Cantante y actriz de Broadway y Hollywood . Variaciones del nombre: Jeanette MacDonald Raymond; (apodos) «Jessie», «Jimmie», «Jim-Jam» y «La mariposa de hierro». Nació como Jeanette Anna MacDonald enFiladelfia, Pensilvania, el 18 de junio de 1903 (en su cripta funeraria se lee 1907, pero de joven se matriculó en la escuela presentando actas de nacimiento que indicaban 1903); murió mientras se preparaba para una operación a corazón abierto el 14 de enero de 1965, en el Hospital Metodista de Houston, Texas; hija de Daniel MacDonald (contratista de obras) y Anna (Wright) MacDonald; hermana de la actriz Marie Blake; asistió a la Dunlap Grammar School y a la West Philadelphia School for Girls en Filadelfia, y a la Washington Irving High School y a la Julia Richman High School en la ciudad de Nueva York; sólo terminó el 10º curso; se casó con Gene Raymond (nacido Raymond Guion, actor), el 16 de junio de 1937; no tuvo hijos.

Apareció en «mini óperas» a los cuatro años de edad (1907); realizó una gira de verano en la Costa Este con «Six Sunny Song Birds» de Al White (1914); se unió a su hermana Blossom en The Demi-Tasse Revue en la ciudad de Nueva York (1919); dejó la escuela para aparecer en The Night Boat de Broadway (1920); después de varios papeles pequeños, interpretó un papel principal en A Fantastic Fricassee y continuó una carrera secundaria en el modelaje (1922); recibió un papel estelar en Yes, Yes, Yvette (1927); mientras aparecía en el papel principal de la obra de Broadway Angela, hizo una prueba de pantalla en los estudios Paramount de Nueva York (1928-29) apareció como estrella femenina en la película The Love Parade (1929); tras varias películas con la Paramount y la Fox, firmó con la Metro-Goldwyn-Mayer y realizó Naughty Marietta, la primera de ocho películas con Nelson Eddy (1935); como la opereta empezó a perder el favor de los espectadores, realizó una gira de conciertos (1939) debutó como Juliette en la ópera de Gounod, Romeo et Juliette, en Montreal (1943); hizo la 29ª y última película, The Sun Comes Up (1949); siguió grabando y haciendo apariciones personales (hasta 1957); se sometió a un trasplante arterial (1963).

Filmografía seleccionada:

El desfile del amor (1929); El rey vagabundo (1930); Monte Carlo (1930); La novia de la lotería (1930); Vamos de nativos (1930); ¡Oh, por un hombre! (1930); Galas de la Paramount (versión en español de Paramount on Parade , 1930); Annabelle’s Affairs (1931); Don’t Bet on Women (1931); Love Me Tonight (1932); One Hour With You (1932); The Merry Widow (1934); The Cat and the Fiddle (1934); Naughty Marietta (1935); San Francisco (1936); Rose Marie (1936); Maytime (1937); The Firefly (1937); Sweethearts (1938); The Girl of the Golden West (1938); Broadway Serenade (1939); New Moon (1940); Bitter Sweet (1940); Smilin’ Through (1941); I Married an Angel (1942); Cairo (1942); Follow the Boys (1944); Three Daring Daughters (1948); The Sun Comes Up (1949).

El crítico de Hollywood Louella Parsons dijo en una ocasión que Jeanette MacDonald era «la mayor mujer-espectáculo de Hollywood», una persona que daba al público lo que éste pedía. Para los estándares modernos, sus películas y modales son pasados de moda, parte de una época en la que los gustos americanos eran poco complicados y fáciles de complacer. Pero en su apogeo, no sólo registró éxitos de taquilla para una industria cinematográfica joven, sino que también ayudó a promover la independencia de las estrellas de cine femeninas. Combinó sus dotes de extraordinaria cantante y magnífica actriz cómica con un buen sentido comercial. Su apodo en Hollywood, «La Mariposa de Hierro», resume su belleza, su arte, su visión empresarial y su independencia. En una época en la que sufría acoso sexual con las llamadas «audiciones en el sofá del estudio», mantuvo a raya las insinuaciones no deseadas, a pesar de aparecer en comedias y musicales arriesgados. De ascendencia escocesa, irlandesa e inglesa, MacDonald dijo en una ocasión: «Me han dicho que tengo un temperamento irlandés, sé que tengo un ahorro escocés y, como a los ingleses, me encanta un buen espectáculo».

