Desde hace siglos, la humanidad ha buscado un alivio eficaz del dolor mediante el uso de medicamentos naturales aplicados tópicamente sobre una zona dolorida o lesionada. Cuando alguna parte del cuerpo está lesionada, la respuesta innata y natural es frotar la zona afectada. Este acto de frotar en sí mismo parece ser terapéutico; sin embargo, el uso de hierbas cuando se aplican tópicamente puede aumentar la respuesta de curación. Muchos productos botánicos ofrecen un excelente alivio del dolor y la inflamación cuando se masajean los músculos, los tendones, los ligamentos y las articulaciones que están doloridos, sensibles o traumatizados.

La Boswellia (Boswellia serrata)

La Boswellia es una hierba bien investigada que es un útil antiinflamatorio y puede utilizarse tanto interna como tópicamente. Para una discusión completa referenciada de Boswellia, por favor visite la sección abajo en «Botanicals Taken Orally» abajo.

Teasel (Radix dipsacus)Xu Duan

Teasel es a menudo referido como Dipsacus. Es una planta floreciente de gran altura que se ha utilizado como «peine» tanto para acicalar el pelo de los animales y de las personas como para tirar de la lana en un telar. En la Medicina Tradicional China se utiliza habitualmente en fórmulas para la artrosis. El dipsaco tonifica el hígado y los riñones, dos de los órganos más afectados por la artritis. El dipsaco ayuda a fortalecer los huesos y los tendones y previene los daños causados por el desgaste. También favorece la circulación de la sangre y ayuda a «humedecer» las articulaciones. Aunque la investigación sobre el Dipsacus como hierba en solitario es escasa en la literatura médica, el Dipsacus ha demostrado su eficacia clínica en el tratamiento de la artritis como parte de fórmulas de la MTC como el Wangbi Chongji7 y el Shuguan Wenjing.8

Angelica (Angelica pubescence, Angelica dahuricae)

El género Angelica tiene muchas especies que se utilizan tradicionalmente para ayudar a mover el Qi y la sangre, eliminando los bloqueos en la parte del cuerpo afectada. Tanto las aplicaciones tópicas como las orales han demostrado una acción anti nociceptiva, mitigando así el dolor y la sensibilidad.9,10

La ruda (Ruta graveolens)

La ruda contiene muchos flavonoides antiinflamatorios,11 que pueden inhibir la inflamación y reducir el daño oxidativo relacionado con la artritis y otras afecciones inflamatorias.12 La ruda es especialmente útil para los ligamentos y los músculos tensos después de las lesiones. (Puede utilizarse por vía tópica o en dosis homeopáticas. La ruda no debe usarse internamente debido a problemas de toxicidad.

Aconita (Aconitum napellus)

El gran sanador Paracelso ha sido citado diciendo… «Todo es veneno… nada es veneno… sólo la dosis permite que algo no sea venenoso. «Las sustancias tóxicas pueden ser inofensivas en pequeñas dosis, mientras que las sustancias normalmente inofensivas pueden ser mortales si se consumen en exceso: Incluso el agua…

El acónito, también conocido como acónito, es una hierba temida por muchos debido a sus poderosos efectos y su alto grado de toxicidad. Sin embargo, en la pequeña dosis adecuada, no tiene rival en sus efectos analgésicos. El acónito estimula primero y seda después los nervios que intervienen en el dolor, el tacto y la temperatura. El hormigueo inicial da paso a una acción anestésica prolongada. El famoso médico ecléctico, el Dr. Ellingwood, encontró que el acónito podía ser extremadamente útil en el alivio del dolor agudo. Sugirió,… «quizás la influencia más inmediata que se puede obtener en el dolor agudo es poner 5 gotas de Mentol y Acónito en la palma de la mano y mantenerla sobre el lugar del dolor durante 2-3 minutos. El efecto es instantáneo y maravilloso». Uno de los alcaloides que se encuentran en el acónito, la mesaconitina, muestra una eficacia en el alivio del dolor superior a la que se puede conseguir con el uso de la morfina.13 Sin embargo, el mecanismo de acción es diferente, ya que la mesaconitina no se une a los receptores opioides, sino a través de los receptores 5-HT (receptores de 5-hidroxitriptamina).14 La Ley del Medicamento de 1968 recomienda el uso del acónito en preparados tópicos que no superen las 1,3 partes de acónito por cada 100 partes del solicitante tópico. Se ha comprobado que esta cantidad es inferior a la que puede causar una reacción tóxica.

