Si es un lector habitual de sitios web de finanzas, probablemente haya visto muchos artículos que le instan a recortar los gastos «innecesarios» de su presupuesto personal. Y en muchos casos, si lees más, te das cuenta de que los gastos innecesarios que los autores tienen en mente son lujos, como los cafés con leche de las cafeterías. Recortar estos gastos «inútiles», argumentan, puede ahorrarle miles de dólares cada año que puede destinar a sus objetivos a largo plazo.

Ahora bien, es cierto que artículos como estos no son esenciales, pero eso no significa que no tengan valor. En muchos casos, hacer un hueco en su presupuesto para los lujos puede hacerle más feliz y más sano. Por ejemplo, puede valer la pena pagar una suscripción al gimnasio si sabe que es la única manera de hacer ejercicio, o derrochar en unas vacaciones en un parque temático de Disney que le traerán recuerdos felices durante años.

Sin embargo, hay otras partidas en muchos presupuestos que son verdaderos despilfarros de dinero. Son cosas en las que mucha gente se gasta el dinero cada día, a pesar de que hay alternativas más baratas que son igual de buenas en todos los sentidos. Así que si está buscando una forma verdaderamente indolora de recortar cientos o incluso miles de dólares de su presupuesto, estos derroches de dinero son un buen lugar para empezar.

Tazas de café y otras cápsulas

Las cafeteras de una sola taza se han vuelto enormemente populares. Estas máquinas sustituyen la gran cesta del filtro de una cafetera de goteo tradicional por una diminuta cápsula autónoma que contiene una sola porción de café molido, con su propio filtro. La marca más conocida de cafeteras monodosis es Keurig, que llama a sus cápsulas desechables «K-Cups». El Washington Post informa que en 2014, alrededor del 25% de todos los hogares estadounidenses poseían una de estas cafeteras de una sola taza, y las K-Cups y otras cápsulas de café representaban más de un tercio de todo el café vendido en el país.

Pros y contras de la preparación de una sola taza

No se puede negar que las cafeteras de una sola taza tienen muchas ventajas. Para muchas personas, es mucho más eficiente preparar una taza a la vez que hacer una olla entera de una vez y arriesgarse a que la mitad se vaya por el desagüe. Las cápsulas selladas ayudan a mantener el café fresco, y eliminan la mayor parte de la suciedad de la limpieza, ya que todo lo que tienes que hacer es quitar la pequeña taza y tirarla a la basura.

Además, las K-Cups vienen en muchas variedades. Puede elegir entre todo tipo de cafés naturales, descafeinados y aromatizados, así como alternativas como té, té de hierbas, café con leche, chai, cacao e incluso sopa. Esto hace posible que los miembros de la familia con diferentes gustos puedan preparar lo que quieran utilizando la misma máquina.

Sin embargo, las cafeteras de una sola taza también tienen algunas desventajas bastante obvias – la mayor es el coste. Por ejemplo, si compras el café Dunkin’ Donuts Original Blend en grano o molido, pagas 8,99 dólares por una bolsa de una libra, que es suficiente para preparar unas 40 tazas de café de ocho onzas. Eso equivale a unos 0,22 dólares por taza. Pero si se compra el mismo café en forma de K-cups, con esos mismos 8,99 dólares sólo se obtienen 12 tazas, lo que eleva el precio a unos 0,75 dólares por taza, más del triple.

Otro problema de las K-cups es su exceso de embalaje. Mother Jones calcula que si todas las K-Cups que fueron a parar a la basura de los estadounidenses en 2013 se colocaran de punta a punta, darían 10,5 vueltas al mundo. Solo el 5% de todas las K-Cups están hechas de plástico reciclable, e incluso esas no pueden tirarse simplemente al contenedor de reciclaje después de su uso, porque hay que quitar la tapa de aluminio y tirar los posos del café. John Sylvan, el inventor de la K-Cup, dijo a The Atlantic en 2015 que a veces desearía no haberla creado por todos los problemas medioambientales que ha causado.