Jeanette MacDonald comenzó su vida en 1903 en Filadelfia, siendo la hija menor de una familia presbiteriana de clase media, cuyo padre era contratista de obras. Todos los vástagos de los MacDonald mostraron interés por el entretenimiento y fueron alentados por sus padres. La hija mayor, Elsie MacDonald, dirigió durante varios años una escuela de baile, canto y actuación en su ciudad natal. Blossom, la segunda hija, tuvo una modesta carrera en Broadway y se convirtió en una actriz de carácter en el cine y la televisión con el nombre de Marie Blake.

Jeanette comenzó a actuar en una escuela local de música y danza cuando sólo tenía cuatro años y a los seis ya aparecía en la miniópera con otros niños prodigio. Actuó en vodeviles de Filadelfia y, a los once años, realizó una gira con los «Six Sunny Song Birds», con los que actuaba en los complejos turísticos de la Costa Este.

Cuando Jeanette tenía 16 años, su hermana Blossom, miembro del coro de The Demi-Tasse Revue de Nueva York, le consiguió un papel de bailarina en la misma producción. Por aquel entonces, la familia se trasladó a Nueva York, y Jeanette, cuyo trabajo sólo duró varias semanas, se matriculó en la escuela. Cuando una intérprete menor se rompió la pierna mientras actuaba fuera de la ciudad en The Night Boat, de Jerome Kern, Jeanette, que se había unido al coro de la compañía en Rochester, la sustituyó, para no volver a recibir una educación formal. La obra, que comenzó en el Liberty el 2 de febrero de 1920, se representó durante 148 funciones.

Desempleada brevemente cuando cerró The Night Boat, MacDonald comenzó a entrenar su voz y tomó clases de baile. Es posible que también empezara a estudiar en la escuela local de idiomas Berlitz, ya que acabó dominando el francés y el español. Después de interpretar un pequeño papel en Irene in Chicago, consiguió un papel más importante en Tangerine, un gran éxito que se estrenó en Broadway en septiembre de 1921 y se representó durante 337 funciones. Cuando no trabajaba como actriz, a veces hacía de modelo para peleteros y comerciantes de lencería de Nueva York.

Su primer papel importante fue en A Fantastic Fricassee en el Greenwich Village Theater el 11 de septiembre de 1922. Tras el éxito moderado de la obra, apareció como segunda protagonista femenina en The Magic Ring. Estrenada el 1 de octubre de 1923, duró 96 representaciones, una cifra respetable para los musicales y operetas de Broadway en los años de Cenicienta de la década de 1920. Después de haber actuado varias veces en el Liberty Theater, regresó allí el 28 de diciembre de 1925, en Tip Toes, un musical con canciones escritas por George e Ira Gershwin. Fue la ingenua principal, lo que atrajo la atención de los Shubert de Broadway, que la contrataron. Los hermanos Sam, Lee y J.J. («Jake») eran propietarios de teatros en Nueva York y otros lugares. Con ellos, protagonizó varios musicales de poca monta, el primero de los cuales fue Bubbling Over, un éxito de carretera que duró una semana en el escenario de Nueva York. Su siguiente aparición fue en Yes, Yes, Yvette, un musical que se estrenó en Nueva York el 3 de noviembre de 1927. Era del mismo productor que No, No, Nanette (1925) y funcionó bien en Chicago, pero fracasó tras 45 representaciones en Nueva York. MacDonald interpretó el papel principal, recibiendo lo que en general fueron buenas críticas.

Nunca me di cuenta de lo mucho que significan las estrellas de cine para la gente. No lo que haces o lo que dices, sino simplemente tu presencia, tu estar ahí. Te hace sentir avergonzada y bastante humilde.

-Jeanette MacDonald

Sunny Days, basada en una farsa francesa, se estrenó en el Imperial en febrero de 1928 y fue un vehículo mejor para ella. Interpretó a Ginette, una joven florista, que es la amante de un banquero. Aunque duró cuatro meses, la música se consideró deslucida, y la presentación se basó en la comedia y el baile para su éxito. Un crítico, sin embargo, escribió que Jeanette era «una rubia encantadora que canta y baila con pericia y luce mejor en lencería».

Sus dos siguientes apariciones, que serían las últimas en Broadway, fueron fracasos. Angela, que comenzó en Filadelfia como «The Queen’s Taste», se trasladó al Ambassador el 23 de diciembre de 1928. Resulta desconcertante saber cómo consiguió hacer 40 representaciones, ya que se dijo que tenía «diálogos rebuscados», «rutinas de baile cansadas», «una iluminación abominable» y una «comedia monótona».

