad de productos. Incluso si lo único que quiere comprar son cereales, leche y cepillos de dientes, probablemente tendrá que pasar por delante de televisores, ropa y juguetes para llegar a esos tres productos básicos. Esto hace que sea muy fácil caer en la tentación y salir con un carro lleno de compras impulsivas que no estaban en su lista.

4. Restricciones en los cupones
Ni Costco ni Sam’s Club aceptan los cupones del fabricante. BJ’s los acepta, pero sólo en papel – las tiendas no están preparadas para aceptar cupones móviles.

5. Ofertas que no son tan buenas
Con un surtido tan amplio de productos reunidos en una sola tienda, los almacenes pueden parecer ideales para comprar en un solo lugar. Sin embargo, aunque estos almacenes ofrecen grandes ofertas en algunos artículos, sus precios en otros son decepcionantes. Kiplinger dice que los almacenes no son la mejor opción para comprar electrodomésticos, ya que su selección es limitada y no ofrecen las rebajas frecuentes que se encuentran en otras tiendas. Es cierto que un frigorífico no es algo que se compre todas las semanas, pero los almacenes tampoco tienen siempre las mejores ofertas en comestibles. Por ejemplo, ShopSmart señala que puede conseguir mejores precios en Coca-Cola y detergente Tide si busca una oferta -o mejor aún, si combina una oferta con un cupón- en su supermercado local.

Decidir si merece la pena

Con tantos pros y contras, ¿cómo saber si un almacén le merece la pena? La mejor manera de responder a esta pregunta es entrar en el almacén y recorrer los pasillos. Compruebe los precios de los artículos que compra habitualmente, apúntelos en un papel (o anótelos en su teléfono) y compárelos con los de su supermercado local.

Sólo hay un problema con este plan: La mayoría de los almacenes no te dejan entrar, ni siquiera para comprobar los precios, a menos que tengas una tarjeta de socio. Una forma de evitar este problema es pedirle a un amigo que sea socio que te deje acompañarle en su próximo viaje. Otra forma es consultar el sitio web de la tienda para obtener un pase de compra gratuito de un día. Encontré pases de un día tanto para BJ’s como para Sam’s Club en línea.

Costco no ofrece pases de un día, pero te permitirá entrar en la tienda si tienes una tarjeta de regalo. Sin embargo, sólo los miembros de Costco pueden comprar estas tarjetas. Para eludir esa norma, puede pedir a un amigo que le compre una o comprar una de segunda mano a través de un sitio de intercambio de tarjetas de regalo.

Un ejemplo de la vida real

Hace varios años, mi marido y yo aprovechamos un pase de día gratuito para comprobar los precios de nuestro almacén BJ’s local. Nos sorprendió ver que para la mayoría de los artículos, los precios de BJ’s no eran notablemente mejores que las ofertas que estábamos acostumbrados a conseguir en otras tiendas. Por ejemplo, la sección de electrónica ofrecía DVDs de 18 dólares y ordenadores portátiles de 700 dólares, no mucho más baratos que los precios de Best Buy, y no tan buenos como las ofertas que habíamos visto en Internet. En la sección de material de oficina, un estuche de una docena de bolígrafos de tinta tenía un precio de 13,99 dólares, apenas mejor que lo que cuestan en Staples.

De hecho, algunas de las «gangas» de BJ’s no se comparaban con los precios habituales de otras tiendas. Por ejemplo, una caja de 24 rollos de papel higiénico Cottonelle se vendía por 12,79 dólares. En ese momento, pagábamos sólo 3,49 dólares por la docena de la marca de la tienda en Trader Joe’s.

Una de las razones por las que los precios de BJ’s eran tan decepcionantes, al parecer, era que la mayoría de los productos eran de marca. Nuestra estrategia de compra habitual es comprar marcas de la tienda y elegir productos de marca sólo cuando están en oferta. ¿Por qué comprar una bolsa de medio kilo de bicarbonato de sodio Arm and Hammer por 41,6 céntimos el kilo cuando una caja de medio kilo de la marca de la tienda cuesta sólo 37,5 céntimos el kilo? (Además, ¿cuánto bicarbonato de sodio puede utilizar una familia?)

