Métodos de construcción de puentes: ¿Por qué los puentes romanos son tan estables?
La arquitectura romana está en el centro del atractivo visual de Europa. Las sofisticadas estructuras romanas han sobrevivido cientos de siglos sin renovarse, resistiendo al cristianismo, a los francos, a las conquistas e incluso a Boris Johnson.
¿Recuerdas lo orgulloso que estabas cuando construiste ese puente en la ciudad de Lego de tu hijo? Pues bien, en el año 103 el ingeniero romano Apolodoro de Damasco construyó un puente de 1,1 km con piedra y madera. El puente de Trajano estaba a 19 metros de la superficie del río, tenía 15 metros de ancho y era capaz de soportar el peso de cientos de soldados romanos que lo atravesaban. Era sólo unos metros más corto que el puente del puerto de Sydney.
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Los romanos construyeron muchos de los edificios más largos de Occidente. También fueron la primera civilización que construyó puentes de hormigón. Algunos de estos antiguos puentes siguen en pie como el día en que se construyeron. Esto se debe a las innovaciones estructurales que utilizaron por primera vez los romanos. Unas innovaciones que, con el tiempo, ayudaron a dar forma a la ingeniería de puentes contemporánea. El puente de Alcántara es uno de esos puentes, que se mantiene en pie en España desde el año 104. El ingeniero civil romano Cayo Julio Lacer fue el artífice del puente. Su tumba se encuentra cerca, con un epitafio que dice: «Dejo un puente para siempre en los siglos del mundo». No se equivocó.
¿Por qué son tan fuertes?
Se rumorea en la red que los ingenieros romanos encargados de la construcción de los puentes tuvieron que permanecer debajo de ellos mientras se retiraban los andamios. Al parecer, el temor a que toneladas de roca y escombros cayeran y te aplastaran llevó a una planificación estructural bastante ajustada.
Una historia más probable se encuentra en la expansión militar del Imperio Romano. Para mejorar las líneas de acceso romanas, el imperio formó gremios de trabajadores cualificados y pensadores que compartían ideas y principios de construcción. Estos primeros gremios de ingenieros hicieron importantes descubrimientos en el diseño estructural, en los materiales y en los pilares que soportaban las patas de los puentes.
El arco de dovelas
Los romanos habían mejorado la pasarela tradicional creando un puente que mantenía su integridad estructural por el centro. Para conseguirlo, los romanos no recurrieron a las vigas de acero que atravesaban los elementos de piedra, sino a la resistencia a la tracción de las propias piedras.
La forma del arco permitía insertar los ladrillos en un ángulo curvo hasta que se unían en la cima del arco con una clave. Esta clave tenía forma de trapecio que utilizaba el peso de la piedra y el hormigón del puente para comprimir las piedras cónicas. Esta presión formaba una estructura en el arco que requería una enorme cantidad de fuerza para romperse. Donde los puentes tradicionales eran más débiles en el centro, el arco era más fuerte.
Si al leer esto te sientes como si estuvieras leyendo las instrucciones reales que los ingenieros romanos daban a sus trabajadores en el año 100 d.C., mira el siguiente vídeo.
Cemento de puzolana
El arco fue una innovación estructural en el diseño de edificios. Pero no fue lo único que el Imperio Romano aportó a la construcción. Los romanos también fueron únicos en los materiales que eligieron para construir. Los romanos utilizaban un cemento natural llamado puzolana como mortero para los pilares (las patas) de sus puentes. No sólo se dice que este cemento es ecológicamente más limpio que las mezclas de cemento actuales, sino que también es un cemento que se hace más fuerte con el tiempo.
La puzolana se sigue utilizando en algunos países. Se hace combinando dos partes de puzolana (que es un tipo de escoria que se forma naturalmente a partir de roca volcánica) con una parte de cal en polvo. Ya en el siglo III a.C. los romanos utilizaban puzolana en lugar de arena en el hormigón de sus construcciones. Esto daba a sus estructuras una fuerza y estabilidad supremas.
Cofferdams
Como no todos los puentes construidos por los romanos tenían el lujo de construir sus pilares en tierra, los romanos utilizaban cofferdams donde los pilares caían dentro de un cuerpo de agua. Los romanos utilizaban las ataguías como una estructura temporal que permitía la construcción de los pilares de un puente en un espacio de agua.
Las ataguías que utilizaban los romanos eran más sencillas que las utilizadas en la construcción contemporánea, pero su función es idéntica. En primer lugar, los romanos cavaban un anillo de troncos de madera en el lecho del río. A continuación, rellenaban los huecos entre los troncos con arcilla para impermeabilizarlos, antes de bombear el agua desde el interior del círculo de troncos. Sobre el lecho del río recién seco, los romanos construían puzolana y pilares de piedra. Una vez terminada la construcción, se retiraba el anillo de troncos y los pilares se mantenían en el lecho del río como por arte de magia.
Los propios romanos
Los romanos eran una civilización orgullosa y próspera. No se tropezaron con sus logros arquitectónicos. Antes de perfeccionar los puentes ya habían robado y mejorado algunas de las mejores ideas estructurales de los griegos. Los romanos también tenían un alto nivel de artesanía civil y un bagaje militar que les permitía saber cómo construir las fortificaciones y murallas más sólidas. Como la mayoría de las primeras civilizaciones, tampoco tenían sindicatos. Esto significa que nunca vieron el coste y la mano de obra como un obstáculo a la hora de crear sus estructuras monolíticas.
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