Figura 1. Una molécula de monóxido de carbono.

El monóxido de carbono, o CO, es un gas que se forma a partir de la combustión incompleta de combustibles como el propano, el gas natural, la gasolina, el petróleo, el carbón o la madera. Es un gas incoloro, inodoro e insípido, por lo que no puede detectarse sin un equipo especializado. La exposición al monóxido de carbono puede causar graves problemas de salud.

Existen muchas fuentes de monóxido de carbono, como los hornos, los calentadores de agua a gas, las estufas de leña y otros aparatos de combustión. Si estos aparatos no se utilizan correctamente o funcionan mal, es posible que liberen monóxido de carbono. Además de estas fuentes principales, las chimeneas obstruidas, los tubos de escape de los coches y el humo del tabaco son fuentes adicionales de monóxido de carbono. El monóxido de carbono también puede entrar en la atmósfera desde el entorno natural. El CO es liberado por los volcanes en erupción, por los incendios forestales y por los gases de los pantanos y las algas marinas.

La industria es también un importante contribuyente a las emisiones de monóxido de carbono. Se liberan cantidades significativas de monóxido de carbono en la fabricación de metales, la extracción de minerales y carbón, la generación de electricidad, la fabricación de alimentos, la producción de productos químicos, el refinado de petróleo y la fabricación de hormigón.

Efectos medioambientales

A escala global, el monóxido de carbono no tiene un efecto medioambiental significativo. Sin embargo, cerca del lugar de emisión, el monóxido de carbono puede reaccionar con otros contaminantes atmosféricos. Cuando se produce esta reacción, existe la posibilidad de que se forme ozono dañino a nivel del suelo.

Uno de los efectos más significativos del monóxido de carbono es su efecto sobre los organismos vivos. Debido a la forma en que el monóxido de carbono reduce la capacidad del cuerpo para transportar oxígeno, la exposición al mismo es perjudicial. Recientemente se ha intentado reducir la cantidad de monóxido de carbono que se libera a la atmósfera mejorando el funcionamiento de los hornos industriales y fomentando la reducción mediante restricciones. Estas medidas han hecho que las emisiones de monóxido de carbono hayan disminuido en los últimos años.

Efectos en la salud

Figura 2. Un detector de monóxido de carbono.

El monóxido de carbono es extremadamente peligroso para la salud humana si se inhala. Reduce la capacidad del cuerpo para transportar oxígeno en la sangre. Dependiendo de los niveles de exposición, los efectos del monóxido de carbono sobre la salud pueden ser diferentes. A niveles bajos de exposición, el monóxido de carbono puede causar dolores de cabeza, fatiga, falta de aliento o deterioro de las funciones motoras (lo que podría dar lugar a dificultades para caminar). A niveles elevados o con un tiempo de exposición prolongado, el monóxido de carbono puede causar mareos, dolor en el pecho, visión borrosa y dificultad para pensar. Por último, a niveles muy altos, la exposición al monóxido de carbono puede provocar convulsiones, coma o incluso la muerte.

Aunque el monóxido de carbono es perjudicial, es fácil reducir el riesgo de exposición al monóxido de carbono en el hogar. En primer lugar, se pueden instalar detectores de monóxido de carbono para advertir a los propietarios de las viviendas sobre los niveles nocivos de CO. Estos detectores deben colocarse en los pasillos, fuera de los dormitorios, para que puedan oírse por la noche, cuando la gente duerme. Si la alarma suena, es importante salir de la casa inmediatamente. El mantenimiento de los aparatos de combustión reduce el riesgo de que el monóxido de carbono entre en la casa. Asegúrese de que los hornos, las chimeneas y las estufas de gas estén bien mantenidos. Los aparatos que consumen combustible en el exterior no deben utilizarse nunca en el interior. Los aparatos como las barbacoas, los equipos de camping que consumen combustible o los generadores eléctricos no deben utilizarse en la casa, el garaje, el vehículo, la caravana o la tienda de campaña. Por último, no deje que los vehículos estén parados en el interior del garaje aunque la puerta esté abierta.

Gráfico interactivo

A continuación se muestra un gráfico interactivo que muestra de dónde proceden las emisiones de monóxido de carbono en Canadá. Obsérvese que cantidades significativas de monóxido de carbono se producen en la industria o a partir de fuentes de transporte, principalmente vehículos.Para una mirada más profunda a los datos de contaminación, incluyendo un gráfico que muestra cómo las emisiones de monóxido de carbono han cambiado con el tiempo, haga clic aquí.

Para más información

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