Una alternativa reutilizable

Por suerte, hay una forma sencilla de disfrutar de la comodidad de la preparación de una sola taza sin todo el coste añadido y los residuos. Todo lo que tienes que hacer es gastar unos 15 dólares en una taza con filtro reutilizable, como My K-Cup de Keurig, que te permite usar tu cafetera de taza única con café molido normal. De esta manera, puede evitar el desperdicio de dinero y recursos en tazas desechables y también evitar el desperdicio de café al preparar más de lo que necesita.

Usar un filtro reutilizable en su cafetera de una sola taza es, es cierto, un poco más de trabajo. Después de preparar cada taza, tiene que quitar la taza, vaciar los posos y enjuagar el filtro, en lugar de tirarlo todo a la basura.

Sin embargo, esto sólo lleva unos segundos – y le ahorra mucho dinero. Si compra las K-Cups de Dunkin’ Donuts a 8,99 dólares la docena, disfrutar de una taza diaria de café en forma de K-Cup le cuesta 273 dólares al año. Si cambias a café molido a 8,99 dólares la libra, el coste se reduce a sólo 82 dólares al año. Así que, incluso con el coste de 15 dólares del filtro reutilizable, eso supone un ahorro de 176 dólares.

Palomitas de maíz para microondas

Las palomitas de maíz para microondas existen desde hace tanto tiempo como el propio horno microondas. De hecho, fue el descubrimiento del Dr. Percy Spencer de que las palomitas estallaban cuando se exponían a la radiación de las microondas lo que llevó a la invención del horno de microondas en la década de 1940. Hoy en día, los estadounidenses gastan alrededor de 1.300 millones de dólares en palomitas de maíz en bolsas para microondas cada año, según Quartz.

Sin embargo, comprar palomitas en bolsas para microondas es una propuesta costosa. En Walmart, un paquete de seis sobres de palomitas para microondas de Orville Redenbacher se vende por 3,48 dólares, unos 17,5 céntimos por onza. En cambio, una botella de 45 onzas de palomitas Orville Redenbacher’s cuesta 4,98 dólares, es decir, unos 0,11 dólares por onza. Cuando se compran bolsas para microondas, se paga un 60% más por un montón de envoltorios adicionales que acabarán en un vertedero.

Las palomitas, por sí solas, son un aperitivo estupendo y saludable. Pero la mayoría de las palomitas de maíz para microondas están cargadas de grasa y sal – y tal vez algunos otros productos químicos que no quieres en tu cuerpo. SafeBee, un sitio web gestionado por la empresa de seguridad científica UL, advierte de que el revestimiento de algunas bolsas de palomitas para microondas contiene ácido perfluorooctanoico (PFOA), una sustancia química que se ha relacionado con el cáncer de riñón y de testículos. Según Quartz, estos riesgos para la salud son la principal razón por la que muchos estadounidenses están abandonando las palomitas de maíz para microondas y optando por palomitas listas para comer, que son aún más caras.

Por suerte, hay otra alternativa que es más barata y menos derrochadora: hacer tu propio maíz en casa. Hay varias formas de hacer maíz sano y casero por mucho menos que el de bolsa:

• Hacer palomitas con aire caliente. Por unos 25 dólares, puede comprar una máquina de aire caliente y hacer sus propias palomitas sin aceite. Este método es rápido y fácil, pero también requiere hacer espacio para un aparato adicional en su cocina.
• Hacer palomitas en la estufa. También puede hacer palomitas de maíz a la antigua usanza: en la estufa. Food Network describe un sencillo método para hacer palomitas en la estufa que evita que el maíz se queme. La única herramienta que requiere es una olla grande, como un horno holandés o un Whirley-Pop. Hacer estallar el maíz de esta manera es un poco más trabajoso que hacerlo en el microondas, y también puede requerir que use al menos un poco de aceite.
• Hacer estallar bolsas marrones. Consumer Reports explica cómo puede hacer sus propias palomitas en el microondas utilizando una simple bolsa de papel marrón. Todo lo que tiene que hacer es echar unas cuantas cucharadas de palomitas en la bolsa, doblar la parte superior dos o tres veces y calentarla en el microondas durante dos o tres minutos. Este método no requiere aceite añadido, e incluso puede guardar la bolsa para reutilizarla más tarde.
• Una palomitera reutilizable. También puedes hacer palomitas en el microondas con un palomitero reutilizable, que cuesta unos 15 dólares. También puede poner las palomitas en un recipiente de cristal de dos cuartos de galón e invertir un escurridor de plástico sobre la parte superior para evitar que las palomitas se escapen del recipiente mientras estallan. Si ya tienes estos dos utensilios de cocina habituales, no cuesta nada probar este método. Sin embargo, probablemente tendrá que experimentar un poco para averiguar cuánto tiempo debe hacer funcionar el microondas para hacer estallar la mayor cantidad de maíz posible sin quemarlo.

