Arriba: HABLÁNDOLO: Jehannine Austin, genetista neuropsiquiátrica y consejera genética psiquiátrica, ayuda a las personas con trastornos alimentarios a comprender las raíces biológicas de sus afecciones.
COURSO DE JEHANNINE AUSTIN

Cynthia Bulik comenzó su carrera científica estudiando la depresión infantil. Pero mientras trabajaba como asistente de investigación en la Universidad de Pittsburgh en los años 80, el psiquiatra David Kupfer le pidió que le ayudara a escribir el capítulo de un libro en el que se comparaban los estudios de electroencefalografía en la depresión y la anorexia. Como preparación, estuvo a la sombra de un psiquiatra en una unidad de hospitalización para personas con trastornos alimentarios.

Bulik quedó intrigada por lo que presenció allí. «Estas personas tenían mi edad, mi sexo y pesaban la mitad que yo», dice. «Parecían muy elocuentes e interactivos, pero al mismo tiempo, en esta área de su psicología y biología, ocupaban un espacio completamente diferente».

Ahora es la directora fundadora del Centro de Excelencia para Trastornos Alimentarios de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, Bulik ha estado desentrañando la biología detrás de los trastornos alimentarios como la anorexia nerviosa (AN) desde entonces. La anorexia, que se caracteriza por una restricción calórica extrema que provoca la pérdida de peso, un miedo intenso a engordar y una imagen corporal distorsionada, tiene la tasa de mortalidad más alta de todos los trastornos psiquiátricos. La muerte puede ser el resultado de varios riesgos asociados a la enfermedad, desde el suicidio hasta la insuficiencia cardíaca. Aunque muchos enfermos de AN no son diagnosticados, lo que dificulta la determinación de las tasas de incidencia, algunos investigadores estiman que hasta el 2 por ciento de las mujeres y el 0,3 por ciento de los hombres están afectados en todo el mundo.

A través del estudio de gemelos, Bulik y otros investigadores han establecido que la AN es heredable en un 50-60 por ciento. Bulik y sus colegas también han participado en múltiples proyectos destinados a identificar las posibles bases genéticas de la AN y otros trastornos alimentarios. En 2017, por ejemplo, un estudio de asociación de todo el genoma (GWAS) realizado por investigadores de la UNC y otros miembros del Grupo de Trabajo de Trastornos Alimentarios del Consorcio de Genética Psiquiátrica (PGC-ED) descubrió una conexión entre la AN y un locus que se superpone a seis genes en el cromosoma 12 (Am J Psychiatry, 174:850-58). Los investigadores habían vinculado previamente esa misma región con varios trastornos autoinmunes, como la diabetes de tipo 1 y la artritis reumatoide.

El estudio de 2017 también confirmó fuertes correlaciones genéticas entre la AN y el neuroticismo, la esquizofrenia y, de forma menos esperada, varias características metabólicas, como el índice de masa corporal (IMC) y el metabolismo de la insulina-glucosa. Bulik afirma que el hallazgo de una posible base genética del trastorno ha sido bien recibido por las familias y los pacientes, que llevan mucho tiempo buscando el reconocimiento de que la AN es un trastorno médico grave, y no una opción dietética, como se creía históricamente. Considera el estudio como el «primer paso para reescribir el libro sobre la AN».

En los próximos meses, Bulik también espera publicar los resultados del mayor estudio genético sobre trastornos alimentarios realizado hasta la fecha. Financiado por la Fundación de la Familia Klarman, una organización benéfica que hace donaciones a causas médicas y de otro tipo, la Iniciativa Genética de la Anorexia Nerviosa (ANGI) puso en contacto a investigadores de Estados Unidos, Suecia, Australia y Dinamarca, que recogieron información clínica y muestras de sangre de 13.363 individuos con AN junto con controles emparejados ancestralmente sin antecedentes de trastornos alimentarios. Los resultados se combinarán con las muestras de 2017 y otras para buscar loci genéticos asociados a la afección.

