Viendo un problema oculto

La falta de vivienda entre los estudiantes universitarios ha existido casi sin ser detectada durante años, según los expertos de la UCF.

«se mezclan con otros estudiantes universitarios; todos llevan vaqueros y camisetas», dice Amy Donley, profesora asistente de sociología. «Hay mucha vergüenza asociada a no tener hogar, y los estudiantes tratan de ocultarlo si pueden».

Cuando Donley se enteró de que uno de sus antiguos alumnos había vivido en el bosque mientras tomaba sus cursos, se inquietó. «Mis alumnos saben que estudio el tema de las personas sin hogar, y nunca se lo han planteado», dice. «Cuando los estudiantes lo revelan, suele ser porque sus notas se resienten y sienten que tienen que explicar su situación»

«La gente no se da cuenta de lo frecuente que es», dice la profesora de biología Pam Thomas. A través de una suave indagación, ha descubierto al menos una docena de estudiantes en sus clases que se han enfrentado a la falta de hogar en los últimos tres años. «A veces vienen a mi despacho para hablar de sus notas, pero parece que han visto un fantasma».

La falta de hogar puede afectar a los estudiantes universitarios en cualquier momento y por diversas razones: La ayuda financiera se retrasa. Se hace una mala elección. Un coche se estropea. Un padre se pone enfermo. A veces se ha cerrado una puerta.

«Un gran subgrupo de jóvenes ha sido expulsado», dice Barbara Duffield, directora de política y programas de la Asociación Nacional para la Educación de Niños y Jóvenes sin Hogar (NAEHCY). «No tienen relación con sus padres y no pueden conseguir la información para solicitar ayuda financiera.

«La mayoría son estudiantes que han tenido vidas muy difíciles y, sin embargo, ven la educación y la universidad como la salida», dice Duffield. «Y esa es realmente la maravilla, el milagro y la esperanza en todo eso. El tipo de persistencia y tenacidad para realmente seguir adelante a pesar de todos los obstáculos».

«La gente asume que si tienes suficiente dinero para pagar la matrícula, deberías tener suficiente dinero para pagar la vivienda y todos los costos asociados», dice Lauren Cantrell, el primer enlace de recursos para estudiantes sin hogar de la UCF para AmeriCorps VISTA. «Ese no es el caso. Muchos proceden de un entorno sin la formación en habilidades para la vida, el apoyo de los padres o los recursos monetarios que necesitan».

Para medir la magnitud del problema, Cantrell, estudiante de posgrado en la Facultad de Salud y Asuntos Públicos, está trabajando con Donley para encuestar a al menos 500 estudiantes de la UCF sobre sus experiencias y conocimientos sobre la falta de vivienda en el campus. También está creando guías de recursos comunitarios para todos los campus de la UCF y un mapa interactivo en línea para ayudar a los estudiantes a localizar los refugios más cercanos.

Aunque algunas universidades han creado programas para ayudar a sus estudiantes sin hogar, este grupo de edad no suele recibir las mismas protecciones del gobierno federal que los escolares. Según la Ley McKinney-Vento de Mejora de la Asistencia Educativa a los Sin Techo de 2001, los distritos escolares de K-12 deben documentar a los estudiantes sin hogar, inscribirlos sin demora y proporcionarles transporte de ida y vuelta a la escuela.

Hay alrededor de 12.000 estudiantes sin hogar en las escuelas públicas de K-12 de Florida Central, según Thomas Bryer, director del Centro de Gestión Pública y Sin Ánimo de Lucro de la UCF. Los miembros del Centro comenzaron a trabajar con AmeriCorps VISTA para ayudar a garantizar que estos escolares tengan lo que necesitan para tener éxito, pero luego ampliaron el enfoque de la asociación para incluir la educación superior y crear el nuevo puesto de Cantrell. «Al hablar con nuestros colegas de la UCF, quedó claro que no es sólo un problema que afecta a los estudiantes de K-12», dice Bryer.