A pesar de estos contratiempos, todavía nos las arreglamos para encontrar algunos artículos que eran buenos o incluso grandes ofertas. Entre ellos estaban:

• Cereales: 6,99 dólares por una caja de 76,5 onzas de salvado de pasas Kellogg’s. La misma cantidad de salvado de pasas de la marca de la tienda, en ese momento, nos habría costado 7,61 dólares. Ahorro: $0.62
• Leche en polvo: $7.99 por una caja de 22 cuartos de Carnation. Precio de la marca de la tienda: $11. Ahorro: $3.01
• Piñones: $6.69 por libra. Nunca habíamos visto estos por menos de $10 la libra en otro lugar. Ahorro: $3.31
• Arroz: $2.99 por 10 libras, y podríamos haber comprado 20 o incluso 30 libras por un precio unitario más bajo, pero decidimos que había mejores usos para nuestro limitado espacio de almacenamiento. Precio de la marca de la tienda: 3,79 dólares. Ahorro: $0.80
• Tocino certificado como humano: $6.49 por libra. Precio en nuestra tienda local de alimentos saludables: $8 la libra. Ahorro: $1.51
• Canela molida: $3.99 por una botella de 18 onzas. Precio en los contenedores a granel de nuestra tienda de alimentos saludables: 10,20 dólares. Ahorro: $6.21
• Chips de Chocolate: $4.99 por una bolsa de tres libras (uno de los pocos productos que encontramos en la marca de la casa Berkley y Jensen). Precio de la marca de la tienda: $7.96. Ahorro: 2,97 $

Gracias a estos pocos artículos, cuando sumamos nuestros ahorros nos dimos cuenta de que en este viaje nos habíamos ahorrado más de 18 $. A ese ritmo, sólo tendríamos que hacer tres viajes similares cada año para que la membresía se pagara sola.

Desgraciadamente, pronto descubrimos que había un fallo en nuestras matemáticas. Más de 6 dólares de nuestros ahorros provenían de un solo artículo, la canela, y al ritmo que la usamos, la cantidad que acabábamos de comprar era algo así como un suministro para cinco años. La libra de piñones también nos duraría alrededor de un año, por lo que era otro ahorro que no podríamos repetir.

Sin esos dos artículos, nuestro ahorro en futuros viajes sólo sería de unos 8,50 dólares – por lo que tendríamos que hacer al menos cinco viajes al año sólo para pagar la membresía. Sin embargo, como BJ’s no podía superar al supermercado en la mayoría de los artículos que comprábamos regularmente, era poco probable que quisiéramos hacer más de cinco viajes al año, así que lo mejor que podíamos hacer era llegar a un punto de equilibrio. Lamentablemente, llegamos a la conclusión de que para nosotros, BJ’s no era un buen negocio.

Factores que afectan a su elección

Aunque la afiliación no resultó ser un buen valor para nosotros, eso no significa que no lo sea para usted. Depende en gran medida de lo que compre y de lo que pague ahora.

Basado en nuestra experiencia, es más probable que un almacén sea una buena oferta para usted si:

• Compra a granel. Dejamos pasar muchas ofertas en BJ’s, como esos sacos de 30 libras de arroz, porque era más de lo que podíamos usar razonablemente. Sin embargo, si usted tiene una familia numerosa o un pequeño negocio, es probable que se gaste las provisiones más rápido, lo que hace que esos paquetes de tamaño gigante sean una mejor oferta para usted.
• Usted está comprometido con ciertas marcas. Como estábamos acostumbrados a comprar marcas de la tienda, no nos tentaron los artículos de marca en BJ’s, aunque costaban bastante menos que las mismas marcas en nuestras tiendas locales. Sin embargo, si tu familia insiste en el ketchup Heinz o el suavizante Downy, es muy probable que un almacén pueda ofrecerte un mejor precio que tu supermercado habitual. Sólo asegúrese de que el almacén tiene las marcas que usted quiere antes de comprometerse a una membresía – si usted ya ha desembolsado sus 50 dólares sólo para descubrir que la tienda no tiene ketchup Heinz, no tiene suerte.
• Usted está acostumbrado a que le den gato por liebre. Hemos comprobado que los precios de BJ’s en la mayoría de los artículos no pueden superar los precios de venta de los supermercados de nuestra zona. Sin embargo, en las zonas donde no hay grandes supermercados – sólo tiendas de comestibles locales de alto precio que no tienen grandes ventas – los precios regulares en los almacenes parecen mucho más atractivos.
• El almacén está convenientemente ubicado. Si el almacén más cercano está a 50 millas de distancia, no es práctico comprar allí más de una o dos veces al año – apenas suficiente para obtener el valor de su dinero de su membresía. El coste de la gasolina también se llevará sus ahorros. Sin embargo, si la distancia es inferior a 16 kilómetros, los viajes regulares resultan prácticos, sobre todo porque se pueden hacer muchos recados a la vez.

