Cuando se trata de plantas de paisajismo, hay algunos viejos conocidos en los que los jardineros de todo el mundo parecen confiar. Los arces rojos japoneses, con sus coloridas hojas, son los favoritos. Las rosas de té híbridas y los arbustos de forsitia amarilla añaden un toque de color. Para cubrir el suelo, la paquisandra japonesa y la hiedra inglesa son opciones populares.

Además de tener un aspecto agradable, todas estas plantas tienen otra cosa en común: no son nativas de Norteamérica. Tienen su origen en Europa o Asia Oriental -como se puede deducir en algunos casos por sus nombres- y fueron importadas a este país por colonos de otras partes del mundo.

Por supuesto, los colonos trajeron estas plantas por una razón: son bonitas. Pero este beneficio tiene un coste. En algunas zonas, estas plantas exóticas no se adaptan bien al clima, por lo que requieren muchos mimos: mucha agua, fertilizantes, pesticidas, etc. Todo esto supone más trabajo para el jardinero y consume recursos naturales, por no hablar del dinero.

En el otro extremo del espectro, algunas plantas exóticas crecen demasiado bien. Rápidamente se extienden sin control, ahogando la vegetación autóctona y a los animales que dependen de ella. Cuando las especies no autóctonas se imponen de este modo, se denominan «invasoras».

Para los jardineros que quieren evitar la propagación de especies invasoras, pero también quieren ahorrarse trabajo, las plantas autóctonas ofrecen una gran alternativa. Cuando eliges plantas de tu zona del país, sabes que pueden crecer bien en tu clima sin mucha ayuda externa, lo que te da más tiempo para relajarte y disfrutar de tu jardín.

¿Qué son las plantas autóctonas?

Las plantas autóctonas no son lo mismo que las plantas silvestres. Algunas plantas que crecen de forma silvestre, sin ser plantadas ni cultivadas, son en realidad especies que fueron traídas originalmente a la zona por los humanos. Algunas fueron introducidas deliberadamente en la zona para el uso humano, mientras que otras fueron llevadas allí accidentalmente, por ejemplo, como semillas que se adhieren a la ropa de la gente.

Una definición generalmente aceptada de plantas nativas es la de las plantas que se observaron creciendo de forma silvestre en una zona cuando los científicos empezaron a llevar un registro. Esto incluye tanto las plantas que evolucionaron en la región como las que fueron llevadas allí por el viento, el agua, las aves o los animales terrestres. Si hay alguna prueba de que los humanos han participado en su introducción, a propósito o por accidente, no cuentan como especies autóctonas, independientemente del tiempo que lleven en la zona o de lo lejos que se hayan extendido por sí solas.

Sin embargo, incluso esta definición no es tan clara como parece. Los Estados Unidos son un país grande, y las plantas que son definitivamente plantas nativas en California no necesariamente cumplen con las directrices para las plantas nativas en Virginia.

Si desea cultivar plantas nativas, tiene que decidir qué tan estricta es la definición del término que desea utilizar:

• Nativo de los Estados Unidos. Esto incluye todas las plantas nativas de cualquier parte del país, incluso si definitivamente han sido importadas en otras partes. No incluye ninguna planta que sea nativa exclusivamente de otros continentes.
• Nativa de su Estado. De nuevo, esto incluye cualquier planta que sea nativa de cualquier parte de su estado, incluso si ha sido trasplantada a otras partes del estado. Muchas guías de plantas clasifican las plantas basándose en si son nativas de un estado en particular, por lo que es bastante fácil identificar las plantas que cumplen con esta directriz.
• Nativa de su región. Esto incluye todas las plantas que son nativas de una región natural amplia, como las Montañas Rocosas. Un solo estado, especialmente si es grande, puede abarcar múltiples regiones, por lo que determinar si una planta es nativa de su región le da una mejor idea de cómo se comportará en su jardín que sólo saber si es nativa de su estado. Sin embargo, esta información no siempre es fácil de encontrar.
• Nativa de su ecosistema. La forma más limitada de clasificar las plantas nativas se basa en el clima específico en el que crecen. Por ejemplo, el árbol tamarack (Larix laricina) es nativo de la región de la meseta de los Apalaches en Maryland. Sin embargo, incluso dentro de esta región, sólo crece de forma natural en zonas pantanosas. Por lo tanto, si vives en una zona seca y montañosa, aunque forme parte de la meseta de los Apalaches, el tamarack no es autóctono de tu zona.

