Cuando Bristol-Myers Squibb dio a conocer el precio de Opdivo en China, los observadores del sector lo consideraron un punto de referencia en el que se basarán las estrategias de precios de las futuras terapias inmuno-oncológicas.

Ahora parece que al menos su gran rival, Merck & Co, ha tomado nota de Keytruda, su competidor de PD-1.

La farmacéutica de Nueva Jersey ha fijado el precio de Keytruda en 17.918 yuanes chinos (2.600 dólares) por un vial de 100mg/4mL en China en el ámbito minorista, según informó el medio de comunicación local Caixin. En comparación con el precio del fármaco en EE.UU., que ronda los 4.800 dólares, se trata de un descuento del 46% -más o menos el mismo que tiene Opdivo- y es también alrededor del 70% de su precio en Hong Kong.

Además, Merck está poniendo en marcha un programa de asistencia al paciente (PAP) que ofrecerá a los pacientes tres meses adicionales de tratamiento gratuito después de que paguen los tres primeros, según Caixin. El PAP de Opdivo implica seis meses de medicamentos gratuitos después de cinco.

El precio de Opdivo de BMS se dio a conocer por primera vez en agosto, unos dos meses después de que se convirtiera en el primer agente inmuno-oncológico aprobado en China. Su precio de venta al público está fijado en unos 1.350 dólares para el vial de 100 mg/10 mL, casi la mitad del coste en Estados Unidos, que es de aproximadamente 2.600 dólares.

Keytruda fue aprobado en el mercado emergente a finales de julio. Mientras que Opdivo fue directamente a por el lucrativo mercado del cáncer de pulmón para su primera indicación en China, Keytruda está ahora aprobado allí para el melanoma avanzado, a pesar de que ya ha demostrado la capacidad de reducir a la mitad el riesgo de muerte por cáncer de pulmón cuando se combina con la quimioterapia en primera línea.

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El cáncer de pulmón es el tipo de tumor más común en China, con una incidencia total de unos 733.300 nuevos casos al año, según un recuento oficial de 2015. En comparación, el melanoma solo registró 8.000 nuevos diagnósticos en el país ese año.

La diferencia de indicaciones probablemente limitará la aceptación inicial de Keytruda. Por supuesto, habrá usos no indicados para ambos fármacos. Pero los PAP y la futura cobertura del seguro, si la hay, se limitarán únicamente a las indicaciones aprobadas. Dado que el coste de ambos fármacos -como el de casi todos los medicamentos innovadores contra el cáncer- es muy superior a la renta disponible de una persona, por término medio, en las ciudades más ricas de China, la ayuda financiera será fundamental para garantizar su acceso.

Es probable que ambos fármacos tengan dificultades para entrar en el sistema nacional de seguros del país. Por un lado, sus costes podrían seguir siendo una carga para el gasto sanitario después de los grandes descuentos; por otro, el profesor Yilong Wu, que dirigió el ensayo de fase 3 específico para China de Opdivo, ha dicho que los PD-1 son menos predictivos de los pacientes más adecuados en comparación con las terapias dirigidas, lo que significa que el gobierno probablemente favorecerá a estas últimas para su cobertura.

En el segundo trimestre, Keytruda desbancó a Opdivo como nuevo rey de los PD-1/L1, con 1.670 millones de dólares en ventas trimestrales, frente a los 1.630 millones de Opdivo.

Varios inhibidores de puntos de control de fabricación nacional podrían unirse pronto a la lucha. Junshi Biosciences también ha presentado su PD-1 para su aprobación en el melanoma, y Jiangsu Hengrui Medicine e Innovent Biologics esperan también decisiones chinas.