Martin Waldseemüller nació en Radolfzell en el Bodensee y se matriculó en la Universidad de Friburgo en 1490. Gran parte de la vida temprana de Waldseemüller es oscura. La primera vez que sale a la luz es como miembro del grupo de eruditos humanistas y geógrafos que florecieron en la corte del duque René II de Lorena y que influyeron en el interés por la geografía de los alemanes de finales del siglo XVI. Las noticias de los descubrimientos en el Nuevo Mundo viajaron rápidamente a la Europa transalpina, y Alsacia y Lorena pronto se convirtieron en importantes centros de interés y estudio de los descubrimientos y sus consecuencias.

Cuando llegaron a la corte copias de las cartas de Américo Vespucio, generaron aún más interés por el Nuevo Mundo, y en 1507 Waldseemüller publicó un volumen llamado Cosmographiae introductio, que contenía una descripción del Nuevo Mundo, así como una traducción de las cartas de Vespucio. Buscando un nombre para las nuevas tierras, Waldseemüller (que entonces no había oído hablar de Cristóbal Colón) sugirió que se llamaran América, en honor a Vespucio. Aunque Waldseemüller sugirió más tarde una revisión al conocer el papel de Colón en los descubrimientos, su sugerencia original se había hecho demasiado popular. América siguió siendo la denominación común para los nuevos continentes, y Waldseemüller conservó el apodo de «el padrino de América».

También en 1507, Waldseemüller publicó otra obra que iba a tener una inmensa influencia en la cartografía posterior, su gran mapamundi. Este mapa xilográfico, grabado en 12 bloques, se convirtió en uno de los primeros ejemplos del interés humanista por la cartografía del Nuevo Mundo. Ese mismo año, Waldseemüller construyó también un globo terráqueo. Durante los 30 años siguientes, éstos fueron los ejemplos estándar de su tipo. En 1511 Waldseemüller realizó un mapa de Europa a gran escala y en 1513 hizo nuevos mapas para la gran edición de Estrasburgo de las obras de Ptolomeo.

J. H. Parry caracterizó el trabajo de Waldseemüller de la siguiente manera: fue «una importante figura de transición en la historia de la cartografía. No fue un científico original, sino un intérprete enciclopédico e inteligente. Sus mapas, su globo terráqueo y su Cosmographiae introductio forman un impresionante cuerpo de geografía antigua y nueva que, en cierta medida, se anticipó a la obra igualmente popular y aún más fructífera de Mercator». Waldseemüller fue también un ejemplo de un tipo de intelectual cuyo trabajo en los siglos XVI y XVII contribuiría a la popularización del considerable cuerpo de conocimientos sobre el mundo y el hombre que debía ser difundido, absorbido y actuado por un público cada vez más amplio.