Otro punto a tener en cuenta a la hora de elegir plantas autóctonas es que, a lo largo de los años, los jardineros han tomado flores silvestres autóctonas y las han cultivado para producir nuevas variedades. Depende de ti decidir si quieres contar estas variedades cultivadas como plantas nativas o no. Algunas guías de plantas nativas incluyen versiones domesticadas de las especies nativas, mientras que otras se centran estrictamente en las plantas naturales.

Beneficios de las plantas nativas

Las plantas nativas tienen muchas ventajas sobre las especies exóticas más populares. Plantas autóctonas:

• Crecen bien en su clima. Como las plantas autóctonas están adaptadas a su clima local, sabe que pueden soportar todo lo que éste les depare, desde períodos de sequía hasta una fuerte helada en invierno. También pueden hacer frente a las plagas y enfermedades más comunes, y algunas de ellas incluso han desarrollado formas de protegerse para no ser devoradas por animales más grandes. Todo esto significa que puede contar con las plantas autóctonas para que florezcan en su paisaje sin necesidad de muchos mimos.
• Son de bajo mantenimiento. Cualquier planta que pueda crecer por sí misma en la naturaleza no debería necesitar mucha atención para crecer en su jardín. No necesitan ser fertilizadas o rociadas contra las plagas; en muchos casos, ni siquiera necesitan ser regadas, excepto cuando son jóvenes. Y como puedes predecir fácilmente su tamaño, puedes espaciarlas adecuadamente cuando las plantes en lugar de tener que recortarlas. Todo esto ayuda a mantener el mantenimiento al mínimo.
• Requieren menos agua. Los estadounidenses dedican grandes cantidades de agua a sus céspedes y plantas de jardín. Según la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos (EPA), el 30% de toda el agua utilizada por los hogares estadounidenses -casi 9.000 millones de galones al día- se destina al uso exterior. Este es un problema especial en climas secos como el del suroeste, donde ciudades y granjas sedientas deben competir por los escasos recursos hídricos. Las plantas autóctonas, que pueden prescindir del riego regular, le permiten ahorrar dinero al tiempo que protegen el suministro de agua de su zona.
• Prevenga la contaminación. Los paisajes tradicionales dependen en gran medida de los fertilizantes, pesticidas y herbicidas para mantenerlos libres de malas hierbas y con un aspecto saludable. Cuando llueve, estos productos químicos son arrastrados fuera de los patios suburbanos y escurren hacia el suministro de agua local, contaminando el agua potable, los arroyos y los ríos, y las plantas y los peces que viven en ellos. La jardinería con plantas autóctonas, que no necesitan ayuda química, reduce esta fuente de contaminación del agua. Y como las plantas autóctonas requieren poco mantenimiento, el paisajismo natural también reduce la contaminación y el ruido de las herramientas eléctricas que consumen mucha gasolina, como los cortacéspedes y las recortadoras de hilo, que, según la EPA, representan alrededor del 5% de toda la contaminación atmosférica urbana.
• Atraer a la fauna. Las plantas y los animales autóctonos están adaptados a vivir juntos. Cuando cultiva plantas autóctonas, también proporciona un hábitat para una gran variedad de criaturas salvajes, como mariposas y pájaros cantores. Estas especies también atraen a otros insectos polinizadores que, a su vez, ayudan a mantener la salud de su paisaje al fertilizar sus plantas.
• Ahorre dinero. Las plantas autóctonas cuestan lo mismo que las no autóctonas, pero una vez plantadas, su mantenimiento es mucho menor. El dinero que se ahorra en agua, productos químicos y equipamiento para su jardín puede destinarse a unas vacaciones familiares, a una cena en un restaurante o simplemente a aumentar sus ahorros. Según The Lawn Advisor, un sitio dedicado al cuidado del césped, el mantenimiento de un jardín profesional puede costar hasta 5.000 dólares al año. Invertir ese dinero cada año, con una modesta tasa de rendimiento del 5%, supondría más de 60.000 dólares al cabo de 10 años.
• Tenga un aspecto único. En un vecindario lleno de rosas de té y arces japoneses, un patio ajardinado con plantas autóctonas realmente destaca. Para mucha gente, eso es una ventaja, pero si prefiere tener un jardín que se mezcle con el resto de su calle, puede buscar plantas autóctonas que se parezcan a las plantas exóticas que prefieren sus vecinos. Sólo tienes que comparar las fotos de las plantas autóctonas que aparecen en las guías de jardinería o en los catálogos con las plantas que estás acostumbrado a ver en tu vecindario, y seleccionar las que parezcan que se van a integrar. Nadie sabrá que sus plantas son diferentes – sólo sabrán que, de alguna manera, usted parece dedicar mucho menos tiempo al trabajo de jardinería que los demás.