Evitar las trampas

Si se decide a invertir en una membresía de almacén -o ya tiene una- tiene sentido utilizarla con prudencia y sacar el máximo partido a su dinero. Varias reglas sencillas le ayudarán a maximizar los beneficios de las compras en el almacén y a minimizar los inconvenientes:

• No ceda a la tentación. Las compras impulsivas son uno de los mayores peligros de los almacenes, ya que Costco y Sam’s Club tienen una gama mucho más amplia de juguetes brillantes para tentarle que un supermercado típico. Sin embargo, puedes evitarlas de la misma manera que lo harías en cualquier otra tienda: haz una lista y cíñete a ella. Si ves algo que parece absolutamente irresistible, intenta anotar el artículo y el precio y aléjate. Prométete a ti mismo que si mañana lo sigues deseando tanto como hoy, podrás volver a la tienda y comprarlo. Cuando hayas tenido 24 horas para calmarte, es muy probable que el nuevo juguete haya perdido gran parte de su atractivo.
• Comprueba los precios por unidad. Los almacenes no siempre superan en precio a los supermercados. La mejor manera de asegurarse de que está haciendo un buen negocio es comparar los precios por unidad: el coste por onza, cuarto de galón o la unidad en que se mide el producto. Algunas tiendas tienen los precios por unidad de los diferentes productos marcados en el estante, pero si tu almacén no lo tiene, puedes sacar tu teléfono y calcularlo dividiendo el precio total por su tamaño. Luego compara esta cifra con el precio que estás acostumbrado a pagar en tu tienda habitual. Es útil hacer una lista de los precios unitarios que sueles pagar por los artículos que compras a menudo. Así podrá consultar la lista para comparar los precios, en lugar de intentar recordar un número mientras mira otro.
• No compre en exceso. Cuando se comparan los precios por unidad, el contenedor más grande suele parecer la mejor oferta. Sin embargo, un bote de mayonesa de cinco galones no es una ganga si no hay forma de que su familia pueda utilizarlo antes de que se estropee. Si compras algo con una vida útil ilimitada, como el champú, no hay problema en comprar por cajas. Pero cuando compre en el departamento de alimentación, intente ser realista y opte por un tamaño que pueda soportar, aunque el precio por unidad sea un poco más alto.
• Céntrese en las mejores ofertas. Si aprovecha la variedad del almacén para hacer todas sus compras en un solo viaje, es casi seguro que pagará de más por algo. Para sacar el máximo provecho de su dinero, concéntrese en los artículos que son grandes ofertas en su tienda en particular. Y si busca un artículo caro, como joyas o productos electrónicos, tómese el tiempo necesario para comparar precios, no dé por sentado que los precios del almacén son los mejores.

Palabra final

Si una visita no es suficiente para saber si la afiliación a un almacén es un buen negocio para usted, puede intentar inscribirse a modo de prueba. BJ’s ofrece una membresía gratuita de 60 días a través de su sitio para dar a los compradores la oportunidad de conocer la tienda. Costco y Sam’s Club no tienen esta opción, pero ambas tiendas prometen un reembolso completo de la cuota de socio en cualquier momento si no estás satisfecho. Así que puede probar cualquiera de las dos tiendas durante uno o dos meses, y luego cancelarlas si decide que no son para usted.

¿Pertenece usted a un almacén? ¿Crees que estos almacenes son un buen valor?