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En un día en que el compromiso es un bien escaso, no debería sorprender que la membresía de la iglesia sea una prioridad tan baja para tantos creyentes. Tristemente, no es raro que los cristianos se muevan de iglesia en iglesia, sin someterse al cuidado de los ancianos y sin comprometerse con un grupo de creyentes.

Sin embargo, el descuidar -o rehusar- unirse a una iglesia como miembro formal, refleja un mal entendimiento de la responsabilidad del creyente con el cuerpo de Cristo. Y también le priva a uno de las muchas bendiciones y oportunidades que se derivan de este compromiso. Es esencial que cada cristiano entienda qué es la membresía de la iglesia y por qué es importante.

La definición de membresía de la iglesia

Cuando un individuo se salva, se convierte en miembro del cuerpo de Cristo (1 Cor. 12:13). Debido a que está unido a Cristo y a los otros miembros del cuerpo de esta manera, está calificado para convertirse en miembro de una expresión local de ese cuerpo.

Convertirse en miembro de una iglesia es comprometerse formalmente con un cuerpo local identificable de creyentes que se han unido para propósitos específicos, divinamente ordenados. Estos propósitos incluyen recibir instrucción de la Palabra de Dios (1 Timoteo 4:13; 2 Timoteo 4:2), servir y edificar a los demás mediante el uso apropiado de los dones espirituales (Romanos 12:3-8; 1 Corintios 12:4-31; 1 Pedro 4:10-11), participar en las ordenanzas (Lucas 22:19; Hechos 2:38-42) y proclamar el evangelio a los perdidos (Mateo 28:18-20). Además, cuando uno se hace miembro de una iglesia, se somete al cuidado y la autoridad de los ancianos bíblicamente calificados que Dios ha colocado en esa asamblea.

La base de la membresía de la iglesia

Aunque las Escrituras no contienen un mandato explícito de unirse formalmente a una iglesia local, el fundamento bíblico de la membresía de la iglesia impregna el Nuevo Testamento. Esta base bíblica se puede ver más claramente en (1) el ejemplo de la iglesia primitiva, (2) la existencia del gobierno de la iglesia, (3) el ejercicio de la disciplina de la iglesia, y (4) la exhortación a la edificación mutua.

El ejemplo de la iglesia primitiva

En la iglesia primitiva, venir a Cristo era venir a la iglesia. La idea de experimentar la salvación sin pertenecer a una iglesia local es ajena al Nuevo Testamento. Cuando los individuos se arrepentían y creían en Cristo, eran bautizados y añadidos a la iglesia (Hechos 2:41, 47; 5:14; 16:5). Más que simplemente vivir un compromiso privado con Cristo, esto significaba unirse formalmente con otros creyentes en una asamblea local y dedicarse a la enseñanza de los apóstoles, la comunión, el partimiento del pan y la oración (Hechos 2:42).

Las epístolas del Nuevo Testamento fueron escritas a las iglesias. En el caso de las pocas escritas a individuos -como Filemón, Timoteo y Tito- estos individuos eran líderes en las iglesias. Las mismas epístolas del Nuevo Testamento demuestran que el Señor asumió que los creyentes estarían comprometidos con una asamblea local.

También hay evidencia en el Nuevo Testamento de que así como había una lista de viudas elegibles para recibir apoyo financiero (1 Tim. 5:9), también puede haber habido una lista de miembros que crecía a medida que la gente se salvaba (cf. Hechos 2:41, 47; 5:14; 16:5). De hecho, cuando un creyente se mudaba a otra ciudad, su iglesia a menudo escribía una carta de recomendación a su nueva iglesia (Hechos 18:27; Romanos 16:1; Colosenses 4:10; cf. 2 Corintios 3:1-2).

En el libro de los Hechos, mucha de la terminología encaja sólo con el concepto de membresía formal de la iglesia. Frases como «toda la congregación» (6:5), «la iglesia en Jerusalén» (8:1), «los discípulos» en Jerusalén (9:26), «en cada iglesia» (14:23), «toda la iglesia» (15:17), y «los ancianos de la iglesia» en Éfeso (20:17), todas sugieren una membresía eclesiástica reconocible con límites bien definidos (ver también 1 Cor. 5:4; 14:23; y Heb. 10:25).

La existencia del gobierno eclesiástico

El patrón consistente en todo el Nuevo Testamento es que una pluralidad de ancianos debe supervisar cada cuerpo local de creyentes. Los deberes específicos dados a estos ancianos presuponen un grupo claramente definido de miembros de la iglesia que están bajo su cuidado.