Cómo elegir plantas autóctonas

No hay vuelta de hoja: El uso de plantas nativas hace que sus planes de paisajismo sean más complicados. En lugar de simplemente ir al centro de jardinería más cercano y elegir plantas que parezcan bonitas, tienes que investigar un poco para encontrar plantas que sean nativas de tu zona y que encajen en tus objetivos para tu jardín. Pero el esfuerzo adicional que haga en la planificación de su jardín ahora se verá recompensado por el tiempo que ahorrará en el trabajo de jardinería cada año a partir de ahora.

Evaluar su entorno

El primer paso en la planificación de su jardín es echar un vistazo a lo que tiene ahora mismo. Este es el punto de partida para el paisaje de ensueño que está tratando de crear. Camine por su jardín y tome notas sobre sus características, tanto las que le gustaría mantener como las que le gustaría cambiar.

Además de estas notas, incluya algunas observaciones sobre las condiciones naturales de su jardín. De este modo, podrá elegir las plantas que se desarrollarán en esas condiciones.

Algunos factores a tener en cuenta son:

• Clima. Para elegir las plantas que prosperarán en tu zona, debes saber cómo es el clima: cálido o frío, húmedo o seco. Un buen punto de partida es el mapa de zonas climáticas creado por el Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA), que divide el país en zonas según el frío que hace en invierno. Además de la temperatura, ten en cuenta la cantidad de lluvia que suele caer en tu zona. Algunas plantas necesitan mucha agua, mientras que otras prefieren casi nada.
• Sol y sombra. Tenga en cuenta qué partes de su jardín son soleadas y cuáles están a la sombra. Algunas plantas prefieren la plena luz del sol, a otras les gusta la sombra, y otras se desenvuelven mejor en parte del sol y en parte de la sombra. No olvides que la posición del sol cambia a lo largo del día, así que observa tu jardín a diferentes horas del día y anota cómo cambia el patrón de luz solar. Si algunas zonas tienen sol por la mañana pero sombra por la tarde (o viceversa), incluya esa información en sus notas.
• Textura del suelo. Cada planta prefiere un tipo de suelo diferente, así que cuanto más sepa sobre el tipo de suelo de su jardín, mejor podrá seleccionar las plantas. Hay tres tipos básicos de suelo: arcilla densa, arena suelta y marga suave y desmenuzable. Esta es una forma de comprobar el suelo de tu jardín: Coge un puñado de tierra húmeda y apriétala y hazla rodar entre tus manos para darle forma de cinta. Si no puede hacer una cinta, el suelo es mayoritariamente arena; si puede hacer una cinta de al menos tres pulgadas y media de largo que no se rompa cuando la sostenga, el suelo es mayoritariamente arcilla; y si sólo puede hacer una cinta corta que se rompa, su suelo está cerca de la textura limosa ideal.
• Acidez del suelo. El suelo también varía en su pH, o nivel de acidez. Puede obtener una estimación aproximada del pH de su suelo añadiendo bicarbonato de sodio o vinagre. Si una cucharada de tierra húmeda se agita al añadir una pizca de bicarbonato de sodio, la tierra es muy ácida; sin embargo, si una cucharada de tierra seca se agita al añadir unas gotas de vinagre, la tierra es alcalina. Si ninguna de las dos pruebas tiene efecto, su suelo está cerca del nivel ligeramente ácido que prefieren la mayoría de las plantas. Si quieres una estimación más precisa del pH, puedes comprar un kit de análisis del suelo en línea o en tu centro de jardinería local.
• Drenaje. La mayoría de las plantas tienden a preferir un suelo bien drenado. Si su jardín tiene un mal drenaje, es decir, si tiende a formar charcos de agua en ciertos lugares, entonces debe buscar plantas que puedan soportar el suelo húmedo.
• Terreno. Fíjese en lo plano o inclinado que es el terreno en diferentes lugares. Si hay grandes rocas u otros obstáculos, tome nota. Todas estas características ayudan a determinar lo fácil o difícil que es poner las plantas en el suelo y cuidarlas una vez colocadas. Las pendientes pronunciadas, en particular, son un buen lugar para las plantas de fácil cuidado, como las cubiertas vegetales o los arbustos de bajo crecimiento.