Aunque estaba entrando en la veintena, MacDonald nunca había pasado mucho tiempo en sociedad, ya que se dedicaba a su carrera. Le gustaba ir de compras y salir a cenar, pero no había establecido ninguna relación seria fuera de su familia. Durante la época de Angela, conoció al corredor de bolsa neoyorquino Robert Ritchie, que se convirtió en un compañero constante y, finalmente, en su gerente de negocios. El alcance de su romance es pura conjetura, y se separaron en 1935.

También durante esa obra, su actuación impresionó a la estrella de cine Richard Dix, que organizó una prueba de pantalla para ella. Aunque planeaba que apareciera en una película con él, los Shubert no la liberaron de su contrato. Más tarde, mientras actuaba en Boom, Boom en Chicago, el director Ernst Lubitsch se fijó en ella, le pidió que viera su prueba de pantalla y posteriormente compró su contrato a los Shubert. Conocido por sus «sofisticadas comedias sexuales», Lubitsch la contrató para El desfile del amor (1929) con Maurice Chevalier. Algunos la consideran «un hito en el desarrollo de la técnica del cine sonoro». En el papel de la altiva Reina Luisa de la mítica Sylvania, MacDonald se mostró muy atrevida, vistiendo reveladores picardías y apareciendo en la bañera o en el tocador. La película fue lo que un autor calificó de «sofisticada farsa sexual musical» incluso para los estándares modernos.

Poco después, realizó su primera grabación con RCA Victor, cantando selecciones de la película The Love Parade, la primera de varias películas que hizo con Chevalier, un hombre con el que era difícil trabajar en casi todas las circunstancias. A MacDonald, que era muy estricto, le resultaba desagradable su «pellizco en el trasero». Por su parte, él no podía entender por qué a ella no le gustaban sus chistes subidos de tono. Aun así, trabajaron bien juntos e hicieron tres películas más.

Fresca de su primer éxito, apareció en El rey vagabundo (1930), una adaptación de la opereta de Rudolf Friml, dirigida por Ludwig Berger. Pero la primera película en color de la Paramount fue rechazada por la crítica. También cantó en la revista Paramount on Parade. Aunque fue eliminada de la versión americana, MacDonald permaneció en la versión española, Galas de la Paramount (1930), actuando como presentadora y hablando y cantando en español. Lubitsch, impresionado por su belleza natural y su afán de trabajo, la contrató para Monte Carlo (1930). Como en las películas anteriores, interpretó a la aristocracia, una condesa que se enamora de su peluquero, sólo para descubrir felizmente que es un conde disfrazado. Una de sus canciones, «Beyond the Blue Horizon», se convirtió en un éxito.

Antes de que los musicales cinematográficos pasaran temporalmente de moda a principios de los años 30, realizó Let’s Go Native (1930) para Paramount y The Lottery Bride (1930) para United Artists. La primera, un salvaje burlesco de náufragos con mucho canto y baile, tuvo bastante aceptación. La segunda, a pesar de las canciones de Friml, no fue bien recibida. También fue cedida al estudio Fox, donde realizó tres comedias en las que participó principalmente en papeles no cantantes: ¡Oh, por un hombre! (1930), No apuestes por las mujeres (1931) y Los asuntos de Annabelle (1931).

En 1931, el novelista francés André Ranson difundió el rumor de que MacDonald había sido asesinada por una mujer a la que había agraviado en una relación amorosa ilícita. Para corregir estas impresiones erróneas, MacDonald realizó una gira de cantantes de gran éxito por Europa. Lubitsch la trajo de vuelta a América y la emparejó de nuevo con Chevalier en Una hora contigo (1932). Debido a sus compromisos previos, Lubitsch encargó la dirección a George Cukor. Pero cuando la producción estaba en pleno rodaje, Lubitsch se vio libre de su encargo y comenzó a hacer frecuentes apariciones en el plató, ofreciendo sugerencias. Cuando Cukor, harto, renunció, Lubitsch tomó el relevo. La película, aunque no fue lucrativa, recibió una nominación al Premio de la Academia a la Mejor Película, pero perdió frente a la ganadora de ese año, Gran Hotel.

Chevalier también coprotagonizó su siguiente película, Ámame esta noche (1932), que contaba con canciones de Richard Rodgers y Moss Hart, vestuario de Edith Head y una actuación inexpresiva y arriesgada de Myrna Loy. Fue un éxito para la Paramount, pero fue la última película de MacDonald para ellos. El crítico y dramaturgo de Hollywood DeWitt Bodeen creía que Love Me Tonight no sólo era la mejor película que habían hecho ella y Chevalier, sino que la consideraba «uno de los mejores y más brillantes musicales cinematográficos jamás realizados». También fue el primer musical «integrado», señala la Motion Picture Guide, con la partitura «perfectamente cosida a la historia». Sin embargo, a pesar de su éxito, MacDonald no estaba contenta con el rumbo de su carrera en Estados Unidos. Volvió a recorrer Europa y compró una villa en el sur de Francia. Louis B. Mayer, impresionado por su talento y su reciente actuación, la siguió al continente y la contrató en la MGM, donde se convirtió en una de las estrellas musicales más queridas de todos los tiempos.