Bryonia (Bryonia alba)

Los médicos eclécticos destacados a finales del siglo XIX y principios del XX, recomendaban dosis diminutas de bryonia como remedio para la artritis. Las indicaciones de la bryonia incluyen:
1) Articulaciones rojas o calientes
2) Dolor articular que empeora con el esfuerzo y mejora con el reposo o tras aplicar
un soporte como una férula o un vendaje
3) Dolor articular que empeora con el tiempo frío y húmedo, pero que mejora con el calor

La brionía contiene varios glucósidos amargos, entre los que se encuentran la brionina, el brioamárido, los brionósidos A-G, el briodulcósido, las cucurbitacinas, las dihidrocucurbitacinas, el brioiósido, el cabenósido y el ácido crisofánico.15

Cayena (Capsicum spp.)

La oleorresina, capsicum, es una resina que se encuentra en muchas especies de «pimientos picantes». Los chamanes y los curanderos utilizaban tradicionalmente el capsicum como un masaje de la piel para el dolor. Estudios científicos más recientes han demostrado que esta acción reduce la «sustancia P», una sustancia química liberada en respuesta a las lesiones y a la inflamación, que se cree que es excesivamente abundante en los nervios periféricos de los pacientes con artritis, fibromialgia y otros síndromes dolorosos.

La capsaicina se une a los nociceptores de la piel, que estimulan las fibras nerviosas de dolor aferentes finamente mielinizadas A y no mielinizadas C. Uno de los principales receptores es el Receptor Vanilloide 1 (VR1). Los VR1 se encuentran en las neuronas periféricas de la piel, concretamente en las fibras nerviosas A y C. Algunos VR1 se encuentran en el cerebro, en particular los VR glutaminérgicos existen en el hipotálamo, donde se cree que están asociados a la mediación de las acciones hipotérmicas.16,17 El VR1 es un canal catiónico no selectivo que media en los estímulos de los desencadenantes químicos y físicos, incluyendo el calor, el pH bajo, la capsaicina y los biproductos químicos liberados debido a la inflamación. Cuando el receptor VR1 no se activa, permanece cerrado. Al activarse (es decir, al unirse la capsaicina), el canal VR1 se abre. Cuando la capsaicina se une y el canal VR1 se abre, una avalancha de iones de calcio provoca una despolarización del nervio y un potencial de acción. Cuando las neuronas que contienen estos receptores son estimuladas, liberan el neurotransmisor, la sustancia P. La sustancia P comunica un mensaje que se percibe como picor, sensación de quemazón o dolor. Si la terapia con capsicum se repite con frecuencia, el cuerpo no puede reponer la sustancia P con la suficiente rapidez para desencadenar la percepción del dolor. El nivel agotado de sustancia P provoca analgesia en muchos tipos de dolor: dolor nociceptivo (transmitido por vías fisiológicas normales), dolor neuropático (debido a la neuropatía diabética), herpes zóster, síndrome de dolor post-amputación y neuralgia del trigémino.16,17 Además del agotamiento de la sustancia P, algunos investigadores han descubierto que el tratamiento continuado con capsaicina provoca una destrucción irreversible de los terminales aferentes primarios relacionados con los nervios periféricos, lo que provoca analgesia. Si se interrumpe el tratamiento con capsaicina, los nervios pueden regenerarse, lo que conduce a un retorno de la sensación y el dolor.18,19

El jengibre (Zingiber officinale)