Cualquiera de estos métodos es más barato que comprar sus palomitas en bolsas para microondas. Si disfrutas de una tanda de palomitas tres veces a la semana, usar palomitas en bolsa para microondas te cuesta algo más de 90 dólares al año. Cambie a las palomitas caseras que compra en un tarro y sólo gastará 24 dólares al año, un ahorro de 66 dólares.

Agua embotellada

Los estadounidenses consumen miles de millones de galones de agua embotellada cada año, unos 34 galones por persona, según la Asociación Internacional de Agua Embotellada. Sin embargo, la gran mayoría de los estadounidenses puede obtener agua limpia y segura directamente del grifo por prácticamente nada. De hecho, muchas aguas embotelladas no son más que agua corriente filtrada, embotellada y vendida a un precio enormemente inflado. Si gasta 1 dólar en una botella de agua de 16,9 onzas, está pagando 7,57 dólares por galón por algo que cuesta menos de 0,01 dólares por galón del grifo.

El agua embotellada también tiene graves costes medioambientales. Cada año, millones de toneladas de plástico se destinan a la fabricación de millones de botellas de agua de un solo uso, de las cuales pocas se reciclan. La fabricación de las botellas y el envío del agua a las tiendas consume grandes cantidades de energía, produce millones de toneladas de gases de efecto invernadero y contamina el aire con productos químicos tóxicos, como el benceno.

Entonces, ¿por qué los estadounidenses están dispuestos a pagar tanto -en dólares, energía y residuos- por algo que podrían conseguir por casi nada? Los bebedores de agua embotellada aducen tres razones principales para su elección: sabor, seguridad y comodidad.

Sabor

Mucha gente dice que prefiere el agua embotellada porque el agua del grifo sabe mal. Sin embargo, esta afirmación no siempre «se sostiene». En las pruebas de sabor a ciegas de diferentes aguas realizadas en ciudades de todo el país, el agua del grifo está casi siempre entre las mejores elecciones.

Pero incluso si usted es uno de los pocos desafortunados cuya agua local realmente tiene un sabor desagradable, un simple filtro de jarra probablemente puede arreglarlo. Una jarra Brita básica cuesta unos 20 dólares; los filtros cuestan 2,50 dólares cada uno y pueden filtrar unos 40 galones de agua. Filtrar el agua de este modo reduce el coste a unos 0,06 dólares por galón.

Seguridad

En Estados Unidos, la Ley de Agua Potable Segura establece estrictas normas de seguridad para las fuentes de agua públicas. Aunque la mayoría de los sistemas municipales de agua cumplen estas normas, más del 10% no lo hacen. Un caso notorio es el de Flint, Michigan, que fue noticia nacional en 2015 al descubrirse que su agua potable estaba contaminada con plomo y bacterias nocivas.

Sin embargo, el agua embotellada no es necesariamente más segura. Las normas de seguridad para el agua embotellada son exactamente las mismas que para el agua del grifo – y las reglas para analizar esa agua y reportar cualquier problema son mucho menos estrictas que para el agua del grifo.

Una mejor solución es un filtro de alta gama que puede eliminar las impurezas del agua del grifo – que es justo lo que la gente de Flint utilizó mientras esperaba que su agua local fuera declarada segura de nuevo. Por ejemplo, ZeroWater afirma que su jarra con filtro de 40 dólares puede eliminar el 99,9% de los contaminantes, incluido el plomo. Los filtros cuestan unos 16 dólares cada uno y pueden limpiar 30 galones de agua, con un coste total de 0,53 dólares por galón.

