Casi de la noche a la mañana, la pandemia del COVID-19 ha transformado la relación de muchos estadounidenses con los alimentos. Para aliviar parte del estrés asociado a la compra segura de comestibles y garantizar la seguridad alimentaria, muchas personas vuelven a plantar «jardines de la victoria». Esta tradición se remonta a las generaciones anteriores que cultivaron huertos domésticos durante las dos guerras mundiales.

El interés era alto incluso antes de la pandemia. En 2014, la Asociación Nacional de Jardinería informó de que 42 millones de hogares estadounidenses -alrededor de 1 de cada 3- cultivaban algún tipo de alimento, ya sea en casa o en jardines comunitarios.

Pero la jardinería doméstica no siempre es fácil. La mala calidad del suelo dificulta el crecimiento de las hortalizas y la producción de alimentos. Y muchos jardineros, especialmente en comunidades de bajos ingresos, no tienen acceso a recursos que puedan mejorar el suelo.

Somos estudiosos que hemos analizado el poder de los microbios en entornos que incluyen los suelos forestales y el permafrost, el entorno construido y los sistemas digestivos y los suelos agrícolas. En nuestra opinión, ha llegado el momento de realizar grandes inversiones públicas en un recurso de jardinería bien conocido: el compost.

Los microbios producen compost al descomponer la materia orgánica, como los restos de comida. El compost mejora la salud del suelo de forma tan espectacular que a menudo se le llama «oro negro». El compostaje municipal a gran escala es un recurso público que puede reducir el desperdicio de alimentos, disminuir las emisiones de gases de efecto invernadero y promover una mejor administración de nuestro recurso natural más valioso: el suelo.

Cómo el compost alimenta los suelos

Los suelos sanos son mezclas vivas de minerales, microbios, materia orgánica, agua y aire. Los suelos poco saludables pueden contener menos microbios o menos materia orgánica. Esto los hace menos activos y menos útiles para las plantas. Los suelos pobres tienen problemas para retener el agua y son incapaces de descomponer la materia orgánica en bloques de construcción utilizables para el nuevo crecimiento.

Para que los suelos degradados sean más saludables hay que alimentar a los microbios. Necesitan nueva materia orgánica -tejidos vegetales o animales- que puedan descomponer y reciclar.

En un suelo sano, parte de ese alimento procede de las plantas en crecimiento que fijan el carbono de la luz solar y bombean casi la mitad de éste, en forma de azúcares, al suelo. A cambio, los microbios proporcionan otros nutrientes que las plantas no pueden adquirir por sí mismas.

Los microbios del suelo también se alimentan de materia orgánica vieja, como la hojarasca y las raíces muertas. Y nuevos análisis bioquímicos sugieren que cuando estos microbios mueren, ellos mismos se convierten en parte de la materia orgánica del suelo.

Para hacer un buen compost, se mezclan residuos vegetales verdes, como cáscaras de verduras, hojarasca de jardín o paja, con materia orgánica marrón, como la tierra o el estiércol. A continuación, durante semanas o meses, los microbios convierten la mezcla en compost, que tiene el mismo aspecto que la tierra.

Este proceso produce calor cuando los microbios rompen los enlaces químicos de la materia vegetal, liberando energía. Los montones de compost pueden alcanzar temperaturas internas de hasta 170 grados F. El calor mata a los posibles patógenos microbianos que pueden acompañar a los aportes de estiércol.

Cuando los jardineros añaden compost a los suelos, la materia orgánica del compost actúa como una esponja para el agua. También es un depósito de nitrógeno, fósforo y otros micronutrientes que las plantas necesitan para crecer.

El acceso al compost es una cuestión de equidad

Si el compost es un recurso tan bueno, ¿por qué no hay más gente que lo hace? En muchos sentidos, un suelo sano es un lujo. Para empezar, se necesita tiempo para crear una pila de compost, seguido de un mantenimiento continuado: añadir marrones y verdes en los intervalos adecuados, regar la pila y voltearla semanalmente en verano o mensualmente en invierno.

El compostaje también requiere herramientas y materiales de construcción que no todos los aspirantes a jardineros pueden permitirse. Requiere acceso al espacio y un entorno normativo favorable que permita a los residentes crear pilas de compostaje, que pueden producir olores y atraer plagas si no se gestionan adecuadamente.

Factores como éstos están aumentando el interés por los programas municipales de compostaje, en los que una comunidad recoge y procesa los materiales orgánicos de los residentes. Estos programas suelen aceptar los residuos de comida y de jardín de restaurantes, escuelas, empresas y residentes locales, y crean una instalación de compostaje a gran escala gestionada por profesionales.

El compostaje municipal ahorra dinero a las comunidades al desviar los residuos de alimentos de los vertederos. También promueve la sostenibilidad al reducir las emisiones de metano, un potente gas de efecto invernadero que se produce en los vertederos cuando los residuos se descomponen en ausencia de oxígeno. Y la combinación de muchas fuentes de residuos diferentes mejora la descomposición de los materiales orgánicos y genera un compost más nutritivo.

Muchos programas municipales asignan a los participantes un determinado volumen de compost a cambio de los residuos que aportan. Y algunos ofrecen la recogida y la entrega.

Crear programas de compostaje

Alentamos a las personas con el tiempo y los recursos necesarios a que prueben el compostaje doméstico. Sin embargo, es necesario crear y apoyar el compostaje municipal para reducir significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero de los residuos de alimentos y aumentar el acceso a un suelo saludable.

Los programas de compostaje están a veces disponibles a través de jardines o granjas comunitarias locales. Muchas empresas privadas operan servicios locales de recogida de compost.

Entre las ciudades estadounidenses líderes en la promoción de servicios de compostaje a escala urbana se encuentran San Francisco, Seattle y ciudades más pequeñas como Burlington (Vermont). Estos programas se basan en ordenanzas locales que ofrecen incentivos o exigen a los restaurantes y otras grandes fuentes de residuos alimentarios que los compongan en lugar de enviarlos a los vertederos.

El compostaje municipal necesita el apoyo de los consumidores para atraer y mantener la financiación y otros recursos. La demanda de suelo, especialmente en los entornos urbanos, puede incitar a los gobiernos municipales a vender espacios comunitarios infradotados o infrautilizados para su uso comercial, especialmente si los vecindarios locales carecen de capital social para defenderse a sí mismos.

Promover la producción comunitaria de alimentos y el reciclaje de residuos mediante el compostaje proporciona muchos beneficios. Crea puestos de trabajo, amplía el acceso a frutas y verduras saludables, mejora el medio ambiente local – especialmente el suelo – y ayuda a mitigar el cambio climático. Lo mejor de todo es que invertir en la agricultura local ayuda a impulsar la economía local, especialmente para quienes más lo necesitan: las personas que buscan un mejor acceso a alimentos seguros y nutritivos.