Entre otras cosas, estos hombres piadosos son responsables de pastorear al pueblo de Dios (Hechos 20:28; 1 Ped. 5:2), de trabajar diligentemente entre ellos (1 Tes. 5:12), de estar a cargo de ellos (1 Tes. 5:12; 1 Tim. 5:17), y de velar por sus almas (Heb. 13:17). La Escritura enseña que los ancianos darán cuenta a Dios de los individuos asignados a su cargo (Heb. 13:17; 1 P. 5:3).

Estas responsabilidades requieren que haya una membresía distinguible y mutuamente entendida en la iglesia local. Los ancianos pueden pastorear a la gente y dar cuenta a Dios de su bienestar espiritual sólo si saben quiénes son; pueden supervisar sólo si conocen a aquellos por quienes son responsables; y pueden cumplir con su deber de pastorear el rebaño sólo si saben quiénes son parte del rebaño y quiénes no.

Los ancianos de una iglesia no son responsables del bienestar espiritual de cada individuo que visita la iglesia o que asiste esporádicamente. Más bien, son principalmente responsables de pastorear a aquellos que se han sometido al cuidado y la autoridad de los ancianos, y esto se hace a través de la membresía de la iglesia.

Por el contrario, las Escrituras enseñan que los creyentes deben someterse a sus ancianos. Hebreos 13:17 dice: «Obedeced a vuestros jefes y someteos a ellos». La pregunta para cada creyente es: «¿Quiénes son tus líderes?». El que ha rehusado unirse a una iglesia local y encomendarse al cuidado y la autoridad de los ancianos no tiene líderes. Para esa persona, la obediencia a Hebreos 13:17 es imposible. En pocas palabras, este versículo implica que cada creyente sabe a quién debe someterse, lo cual, a su vez, supone una membresía de la iglesia claramente definida.

El ejercicio de la disciplina eclesiástica

En Mateo 18:15-17, Jesús esboza la manera en que la iglesia debe buscar la restauración de un creyente que ha caído en pecado-un proceso de cuatro pasos comúnmente conocido como disciplina eclesiástica. Primero, cuando un hermano peca, debe ser confrontado en privado por una sola persona (v. 15). Si se niega a arrepentirse, ese individuo debe llevar a uno o dos creyentes más para confrontarlo de nuevo (v. 16). Si el hermano pecador se niega a escuchar a los dos o tres, entonces deben contarlo a la iglesia (v. 17). Si aún no hay arrepentimiento, el paso final es expulsar a la persona de la asamblea (v. 17; cf. 1 Cor. 5:1-13).

El ejercicio de la disciplina de la iglesia según Mateo 18 y otros pasajes (1 Cor. 5:1-13; 1 Tim. 5:20; Tito 3:10-11) presupone que los ancianos de una iglesia saben quiénes son sus miembros. Por ejemplo, los ancianos de Grace Community Church no tienen ni la responsabilidad ni la autoridad para disciplinar a un miembro de la iglesia de abajo. Lamentablemente, la falta de comprensión generalizada de la membresía de la iglesia ha hecho necesario que nuestros ancianos disciplinen no sólo a los miembros formales, sino también a aquellos que regularmente tienen comunión en Grace Community Church. Sin embargo, la enseñanza de la Biblia sobre la disciplina de la iglesia asume la membresía de la iglesia.

La Exhortación a la Edificación Mutua

El Nuevo Testamento enseña que la iglesia es el cuerpo de Cristo, y que Dios ha llamado a cada miembro a una vida dedicada al crecimiento del cuerpo. En otras palabras, las Escrituras exhortan a todos los creyentes a edificar a los demás miembros mediante la práctica del «unos a otros» del Nuevo Testamento (por ejemplo, Heb. 10:24-25) y el ejercicio de sus dones espirituales (Rom. 12:6-8; 1 Cor. 12:4-7; 1 Ped. 4:10-11). La edificación mutua sólo puede tener lugar en el contexto del cuerpo corporativo de Cristo. Las exhortaciones a este tipo de ministerio presuponen que los creyentes se han comprometido con otros creyentes en una asamblea local específica. La membresía en la iglesia es simplemente la manera formal de hacer ese compromiso.

Conclusión

Vivir un compromiso con una iglesia local implica muchas responsabilidades: ejemplificar un estilo de vida piadoso en la comunidad, ejercer los dones espirituales de uno en el servicio diligente, contribuir financieramente a la obra del ministerio, dar y recibir amonestación con mansedumbre y en amor, y participar fielmente en la adoración corporativa. Se espera mucho, pero hay mucho en juego. Porque sólo cuando cada creyente es fiel a este tipo de compromiso, la iglesia puede estar a la altura de su vocación como representante de Cristo aquí en la tierra. En pocas palabras, la membresía importa.