Conveniencia

El agua embotellada es fácil de llevar sobre la marcha, lo que facilita mantenerse hidratado. Sin embargo, puedes hacer lo mismo con el agua del grifo con la ayuda de una botella o frasco reutilizable. Un termo de acero inoxidable con tapa de botella deportiva cuesta unos 17 dólares, y puedes seguir enjuagándolo y reutilizándolo indefinidamente.

Con un filtro decente y una botella reutilizable, puedes tener toda la comodidad y calidad del agua embotellada por una fracción del coste. Si actualmente gastas dos botellas de agua de un dólar cada día, tu «factura de agua» asciende a 730 dólares al año. Invertir 50 dólares en un filtro de jarra, un suministro de filtros para un año y una botella reutilizable puede reducir este coste a unos 6 dólares, con un ahorro total de 674 dólares.

Sábanas de la secadora

Se supone que las sábanas de la secadora suavizan la ropa, combaten la estática y dejan un agradable y fresco aroma. Sin embargo, según EcoWatch, ese aroma «fresco» suele provenir de una serie de productos químicos desagradables, como el limoneno, el butano y la acetona. Algunos de estos productos químicos son tóxicos, mientras que otros son alérgenos conocidos – y ya que están todos agrupados como «fragancia» en la etiqueta del paquete, no hay manera de saber exactamente cuáles son los que están siendo expuestos.

Las sábanas de la secadora pueden causar otros problemas también. Los productos químicos que contienen pueden dejar una película en la pantalla de pelusa de la secadora, reduciendo la eficiencia de la máquina. También pueden dañar ciertos tipos de ropa, como las toallas de microfibra, los trajes de baño y los pañales de tela. Y, por último, todas esas sábanas desechables producen una gran cantidad de residuos innecesarios.

Es cierto que las sábanas para secadora no son tan caras. Cada sábana cuesta unos 0,03 dólares, por lo que si se hacen dos coladas a la semana, son sólo 3,12 dólares al año. Pero teniendo en cuenta sus riesgos para la salud y los demás problemas que pueden causar, sigue mereciendo la pena buscar alternativas.

Bolas de secadora reutilizables

La solución que recomienda EcoWatch es utilizar bolas de secadora de lana reutilizables. Estas bolas de lana de fieltro dan vueltas en la secadora con la ropa, eliminando la estática y las arrugas sin ningún producto químico. Un paquete de seis cuesta aproximadamente 20 dólares, por lo que se tardaría varios años en amortizarlas y empezar a ahorrar dinero frente al coste de las hojas para la secadora.

Sin embargo, EcoWatch afirma que también ofrecen otra ventaja: «realmente ahorran tiempo y energía al reducir el tiempo de secado». Un bloguero de The Homemade Experiment puso a prueba esta afirmación y descubrió que, de hecho, las bolas reducen el tiempo de secado en un 20%. Con este ahorro de energía, las bolas podrían amortizarse más rápidamente.

Soluciones de bricolaje

Desembolsar 13 dólares por las bolas de lana para la ropa no es la única forma de deshacerse de las hojas de la secadora. Hay varias alternativas de bricolaje que siguen siendo más baratas, como las siguientes:

• Hacer bolas de secadora caseras. Varios sitios web explican cómo hacer tus propias bolas de lana de fieltro para la secadora. Básicamente, se hace un ovillo de hilo de lana, se mete en el pie de un par de medias viejas y se pasa por un ciclo o dos en caliente para conseguir la textura de «fieltro». Una madeja de hilo de lana cuesta alrededor de 5 dólares en Internet, por lo que estas bolas de lavandería DIY cuestan un poco menos de la mitad del precio de las comerciales.
• Utiliza hojas de secadora reutilizables. Algunos sitios de consejos para el hogar recomiendan rociar suavizante diluido en un paño u otro trozo de tela para hacer una hoja de secado reutilizable. Puede seguir utilizando el mismo paño una y otra vez, rociando un poco más de suavizante cada vez que lo utilice. Esto reduce los residuos, pero no evita los problemas de salud de las hojas de secadora, ya que el suavizante líquido contiene muchos de los mismos productos químicos. Sin embargo, algunos sitios dicen que se puede conseguir el mismo efecto suavizante con vinagre no tóxico, y que no deja olores desagradables.
• Utilice pelotas de tenis viejas. Las pelotas de tenis tienen una superficie afieltrada como las pelotas de lana para secadora y, según algunos, son igual de eficaces para ablandar la ropa. Algunos usuarios que las han probado afirman que también pueden reducir el tiempo de secado hasta en un 50%.
• Utilice papel de aluminio arrugado. Simplemente enrolle una bola de papel de aluminio y métala en la secadora con su ropa. A diferencia de las bolas de lana para la ropa o las pelotas de tenis, esta bola de aluminio no reduce el tiempo de secado; sin embargo, evita la adherencia estática y no cuesta casi nada.
• Tenga a mano un jersey viejo. EcoWatch dice que tirar un suéter viejo con su ropa funciona de la misma manera que usar un juego de bolas de lana para secadora, reduciendo la estática y también acortando el tiempo de secado. Sólo asegúrese de evitar utilizar un jersey que quiera volver a usar, ya que la ropa de lana se encoge en la secadora.
• Evite las fibras sintéticas. Varios sitios de vida natural señalan que la adherencia estática afecta principalmente a la ropa hecha de fibras sintéticas, como el poliéster. Por lo tanto, si su ropa está hecha principalmente de fibras naturales, como el algodón o el lino, probablemente pueda prescindir de las hojas de secadora sin preocuparse por la estática.
• Sacúdala. Quizá la forma más sencilla de combatir la estática sea sacudirla, literalmente. Basta con sacudir cada prenda al sacarla de la secadora para dispersar la carga estática acumulada y reducir las arrugas.
• Secado en línea. La solución más radical es saltarse la secadora por completo y colgar la ropa en un tendedero o en un perchero. Esto evita por completo el problema de la adherencia de la estática y reduce los costes de la colada. Sin embargo, la ropa secada en el tendedero tiende a quedar rígida, en lugar de suave. Una solución es colgar la ropa hasta que esté seca y luego darle una vuelta rápida en la secadora para suavizarla. Algunos sitios web de consejos domésticos añaden que añadir vinagre durante el ciclo de aclarado de la lavadora mantiene la suavidad de la ropa secada en la secadora.

El simple hecho de eliminar las hojas de secadora de tu rutina de lavado sólo puede ahorrarte unos 3 dólares al año. Sin embargo, cambiar a las pelotas de la secadora o a las pelotas de tenis puede aumentar este ahorro al reducir la factura de energía. Según el experto en energía doméstica Michael Bluejay, el funcionamiento de una secadora eléctrica cuesta alrededor de 0,43 dólares por carga, o 45 dólares al año, por lo que reducir el tiempo de secado en un 20% con bolas de secado o pelotas de tenis puede ahorrarle 9 dólares más al año. O, si decides cambiar al secado en línea, puedes ahorrar los 45 dólares completos.

Televisión por cable o satélite

Pagar por el servicio de televisión se ha convertido en la norma en Estados Unidos. Una encuesta realizada en 2015 por el Grupo de Investigación Leitchman descubrió que alrededor del 83% de todos los estadounidenses están suscritos a algún tipo de televisión de pago: por cable, por satélite o por fibra óptica. El coste medio de estos servicios es de 99,10 dólares al mes, o 1.189,20 dólares al año.

Sin embargo, este porcentaje es en realidad un poco más bajo de lo que solía ser. La última vez que Leichtman realizó su encuesta, en 2010, el 87% de los hogares estaban abonados a la televisión. La razón principal de este descenso parece ser que cada año hay menos hogares nuevos que se suscriben a la televisión por cable para ocupar el lugar de los que se han dado de baja. Así que parece que hoy en día, cuando la gente se muda a su primera casa, no todos contratan el cable como algo natural.

