La fiesta se originó para reafirmar y restaurar la herencia y la cultura africana.

Nacido del Movimiento del Poder Negro de los años 60, y fundado en 1966 en Estados Unidos por el activista y educador Dr. Maulana Karenga, Kwanzaa se formó como una forma de capacitar a la gente para redescubrir su herencia africana y concretar la expresión del Nguzo Saba. Se trata de un sistema de valores organizado por siete principios clave.

«La belleza de Kwanzaa es que no parte de la historia de los negros desde la esclavitud», explica Clark, que también es fundadora y coeditora del Black Theology Papers Project de la Universidad de Columbia. «En realidad nos inicia como inventores de civilizaciones, personas que primero rompieron con el mundo animal, dijeron las primeras verdades humanas, escribieron los primeros textos básicos del conocimiento humano, etc.», dice. «Eso es lo que hace Kwanzaa, nos da una larga memoria, una larga biografía cultural».

Kwanzaa está impregnado de tradición.

Los conceptos y símbolos de Kwanzaa derivan de tradiciones y prácticas que se encuentran en toda África y la diáspora africana, dice Navies. Añade que el idioma utilizado es el kiswahili, la lengua común de la región de los Grandes Lagos de África Oriental, y uno de los idiomas más hablados en África.

Los principales símbolos de Kwanzaa son las siete velas (Mishumaa Sabaa), que representan los siete principios (más adelante se habla de ello), el portavelas (Kinara), la copa de la unidad (Kikombe cha Umoja), el mantel individual (Mkeka), las cosechas (Mazao), el maíz (Muhindi) y los regalos (Zawadi). Todos los objetos se exponen en la Mkeka. Esto sirve como recordatorio de cómo la herencia africana se construye sobre la tradición.

Los colores de las velas de Kwanzaa son el negro, el rojo y el verde.

Una costumbre clave durante Kwanzaa es el encendido diario de la Kinara.

El primer día se enciende la vela negra, también conocida como la vela de la unidad. El segundo día, se enciende la vela roja situada inmediatamente a la derecha de la vela de la unidad. El tercer día, se enciende la vela verde situada inmediatamente a la izquierda de la vela de la unidad, y luego las velas continúan alternándose hasta llegar al séptimo día.

Clark señala que el negro, el rojo y el verde son los colores del pueblo afroamericano, originalmente dados por Marcus Garvey, activista de los derechos civiles y líder del movimiento panafricanismo, que pretendía unir a los afrodescendientes a nivel mundial. Al observar Kwanzaa, la vela negra simboliza al propio pueblo, las tres velas rojas son por la lucha o la sangre derramada en el pasado, y las tres velas verdes representan la Tierra o la abundancia de posibilidades que depara el futuro.

Cada día de Kwanzaa destaca un principio específico.

El primer día de Kwanzaa honra a Umoja o la unidad. Es cuando se declara el objetivo de la unidad en la familia, la comunidad, la nación y la raza, dice Navies, resumiendo la descripción de los principios de Kwanzaa del libro Kwanzaa de Karenga: A Celebration of Family, Community and Culture (Kwanzaa: una celebración de la familia, la comunidad y la cultura).

Kujichagulia o autodeterminación marca el segundo día. La esencia de este principio es la capacidad de «definirnos, nombrarnos, crear por nosotros mismos y hablar por nosotros mismos», explica. A pesar de la limitada representación de la experiencia negra en los medios de comunicación, este principio convoca a un pueblo a escribir su propia narrativa.

Luego viene Ujima, que venera el trabajo colectivo y la responsabilidad por el desarrollo y la preservación de las comunidades negras. También es una lente para procesar los problemas de los demás como propios y desafía al practicante a buscar la solución colectiva de los problemas que afectan a la comunidad negra.

Mucho antes de que Beyonce creara su directorio de negocios propiedad de negros, Ujamaa o economía cooperativa, instaba a las comunidades negras a invertir en sí mismas financieramente en el cuarto día de Kwanzaa, operando o apoyando establecimientos negros y creando formas de obtener beneficios juntos.

Nia significa propósito y es el foco del quinto día. La idea es animar al participante a «hacer de nuestra vocación colectiva la construcción y el desarrollo de nuestra comunidad para devolver a nuestro pueblo su grandeza tradicional», describe Navies.

El tema del sexto día es Kuumba, que representa la creatividad. También sirve como recordatorio para utilizar los talentos interiores para embellecer e inspirar al mundo en general, al tiempo que se comprende la importancia de preservar la Tierra para las generaciones venideras.

Por último, Kwanzaa se cierra con Imani: La fe. Aquí no hay dogmas ni doctrinas, sólo un momento para «creer con todo el corazón en nuestro pueblo y en la rectitud y la victoria de nuestra lucha», dice Navies.

En The Black Candle, un documental de 2008 sobre Kwanzaa, narrado por la difunta Dra. Maya Angelou, explica: «Mientras que el primer principio de Umoja nos acerca y aprovecha nuestra fuerza, el último principio, Imani, nos inspira y sostiene nuestra unión. Tengamos fe en nosotros mismos, en nuestro creador, en nuestras madres y padres, en nuestras abuelas y abuelos, en nuestros mayores y en nuestro futuro, sabiendo que somos más que guardianes de nuestros hermanos y hermanas, somos nuestros hermanos y hermanas.»

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