Escribe tus objetivos

Una vez que sepas de dónde partes, piensa en dónde te gustaría terminar. Haz una lluvia de ideas con los diferentes objetivos que tienes para tu jardín, incluyendo las actividades que te gustaría hacer al aire libre y las características particulares que quieres que tenga tu jardín.

Los posibles objetivos son:

• Descansar al aire libre
• Entretener a los invitados
• Cultivar frutas u hortalizas
• Hacer su propio abono
• Tener un área de juego para los niños o las mascotas
• Tener un lugar para hacer una parrillada
• Disfrutar de hermosas vistas
• Atraer pájaros o mariposas
• Tener árboles para dar sombra
• Requerir poco mantenimiento
• Usar menos agua (xerojardinería)
• Absorber el exceso de agua (jardín de lluvia)

Una vez que tenga una lista de objetivos, empiece a pensar en los lugares en los que le gustaría que encajaran los distintos elementos del jardín. Intenta dibujar un «diagrama de burbujas» en un papel con círculos para las diferentes características que te gustaría tener, como «patio, «jardín de mariposas» o «columpios». No se trata de un plano exacto, sino de un diagrama aproximado de qué parte del patio puede albergar cada elemento o actividad. Conecta las burbujas con flechas que muestren cómo se moverá la gente de una zona a otra.

Compara tu diagrama de burbujas con las notas que hiciste antes sobre las condiciones de las diferentes partes de tu patio. Si ves que quieres poner un parterre en una zona húmeda y sombría, ya sabes que tienes que encontrar algunas flores autóctonas a las que les guste la sombra y la tierra húmeda. Siempre puedes cambiar estos planes si tienes problemas para encontrar plantas adecuadas, pero son un buen punto de partida.

Encuentra las plantas adecuadas

Una vez que sepas tanto lo que tienes como lo que quieres, puedes empezar a hacer una lista de plantas que se ajusten a tus objetivos y a las condiciones de tu jardín. Por ejemplo, si tienes un suelo seco y arenoso y quieres un jardín de mariposas, ya sabes que tienes que buscar flores que sean autóctonas de tu zona, que sean atractivas para las mariposas y que puedan crecer en suelos arenosos.

Un buen lugar para empezar a buscar plantas autóctonas es un club de jardinería local o un jardín botánico. También puede buscar en Internet una sociedad de plantas nativas o una sociedad de flores silvestres en su estado.