Una posible razón para esto es que hoy en día, no se necesita realmente una conexión por cable o por satélite para ver sus programas de televisión favoritos. Hay muchas alternativas más baratas:

• Streaming. Si ya tienes una conexión a Internet de alta velocidad, puedes ver una gran variedad de programas de televisión en línea. Los servicios de streaming como Hulu, Netflix y Amazon Prime ofrecen acceso a miles de programas, incluidas las temporadas anteriores de las series de cable más populares, los episodios actuales de los programas de televisión de la red y los programas originales que sólo se pueden ver en línea. Cada uno de estos servicios cuesta unos 9 dólares al mes, mucho menos que los 99 dólares de media que cuesta una conexión por cable o satélite. También puedes ver gratis los episodios actuales de algunas series de televisión por cable a través de los sitios web de los proveedores. Una de las ventajas de verlos de esta manera es que puede sintonizar los programas en su propio horario, en lugar del de la cadena.
• Descargas. Puedes descargar episodios individuales de muchos programas de televisión desde iTunes o VUDU por 2 ó 3 dólares cada uno. Por supuesto, si ves mucha televisión, conseguir todos los programas de esta manera sería bastante caro, probablemente más caro que los 99 dólares al mes que cuesta el cable. Pero descargar programas puede ser un buen negocio si sólo enciendes la televisión de vez en cuando, o si quieres ver sólo un programa en particular que no puedes conseguir a través de un servicio de streaming.
• Discos de biblioteca. Comprueba las estanterías de vídeo de tu biblioteca pública local para ver si tiene programas de televisión disponibles para tomarlos prestados en DVD. En la ciudad donde vivo, la modesta biblioteca ofrece la serie completa de muchas series de éxito, como «Weeds» y «True Blood», así como clásicos de culto, como «Firefly». Los discos contienen varios episodios y son gratuitos.
• Televisión en red. Aunque la mayoría de los hogares de hoy en día dependen del cable, todavía es perfectamente posible ver la televisión a la antigua usanza -a través de las ondas- de forma gratuita. Todo lo que necesitas es una buena antena que pueda captar las señales de televisión digital. Probablemente, los mejores resultados se obtienen con una antena montada en el techo, que puede comprarse por unos 40 dólares o más. Sin embargo, si no quieres gastar tanto por la televisión en red -o si no tienes acceso a tu tejado- hay varios tipos de antenas de interior baratas y fáciles de instalar. Digital Trends recomienda varios modelos cuyo precio ronda los 50 dólares. Una opción aún más barata es construir tu propia antena. Popular Mechanics explica cómo construir una con madera de construcción y cable de cobre. También hay tutoriales en Internet sobre antenas de bricolaje hechas con materiales casi gratuitos, como restos de madera y perchas viejas, o cartón y papel de aluminio.

Cortar el cable ofrece un gran ahorro. Si sustituye un servicio de cable de 99 dólares al mes por una suscripción a Hulu de 8 dólares al mes, tendrá en su bolsillo 1.092 dólares más al año.

Palabra final

Estos son algunos ejemplos de gastos innecesarios que pueden lastrar su presupuesto, pero definitivamente no son toda la lista. Incluso si ya ha cancelado su suscripción a la televisión por cable, se ha cambiado al agua del grifo y ha sustituido sus tazas de café por una versión reutilizable, todavía podría haber otros derroches de dinero en su presupuesto en los que ni siquiera piensa.

Por ejemplo, tal vez compre un billete de lotería todos los días, a pesar de que las probabilidades de ganar son minúsculas. Tal vez despilfarras tus dólares en compras in-app en juegos como Candy Crush. O posiblemente pierda dólares cada mes en comisiones bancarias y de tarjetas de crédito que podría evitar vigilando más de cerca su cuenta. El presupuesto de cada persona es diferente, y por lo tanto cada persona tiene sus propias fugas de presupuesto particulares que drenan el dinero de sus bolsillos sin darles nada útil a cambio.

Así que si usted está tratando de cortar los gastos innecesarios, no se limite a estos cinco derrochadores de dinero en particular. En lugar de ello, analice bien cada uno de los gastos de su presupuesto y pregúntese si realmente merece la pena utilizar su dinero. Siempre existe la posibilidad de que, con un poco de investigación, puedas descubrir una alternativa barata o gratuita que te permita ahorrar un dineral.

¿Qué otros gastos crees que son innecesarios?