Sus dos primeras producciones para la compañía fueron El gato y el violín (1934), con la leyenda del cine mudo Ramón Novarro, que se estaba apagando, y La viuda alegre (1934), su última película con Chevalier. Una vez más, Lubitsch, que ahora trabajaba para MGM, dirigió a la pareja en esta opereta de Franz Lehar. Uno de sus biógrafos, James Harvey, la calificó como la mejor película de su carrera, escribiendo que «su talento paródico, su don para las tonterías ardientes, su capacidad para transmitir el anhelo sexual de una manera directa, pura y sin vergüenza, eran cualidades que se adaptaban exacta y profundamente a la comedia de asombro seco de Lubitsch». Los editores de la Motion Picture Guide están de acuerdo: «MacDonald se desenvuelve con soltura en el departamento de comedia al soltar las líneas con una pericia similar a la de Carole Lombard». A pesar de sus logros, MacDonald aún no había alcanzado el superestrellato. Pero la oportunidad llegó con su siguiente película.

Mayer planeaba protagonizar con ella a Allan Jones en Naughty Marietta (1935). Pero Jones, también actor contratado por los Shubert en Nueva York, no pudo romper su contrato. Así que Mayer eligió a un actor secundario, Nelson Eddy, que había aparecido en pequeños papeles en tres películas. Fue un golpe de genio. Ed Sullivan, en el New York Daily News, no tardó en escribir que el equipo de MacDonald y Eddy se estaba convirtiendo en la «sensación de la industria». Naughty Marietta, que recibió grandes elogios, se convirtió en una de las 100 películas más taquilleras de la historia. MacDonald haría siete películas más con Eddy en los seis años siguientes: Rose Marie (1936), Maytime (1937), The Girl of the Golden West (1938), Sweethearts (1938), New Moon (1940), Bitter Sweet (1940) y I Married an Angel (1942).

Con el paso de los años, los nombres de MacDonald y Eddy se hicieron inseparables y abundaron los rumores de una relación amorosa secreta. Ambos eran moralistas y conservadores. Ambos amaban la ópera. Ambos eran de Filadelfia, Eddy se había mudado allí desde Rhode Island. Y ninguno había terminado la escuela secundaria. Sus películas se convirtieron en una fuente de ingresos para la MGM. «Cuando cantaban te elevaban el alma desde un abismo hasta la nube flotante más alta del cielo», señaló Eleanor Powell . «Eran el epítome de la mezcla perfecta y la perfección».

Entre sus películas con Eddy, MacDonald hizo otras películas. La mejor, con diferencia, fue San Francisco (1936), que le proporcionó un papel más importante como actriz y menos como cantante junto a los grandes de la taquilla Clark Gable y Spencer Tracy. Finalmente, apareció con Allan Jones en La luciérnaga (1937), y luego con Lew Ayers en Serenata de Broadway (1939). Durante estos años, se la relacionó con muchos de los grandes nombres del cine y del espectáculo estadounidense.

Después de separarse de Ritchie, comenzó un romance con el actor y cantante Gene Raymond, con quien se casó en la «boda del año en Hollywood» en 1937. El matrimonio duró hasta su muerte. (Sharon Rich sostiene en su libro de 1995 Sweethearts que Louis B. Mayer ideó el matrimonio, que Raymond era un gay en el armario y que MacDonald tuvo un romance duradero con Eddy durante 30 años. El biógrafo Edward Baron Turk afirma que MacDonald y Eddy se llevaban mal). La única película de MacDonald con Raymond fue Smilin’ Through (1941), un drama romántico que abarcaba dos siglos y le permitía interpretar un doble papel: Moonyeen del siglo XIX y Kathleen del XX. Su última película con MGM fue El Cairo (1942), una parodia de las películas de espionaje. Aunque la idea del entretenimiento de campamento aún no había surgido, estaba en camino de convertirse en una excelente intérprete de campamento.