El jengibre es una planta medicinal que se ha utilizado ampliamente en la medicina herbal china, ayurvédica y tibb-unani en todo el mundo desde la antigüedad. Tiene aplicaciones para una amplia gama de dolencias no relacionadas que incluyen la artritis, el reumatismo, los esguinces, los dolores musculares, los dolores de garganta, los calambres, el estreñimiento, la indigestión, las náuseas, los vómitos, la hipertensión, la demencia, la fiebre, las enfermedades infecciosas y la helmintiasis.20 El nombre del jengibre deriva de un antiguo nombre sánscrito, «singabera» (crece como un cuerno), que describe fielmente el aspecto del rizoma de jengibre. El jengibre contiene zingerberol, gingeroles, shogaoles, bisaboleno, borneol, zingabaína y capsaicina.21 El jengibre suprime la síntesis de prostaglandinas mediante la inhibición de la ciclooxigenasa-1 y la ciclooxigenasa-2, y suprime la biosíntesis de leucotrienos mediante la inhibición de la 5-lipoxigenasa, así como la modulación de la citocina NF-Kappa Beta. La doble inhibición de la ciclooxigenasa y la 5-lipoxigenasa distingue al jengibre de los fármacos antiinflamatorios no esteroideos (AINE), y explica en parte su perfil terapéutico positivo, al tiempo que tiene menos efectos secundarios que los fármacos antiinflamatorios no esteroideos.22,23 Se ha demostrado que el jengibre disminuye el dolor en la artritis. Los estudios han demostrado fuertes propiedades antiinflamatorias y anodinas que pueden ser útiles en la osteoartritis, la artritis reumatoide y la artritis gotosa.24-26 El jengibre ha demostrado ser excelente como aplicación tópica para el dolor,27 y también puede ingerirse.28

Canela (Cinnamonium spp.)

La canela es la fuente de un aceite medicinal penetrante derivado de la corteza {cortex} de las ramitas u hojas de un árbol tropical. En la medicina china, la canela es una de las hierbas calentadoras más utilizadas para promover la circulación en las articulaciones y las extremidades.29 La canela también contribuye a la regulación del azúcar en la sangre, lo que ayuda al cuerpo a controlar la inflamación general. La aplicación tópica de la canela ayuda a mejorar la circulación y a aliviar las molestias. Cuando se aplica de forma tópica, la canela puede enrojecer la piel y producir una sensación de calor.

Cuando se frota en articulaciones, ligamentos y músculos doloridos y rígidos, la medicina tradicional china cree que «vigoriza la sangre y alivia el estancamiento, aliviando así el dolor». El aceite de canela aplicado tópicamente actúa liberando bradiquininas. La aplicación continua produce una disminución de las bradiquininas y una reducción del dolor y la sensibilidad de los músculos y las articulaciones.30 La canela también puede modular la inflamación al influir en los receptores NfKB.31

La gaulteria (Gaultheria procumbens)

La gaulteria es un arbusto de hoja perenne de bajo crecimiento que se encuentra en los bosques húmedos del este de Estados Unidos. El salicilato de metilo es uno de los principales componentes del aceite de gaulteria que se extrae de la planta. Tiene un aroma agradable y distintivo, y a menudo se utiliza como extracto para aromatizar. El salicilato de metilo tiene propiedades químicas similares a las del ácido salicílico, un compuesto similar a la aspirina con capacidad para aliviar el dolor.32 El salicilato de metilo es un ingrediente común que se encuentra en muchos ungüentos y pomadas de venta libre. Muchas empresas optan por utilizar metisalicilato sintético, de base petroquímica, en lugar de aceite de gaulteria natural.

Menta (Mentha piperita)

El mentol es uno de los principales aceites esenciales derivados de la menta, y se ha utilizado históricamente en la Medicina Tradicional China (MTC). El mentol actúa como un potente analgésico cuando se aplica por vía tópica para diversos tipos de dolor.33-34 Cuando se aplica el mentol a la piel, produce inicialmente una sensación de enfriamiento en las zonas inflamadas, seguida de un profundo calor.