Menciona la mañana del 5 de enero de 2020 a Jerry Lucia, y el jefe de bomberos de Mt. Pleasant responde automáticamente: «Milepost 85.5 Pennsylvania Turnpike».

Lucia, bombero del municipio durante 45 años, ha respondido a cientos de accidentes a lo largo de la autopista de peaje en el condado de Westmoreland durante ese tiempo. Pero un accidente mortal de un autobús turístico en la sección de Mt. Pleasant hace un año está grabado permanentemente en su memoria.

«Fue el accidente más devastador que he visto en la autopista. Un autobús con el lateral abierto, remolques volcados, coches dañados, víctimas mortales y al menos 50 heridos. … Nunca lo olvidaré», dijo.

Un autobús de Z&D Tours que transportaba a 62 personas de Nueva York a Cincinnati se estrelló contra un terraplén alrededor de las 3:30 de la madrugada, provocando lo que la policía estatal describió como un accidente de reacción en cadena en los carriles en dirección oeste con tres tractores-remolques y un coche. Cinco personas murieron, incluido el conductor del autobús, y otras 60 resultaron heridas.

Un mensaje dejado a la compañía de autobuses en su sede en Rockaway, Nueva Jersey, en busca de comentarios no fue devuelto.

En febrero, la Junta Nacional de Seguridad del Transporte publicó un informe preliminar sobre el accidente, pero se revelaron pocos detalles nuevos.

La investigación tiene un largo camino por recorrer, dijo el portavoz de la NTSB Peter Knudson. La investigación requiere entrevistas con múltiples testigos y la recogida de pruebas. Además, hay que recopilar los datos de las inspecciones de vehículos y los registros de conducción de varios estados.

«Este tipo de investigaciones pueden tardar hasta dos años en completarse», dijo Knudson. Es posible que se publique un informe final a finales de este año o tal vez en 2022.

Los investigadores están tratando de determinar qué causó que el autobús perdiera el control cuando conducía por una curva en el tramo ventoso y cuesta abajo hacia el oeste.

El conductor del autobús, Shuang Qing Feng, de 58 años, de Flushing, N.Y., El autobús se desvió hacia la mediana en el centro de la autopista y luego se desvió a la derecha, cruzando todos los carriles y golpeando un terraplén, según el informe.

La policía estatal dijo que el autobús golpeó la barrera central antes de desviarse a la derecha, pero el informe preliminar de la NTSB no incluye ese detalle.

El autobús rodó sobre su lado del pasajero después de golpear el terraplén y se deslizó hasta detenerse en la carretera. Se extendió en diagonal a través de los carriles en dirección oeste, con su parte inferior de cara al tráfico en sentido contrario, según el informe.

Un tractor-remolque de UPS golpeó tanto el autobús como el camión de FedEx, según el informe. El camión de UPS tenía su base en el centro de operaciones de Harrisburg y era conducido por Daniel Kepner, de 53 años, de Lewistown, Pensilvania, que formaba equipo con Dennis Kehler, de 48 años, de Lebanon, Pensilvania. También murieron en el lugar de los hechos.

En el autobús viajaban 61 pasajeros; los 59 supervivientes resultaron heridos.

El conductor de FedEx resultó ileso, y el copiloto sufrió heridas leves.

Un coche, en el que viajaban dos pasajeros además del conductor, se desvió para evitar el accidente, saliéndose de la carretera junto al camión de UPS, según el informe.

Un segundo tractor-remolque de UPS también se desvió de la carretera, golpeando el coche. El conductor del segundo tractor-remolque de UPS y los ocupantes del coche no resultaron heridos, dijo la policía.

«Recuerdo haber visto ese coche tan dañado que las puertas de ambos lados no se podían abrir. Los tres chicos que estaban dentro sacaron ellos mismos el techo solar, salieron y pudieron marcharse. … Fue un milagro», dijo Lucia.

Scot Graham, jefe de operaciones de Mutual Aid Ambulance, recuerda haber llegado al lugar de los hechos en unos 20 minutos esa mañana.

«Fue una visión realmente desalentadora con los restos, todos los heridos, y también había una barrera lingüística con la gente a bordo del autobús. Los socorristas que llegaron al lugar de los hechos hicieron un trabajo milagroso y se pudo ver que se pusieron a trabajar a pesar de los restos, el frío y las barreras lingüísticas con los pasajeros del autobús», dijo Graham.

Pocos de los pasajeros hablaban inglés, dijo.

«Los pasajeros heridos a bordo del autobús ya estaban todos fuera y reunidos en una zona, siendo evaluados… se estableció el triaje in situ, fue algo. En medio de la tragedia, el nivel de cooperación entre las agencias fue grande desde el principio», dijo.

Dijo que entre 30 y 40 ambulancias de cuatro condados – Allegheny, Fayette, Somerset y Westmoreland – respondieron y llevaron a los pacientes al Excela Health Frick Hospital en Mt. Pleasant; el Hospital Forbes en Monroeville; el Hospital Infantil UPMC y el Hospital Presbiteriano UPMC, ambos en Pittsburgh; y el Hospital Somerset en Somerset.

Dijo que los socorristas tomaron precauciones adicionales para que las familias no se dividieran.

Graham recordó que entre todos los restos, los vehículos de emergencia, la gente, el frío y la nieve, los funcionarios tuvieron que crear un lugar inusual para el puesto de mando para dirigir las operaciones.

«Terminamos poniéndolo justo encima de la barrera de hormigón de Jersey allí», dijo.

Lucia añadió que, según su experiencia, los accidentes graves en la autopista de peaje suelen cerrarla entre una y dos horas como máximo.

La autopista de peaje estuvo cerrada ese día casi 15 horas para su limpieza e investigación, según el informe de la NTSB. Ninguno de los heridos sufrió lesiones que pusieran en peligro su vida.

Inmediatamente después, los investigadores de la NTSB reunieron pruebas, incluida una cámara orientada hacia el exterior de uno de los remolques; un módulo del motor del autobús; información preliminar sobre una inspección del autobús realizada el 17 de diciembre, que no identificó ningún problema; y una revisión reciente del conductor, que mostró marcas satisfactorias, según los funcionarios.

La junta aún está reuniendo los registros de los otros conductores, así como información adicional sobre el rendimiento del vehículo y «la cultura de seguridad de Z&D Tours», según el informe preliminar.

Una vez finalizado el informe de la NTSB, los funcionarios podrían emitir recomendaciones para mejorar la seguridad vial nacional.

Paul Peirce es redactor del Tribune-Review. Puede ponerse en contacto con Paul en el 724-850-2860, [email protected] o a través de Twitter.

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