Debemos cambiar la forma en que cada médico y terapeuta aprende sobre los trastornos alimentarios.

-Cynthia Bulik
Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill

Pero el equipo no se centra sólo en la AN. La iniciativa Binge Eating Genetics INitiative (BEGIN) de la UNC tiene como objetivo comprender los factores genéticos asociados al trastorno por atracón, una afección caracterizada por frecuentes episodios de ingesta incontrolable de alimentos acompañados de emociones negativas, y a la bulimia nerviosa, que implica episodios de atracones y acciones posteriores para eliminar las calorías consumidas. En los próximos meses, unos 5.000 participantes de EE.UU. y Suecia proporcionarán datos genéticos y del microbioma, que los investigadores analizarán en colaboración con la empresa de microbioma de los consumidores uBiome para determinar si los cambios en la microbiota se asocian con las características clínicas de los trastornos.

Además de influir en la forma en que se desarrollan los trastornos alimentarios, los factores genéticos podrían desempeñar un papel en la determinación de por qué algunas personas experimentan enfermedades crónicas mientras que otras se recuperan, señala Walter Kaye, director del Programa de Tratamiento e Investigación de Trastornos Alimentarios de la Universidad de California en San Diego. Por ejemplo, un estudio que él y sus colegas llevaron a cabo en casi 2.000 mujeres con trastornos alimentarios, incluyendo la AN y la bulimia, encontró polimorfismos de un solo nucleótido (SNP) dentro de los genes GABRG -que codifican los receptores implicados en la señalización neuronal- que estaban asociados con la recuperación de las pacientes.

Estudios como éste están revelando que, al igual que muchas condiciones psiquiátricas, los trastornos alimentarios están influenciados por muchas vías biológicas, dice Kaye. «Existía la esperanza de que los trastornos del comportamiento estuvieran relacionados con relativamente pocos genes», dice. «Pero no resulta ser así. Parece que hay muchos genes implicados, cada uno con un efecto relativamente pequeño». No obstante, señala, «hemos aprendido muchísimo sobre los rasgos y la vulnerabilidad de las personas que desarrollan trastornos alimentarios», rasgos que a menudo incluyen la ansiedad, el perfeccionismo y la evitación del daño.

Aunque los resultados de la investigación genética aún no se han traducido en terapias, el mero hecho de comprender que la anorexia es hereditaria podría ser beneficioso para el tratamiento, dice Jehannine Austin, genetista neuropsiquiátrica de la Universidad de Columbia Británica y asesora genética psiquiátrica. «El asesoramiento genético psiquiátrico consiste en utilizar la base de pruebas que hemos acumulado en términos de nuestra comprensión de lo que realmente contribuye al desarrollo de las enfermedades», dice, señalando que el servicio puede prestarse incluso sin que el paciente se someta a pruebas genéticas. Los asesores trabajan «para llegar a la culpabilidad, la vergüenza, el miedo y el estigma, e intentan mitigarlos ayudándoles a comprender mejor» las raíces biológicas de sus enfermedades.

Bulik subraya la importancia de este enfoque del tratamiento basado en la ciencia. «Debemos cambiar la forma en que cada médico y terapeuta aprende sobre los trastornos alimentarios y borrar las falsas teorías e hipótesis del pasado», afirma. Aunque reconoce el papel de las influencias ambientales y socioculturales en el desarrollo de los trastornos alimentarios, «debemos anclarlo en una clara comprensión de la biología de estas enfermedades», afirma.

«La continuación de esta investigación es muy importante», coincide Sarah Blake, una terapeuta de trastornos alimentarios que trabaja con pacientes en Maryland. «Cuando empecé en este campo, la genética ni siquiera se tenía en cuenta. Es interesante ver lo lejos que hemos llegado y lo lejos que podemos llegar»

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