Si no encuentra ayuda cerca de casa, hay varios recursos en línea que pueden ayudarle a encontrar plantas nativas que se ajusten a sus necesidades:

• Red de Información sobre Plantas Nativas. Dirigida por el Lady Bird Johnson Wildflower Center de la Universidad de Texas en Austin, la Red de Información sobre Plantas Autóctonas ofrece una base de datos con capacidad de búsqueda de más de 7.000 especies autóctonas de Norteamérica. Puedes realizar búsquedas detalladas en función de tu lugar de residencia, el tipo de plantas que deseas, las condiciones de luz y suelo de tu jardín y características especiales como la altura, la época de floración y el color. De este modo, es fácil afinar la búsqueda para encontrar las plantas exactas que se ajustan a sus necesidades. Al hacer clic en el listado de una planta específica, puede ver información detallada sobre el aspecto de las plantas, las condiciones ideales de cultivo y, en algunos casos, los proveedores que las ofrecen a la venta.
• Biblioteca de plantas autóctonas. American Beauties Native Plants, un vivero especializado en plantas autóctonas, tiene una lista de todas sus plantas que puedes buscar por ubicación y tipo de planta. También puedes hacer búsquedas más detalladas para encontrar plantas con características específicas, como la altura, la extensión, las preferencias de suelo y luz solar y los tipos de fauna que atraen.
• PlantNative. Esta organización pretende promover el uso de plantas autóctonas en el paisajismo. El sitio web de PlantNative incluye listas de plantas regionales clasificadas por estados y, para algunos estados, por regiones. Cada lista incluye árboles, arbustos y plantas perennes que son nativas de la zona. Para cada planta, la lista ofrece detalles como la altura, los requisitos de sol y humedad, y características notables como flores, frutos o follaje colorido.
• Base de datos USDA PLANTS. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos mantiene una extensa base de datos con información sobre miles de plantas, tanto nativas como no nativas. Si hace clic en «búsqueda detallada», puede encontrar plantas por zona, tipo y ecología, es decir, dónde y cómo crecen. También puede identificar las plantas etiquetadas como invasoras, nocivas (dañinas) o en peligro de extinción.

Si no encuentra ninguna planta en estas fuentes que satisfaga sus necesidades, tiene dos opciones. Una es intentar cambiar de sitio. Por ejemplo, si tiene un suelo muy seco, podría añadir mucha materia orgánica al suelo para que retenga mejor la humedad.

La otra opción es revisar sus objetivos. Por ejemplo, si no encuentra flores para su zona que atraigan a las mariposas, podría cultivar arbustos que atraigan a los pájaros cantores en su lugar. También puedes intentar trasladar el elemento que tienes en mente a otra zona. Si un jardín de mariposas no se ajusta a las condiciones de su patio trasero, vea si podría funcionar en el patio delantero en su lugar.

Planifique su jardín

Una vez que haya decidido qué plantas quiere en su jardín, tiene que averiguar dónde colocarlas. Anteriormente, durante la etapa de lluvia de ideas, pensaste en términos generales en qué partes de tu jardín querías tener plantas nativas. Ahora es el momento de averiguar dónde deben ir las plantas dentro de esas zonas.

La forma más sencilla de hacerlo es trabajar de mayor a menor. Busque primero los lugares para las plantas más grandes y, a continuación, coloque las plantas más pequeñas a su alrededor.

En un trozo de papel cuadriculado -o en un programa de maquetación en su ordenador, si lo tiene- haga un boceto a escala de su jardín, incluyendo los contornos de cualquier estructura permanente como la casa, un cobertizo o una piscina. A continuación, empieza a añadir la ubicación de las plantas en el siguiente orden:

1. Árboles. En primer lugar, dibuja un círculo en el mapa para cada árbol que ya tengas en el jardín y que pienses conservar. A continuación, dibuja un nuevo círculo donde quieras plantar un nuevo árbol. Para cada círculo, decide qué tipo de árbol de tu lista de plantas autóctonas sería el más adecuado. Los árboles que elijas tienen que ser lo suficientemente pequeños como para caber en el lugar cuando alcancen su tamaño completo, y también tienen que estar bien con el sol y las condiciones del suelo en esa parte del patio. También tienes que decidir si quieres árboles de hoja perenne que den sombra -y bloqueen la vista- durante todo el año, o árboles de hoja caduca que den sombra sólo en verano. Si vas a plantar árboles como abedules y alisos, que suelen crecer en pequeños grupos en la naturaleza, experimenta con tu plan para ver si puedes plantarlos de la misma manera en tu jardín para dar al paisaje un aspecto más natural.
2. Arbustos. Una vez que tengas los árboles colocados, puedes ver qué partes de tu jardín van a acabar en la sombra y cuáles estarán a pleno sol. Esto reduce la elección de los arbustos para las diferentes partes del jardín, ya que tienes que poner los arbustos que aman el sol en el sol y los que toleran la sombra en la sombra. Empieza a dibujar las ubicaciones de los arbustos de tu jardín, rellenando los espacios entre los árboles y otras zonas, como el césped, los caminos y los parterres de flores u hortalizas. Selecciona para cada lugar los arbustos que creas que funcionarán mejor en esa zona, en función de su tipo (de hoja perenne o caduca), su altura, su color y los tipos de fauna que atraen. Si no está seguro de cuántos arbustos plantar juntos, una buena regla general es crear grupos con un número impar de plantas.
3. Plantas más pequeñas. Las plantas herbáceas, o no leñosas, son las últimas en entrar en su plan. Al igual que con los arbustos, debe elegir las plantas herbáceas para diferentes partes del jardín en función de su necesidad de luz solar, así como de sus preferencias de suelo y humedad. Algunas plantas tienden a extenderse y llenar el espacio disponible, por lo que plantar lotes de ellas es bueno para llenar un espacio rápidamente y crear un fondo. Otras plantas no se extienden mucho, pero son muy bonitas cuando florecen, así que puedes usarlas como acentos, esparcidas aquí y allá entre las plantas que se extienden. Recuerde que muchas plantas herbáceas entran en letargo durante una sequía estival o una helada invernal, así que planifique su jardín de modo que siempre haya algunas plantas verdes y prósperas en cada parte del patio para proporcionar interés en cualquier momento del año.

Búsqueda de fuentes

Después de haber planificado el paisaje de su jardín, aún tiene que comprar las plantas que desea utilizar. Si ha consultado a un club de jardinería local o a una sociedad de plantas autóctonas para que le ayuden a elegir las plantas autóctonas, probablemente también puedan ayudarle a encontrar proveedores de esas plantas. Native Plants and Wildlife Gardens puede ayudarte a encontrar una organización de plantas autóctonas en tu zona. También tiene enlaces a viveros que ofrecen plantas nativas para la venta.

Otro buen lugar para buscar es PlantNative. Si vive en Oregón, puede comprar plantas nativas de su zona directamente a través del sitio de PlantNative. Si no, puede buscar en el directorio de viveros de plantas nativas del sitio para encontrar viveros en su estado que vendan plantas nativas. Luego puede buscar en los sitios web de los viveros (o llamarlos) para ver si tienen las plantas que desea.

Palabra final

Si convertir todo su jardín en plantas nativas le parece demasiado trabajo, recuerde que no tiene que ser todo o nada. Después de todo, no hay ninguna regla que diga que las plantas autóctonas y las exóticas no pueden convivir en el mismo jardín. Así que, en lugar de rehacer todo el paisaje desde cero, puedes cambiar una pequeña sección cada vez, o incluso una sola planta cada vez.

Si tu arce rojo japonés muere, sustitúyelo por un carpe americano. Retire una de sus rosas de té y plante una rosa nativa de Virginia. Retire una parcela de hiedra inglesa y sustitúyala por una enredadera de Virginia. De este modo, puedes incorporar gradualmente plantas autóctonas a tu jardín en lugar de cambiarlo todo de una vez.

¿Utilizas plantas autóctonas en tu jardín?