Con la Segunda Guerra Mundial en marcha, MacDonald se convirtió en una habitual del circuito de la USO. A medida que su carrera cinematográfica declinaba, se interesó cada vez más por la ópera y comenzó a estudiar en serio, debutando con Ezio Pinza en Romeo et Juliette en Montreal en 1943. También cantó con Pinza en la presentación de Fausto de Gounod de la Chicago Civic Opera Company en 1944. Sus apariciones en recitales y producciones de teatro atrajeron a grandes multitudes. Aunque se pensó en emparejarla con Eddy en otra película, nunca se hizo. Aparecieron juntos en el programa de radio de Eddy y las compañías discográficas publicaron canciones de sus películas. Apareció en tres películas más: Follow the Boys (1944), Three Daring Daughters (1948) y The Sun Comes Up (1949). En esta última, actuó con Lloyd Nolan, Claude Jarman, Jr. y uno de los famosos perros de cine de Hollywood, Lassie.

Aunque dio conciertos e hizo apariciones en la radio y la televisión a principios de la década de 1950, cada vez más MacDonald pasaba más tiempo en casa siendo Jeanette MacDonald Raymond, nombre que utilizaba en su vida cotidiana. Una de sus últimas apariciones públicas fue en el funeral de Louis B. Mayer en 1957, donde cantó «Ah, Sweet Mystery of Life». Su propia salud se deterioró rápidamente. Se desmayó durante una actuación en Washington, D.C., y fue sometida a una apendicectomía de urgencia. En 1963, ingresó en el Hospital Metodista de Houston para someterse a un trasplante arterial. Dos años después, en el mismo centro médico, mientras la preparaban para una operación a corazón abierto, el 14 de enero de 1965, Jeanette MacDonald sufrió un infarto y murió. Newsweek calificó su posterior entierro en Forest Lawn, en Hollywood, como el «Funeral del Año». Entre los portadores del féretro se encontraban dos ex presidentes de los Estados Unidos y dos jueces del Tribunal Supremo. El senador Barry Goldwater, el general Lauris Norstad, Nelson Eddy y varias estrellas del cine fueron los portadores reales del féretro. De forma inquietante, se reprodujeron grabaciones suyas cantando «Ave Maria» y «Ah, Sweet Mystery of Life».

Durante gran parte de su carrera, Jeanette MacDonald se encargó de sus propios asuntos con habilidad y determinación. Suave y encantadora mientras actuaba, era una astuta negociadora cuando trataba con los ejecutivos del mundo del espectáculo. Aportó decencia y decoro a un Hollywood necesitado de este tipo de levadura. Pocos artistas han tenido un impacto tan grande en su época como ella, y aunque pertenecía a una América menos compleja y más prístina, sus canciones y películas permanecen para siempre.

fuentes:

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Bodeen, DeWitt. More From Hollywood: The Careers of 15 Great American Stars. NY: A.S. Barnes, 1977.

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Ewen, David. New Complete Book of the American Musical Theater. NY: Holt, Rinehart and Winston, 1970.

Nash, Jay Robert, y Stanley Ralph Ross. The Motion Picture Guide. Chicago: Cinebooks, 1986.

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Parish, James Robert. The Jeanette MacDonald Story. NY: Mason/Charter, 1976.

Parish, James Robert. The MGM Stock Company: The Golden Era. New Rochelle, NY: Arlington House, 1973.

Sicherman, Barbara, y Carol Hurd Green. Notable American Women: The Modern Period: A Biographical Dictionary. Cambridge, MA: The Belknap Press of Harvard University, 1980.

Springer, John, y Jack Hamilton. They Had Faces Then: Super Stars, Stars, and Starlets of the 1930s. Secaucus, NJ: Citadel Press, 1974.

Lectura sugerida:

Goodrich, Diane. Farewell to Dreams. Burbank, CA: MacDonald-Eddy Friendship Club, 1986.

Jeanette MacDonald’s Favorite Operatic Airs and Concert Songs. NY: G. Schirmer, 1940.

Knowles, Eleanor. The Films of Jeanette MacDonald and Nelson Eddy. South Brunswick, NJ: A.S. Barnes, 1975.

Rhoades, Clara. Lookin’ in and Cookin’ in with the Jeanette MacDonald Raymonds at Twin Gables. Topeka, KS: Jeanette MacDonald International Fan Club, 1984.

Rich, Sharon. Jeanette MacDonald: A Pictorial Treasury. Los Ángeles: Times Mirror Press, 1973.

–. Sweethearts. 1995.

Stern, Lee Edward. Jeanette MacDonald: Una historia ilustrada del cine. NY: Jove, 1977.

Turk, Edward Baron. Hollywood Diva. CA: University of California Press, 1999.

Colecciones:

The Jeanette MacDonald Collection, Department of Special Collections, University of California at Los Angeles.

Oral History Interview with Jeanette MacDonald, June 1959, Popular Arts Project, Oral History Collection, Columbia University, New York.

Robert S. La Forte , Professor of History, University of North Texas, Denton, Texas