Es, literalmente, la puerta de entrada digital a China y la utilizan más de 800 millones de personas para todo, desde transmitir asesoramiento legal y oportunidades de inversión hasta organizar una cena e intercambiar datos de contacto.

Entablar relaciones con China y no tener WeChat es más que imposible. Esta dependencia de WeChat se ve acentuada por el hecho de que los servicios de WhatsApp y Facebook Messenger están bloqueados en China.

Por lo tanto, consideremos las pruebas recopiladas contra WeChat y por qué podría utilizarse para la vigilancia y el tráfico de influencias no solo dentro de China, sino también fuera de sus fronteras.

En un informe de octubre de 2016, Amnistía Internacional analizó la eficacia de los sistemas de cifrado utilizados por 11 empresas tecnológicas mundiales y, al hacerlo, clasificó a WeChat en último lugar.

Y no por poco.

‘Censura y vigilancia’

Mientras que Facebook Messenger y WhatsApp obtuvieron una puntuación de 73 sobre 100 y FaceTime e iMessage de Apple obtuvieron 67 puntos, WeChat obtuvo cero.

Al llegar a su conclusión, Amnistía señaló que WeChat no proporcionaba cifrado de extremo a extremo -el estándar de oro para la privacidad-, dejaba abierta la posibilidad de que se pudiera acceder a su sistema de mensajería a través de una «puerta trasera» y no publicaba informes de transparencia sobre las solicitudes de información del gobierno.

Para ser justos con WeChat y su empresa matriz Tencent, el informe señalaba que cualquiera de estas medidas de privacidad habría sido «legal y políticamente muy difícil» dado que «las leyes y regulaciones de China controlan estrictamente Internet».

Dicho esto, concluyó que WeChat estaba sujeta tanto a la «censura como a la vigilancia».

Y esto no sólo se aplica a los que viven en China.

«China ha extendido efectivamente su supervisión de Internet fuera de sus fronteras», dice Fergus Ryan, un analista de seguridad cibernética en el Instituto de Política Estratégica de Australia en Canberra.

«Tencent siempre cumplirá con todas las solicitudes de información de las autoridades chinas»

Según Ryan, esta es la diferencia clave entre Tencent y empresas de la talla de Apple y Facebook.

Aunque el gobierno estadounidense ha solicitado en ocasiones información a los gigantes tecnológicos, estas peticiones han sido reveladas y, en el caso de Apple, resistidas a través de los tribunales.

«China no tiene el mismo nivel de supervisión judicial que las telecos de EE.UU. y otras de todo el mundo», dice Ryan, que ha trabajado anteriormente en China.

Esto significa que la gente debe esperar plenamente que nada de lo que diga en WeChat sea privado.

‘Vigilando mis mensajes privados’

La corresponsal de tecnología del Financial Times en China, Yuan Yang, lo confirmó el mes pasado al recordar una conversación que había tenido con la policía de inmigración durante la cual se habían referido inadvertidamente a los mensajes privados que ella había enviado.

«¿Se da cuenta de que vio eso vigilando mis mensajes privados y no en mi feed público?», dijo en Twitter.

Esta falta de privacidad y la posibilidad de que las aplicaciones chinas contengan programas espías o maliciosos fue lo que motivó la decisión del Ministerio de Defensa indio de prohibir en diciembre que el personal en activo tenga WeChat y otros servicios similares en sus teléfonos.

«El uso de estas aplicaciones por parte del personal de nuestras fuerzas puede ser perjudicial para la seguridad de los datos y tener implicaciones para las fuerzas y la seguridad nacional», dijo el Ministerio en un memorando obtenido por el periódico Indian Express.

Se ordenó al personal en servicio que eliminara WeChat y otras 41 aplicaciones con vínculos con China.

La privacidad es la máxima prioridad

En respuesta a las preguntas de The Australian Financial Review, Tencent negó que aprobara o permitiera el uso de programas espía y dijo que la privacidad y la protección de datos eran su máxima prioridad.

Añadió que, desde 2014, Tencent contaba con el respaldo de la empresa estadounidense de privacidad en Internet TRUSTe y que solo proporcionaba información a las fuerzas del orden «cuando estaba legalmente obligada a hacerlo».

Hay que tener en cuenta que TRUSTe ha sido sancionada por la Comisión Federal de Comercio por engañar a los consumidores y Nigel Phair, del Centro para la Seguridad en Internet de la Universidad de Canberra, dijo que en China Tencent siempre estaba obligada a entregar información a las autoridades.

Pero dijo que el mayor problema para los usuarios no era sólo la falta de privacidad de los mensajes de WeChat, sino cómo los metadatos de los usuarios podrían ser compartidos con las autoridades chinas.

«Los metadatos revelan mucho más sobre tus hábitos que cualquier mensaje que envíes», dijo.

El Sr. Phair dijo que también era «posible» que la aplicación de WeChat pudiera ser utilizada como una puerta trasera para acceder al teléfono de los usuarios.

Y aunque Tencent niega haber violado la privacidad de los usuarios, un caso reciente sugiere lo contrario.

En septiembre del año pasado, un hombre de Pekín fue condenado a nueve meses de cárcel por una broma que hizo sobre el Estado Islámico en un grupo de WeChat.

Aunque otros países han encarcelado a personas por bromear sobre el terrorismo en línea, la cuestión fue que el comentario de Zhang no se hizo en un foro público, sino en un grupo privado.

Sus mensajes se presentaron posteriormente ante el tribunal y se utilizaron para condenarlo.

Las autoridades «husmean» en los datos

«Hay suficientes casos como éste y otras pruebas que sugieren que las autoridades chinas son capaces de sumergirse en los datos de WeChat y husmear», dijo Ryan, de ASPI.

«Tencent y Alibaba están recopilando una tonelada de información para su propio uso comercial, pero esto también encaja perfectamente con lo que quiere el Partido Comunista».

Esto deja a muchos australianos con un viejo dilema sobre China: ¿merece la pena el precio de comprometerse con el país por lo que puede tener que ceder?

El dilema se complica aún más porque las delegaciones empresariales, mediáticas, académicas y gubernamentales suelen pedir a sus responsables locales que se descarguen WeChat cuando llegan a China por primera vez, para que el grupo pueda mantenerse en contacto.

Además, WeChat se está introduciendo en Australia a través de su función de pagos, que permite a los turistas chinos comprar en vacaciones como lo hacen en su país.

Es conveniente y familiar, pero plantea algunas grandes preguntas sobre cómo los datos recogidos en Australia podrían ser utilizados más tarde.

A nivel individual también existe la ansiedad de no saber si la descarga de la aplicación WeChat puede permitir inadvertidamente que otros accedan a su teléfono.

«Una solución es tener dos teléfonos, sabiendo que uno de ellos está potencialmente comprometido», dijo Ryan.