Cuando uno oye «Islas Canarias», ¿quién no piensa en un colorido coro de pájaros en la tienda de mascotas local o en ese alma amarilla brillante que se balancea en el salón? Mientras que la mayoría de nosotros asumimos que el grupo de islas frente a la costa africana deriva su nombre del pájaro, resulta que es al revés: los pájaros llevan el nombre de las Islas, cuyo nombre originalmente no tenía nada que ver con los pájaros, y puede referirse en realidad a los perros nativos de la isla!

Muchos historiadores utilizan como punto de partida para el origen del nombre el relato de Plinio en el siglo I de que las islas estaban pobladas por grandes perros, dos de los cuales fueron presentados a Juba, el rey de Mauritania, posiblemente el primer descubridor de las Islas. Cuando los marineros romanos redescubrieron las Islas Canarias, se dijo que una de ellas estaba invadida por perros salvajes. A partir de entonces, todo el conjunto de islas se denominó «Canaria» («canis» en latín significa «perro»).

El problema para determinar si esta teoría del «perro» es completamente exacta es que en la época de la conquista española de las Islas Canarias no había ningún rastro de perros. Sin embargo, «Las Islas Canarias» estaban firmemente establecidas cuando se formó la colonia española.

Aún abundan otras teorías sobre la etimología de «canario» para el nombre de la cadena de islas. Una teoría dice que el nombre se refiere a una hierba indígena «Canaria» utilizada para purgar los intestinos de los perros. En otra teoría, se cree que podría provenir del nombre de otra planta, «Uva Canaria» (uva de perro). Otra teoría afirma que los nativos guanches adoraban a los perros e incluso es posible que los hayan asaltado y compartan su afición por la carne cruda y ensangrentada.

Los orígenes de Canarias y la composición étnica de sus habitantes siguen siendo discutidos. Parte del problema es que el archipiélago canario está formado por siete islas, cada una con su propia historia: Tenerife, Fuerteventura, Lanzarote, El Hierro, Las Palma, Gran Canario y La Gomera. Lo que es seguro de las Islas Canarias es que son hermosas. Las características exóticas e inusuales de las islas incluyen arenas doradas que dan paso a montañas, volcanes activos rodeados de nubes bajas y una variedad de paisajes que van desde la exuberante flora de colores hasta un terreno descarnado de piedra pómez. Las formaciones de piedra pómez de Tenerife son tan peculiares que la NASA prueba allí sus robots.

La mística de las Islas Canarias se remonta a los primeros griegos, que decidieron que eran el lugar de los Campos Elíseos y los jardines de las Hespérides. Los romanos retomaron esta idea y propusieron que las Islas Canarias eran las Islas Afortunadas. No es de extrañar entonces que, más adelante en la historia, algunos cristianos optaran por situar el mismísimo Paraíso entre sus exuberantes islas.

¿Hemos resuelto la cuestión del origen de los perros? La verdad es que no, pero los españoles están orgullosos de la supuesta herencia canina de su cadena de islas, por muy vago que sea su linaje, lo suficiente como para hacer de los perros un elemento destacado de su bandera. Lo que sí podemos asegurar es que la cadena de islas no recibió el nombre de los pájaros, sino que los pájaros recibieron el nombre de las islas.

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Hechos extra:

• Una de las islas, El Hierro, fue en su día el hogar del legendario «árbol de la fuente» o «árbol de la lluvia», que durante un tiempo proporcionó una importante cantidad de agua a la isla. Este árbol estaba situado en un lugar tal que la niebla se acumulaba increíblemente densa a su alrededor casi a diario durante varias horas (con los escarpados acantilados circundantes, cerca de la cima de los acantilados de la Hoya de tejis, que «recogían» la niebla soplada hacia ellos). Esto hacía que el agua se condensara en las ramas y hojas del árbol y goteara a un ritmo constante, casi como si lloviera ligeramente. Como el agua potable era escasa en la isla, los habitantes recogían esta agua del «árbol fuente». Desgraciadamente, el árbol fue destruido por un huracán en 1610.
• Una de las peores catástrofes aéreas involuntarias de la historia ocurrió en Tenerife el 27 de marzo de 1977, con 583 muertos. El accidente se produjo debido a una especie de «tormenta perfecta» de incidentes. En primer lugar, estalló una bomba en el aeropuerto de Gran Canaria. Cuando esto ocurrió, todo el tráfico aéreo hacia el aeropuerto fue desviado a un aeropuerto mucho más pequeño en Tenerife. El aeropuerto se llenó tanto de gente que los aviones se quedaron en las propias pistas de rodaje. Además, entró una niebla muy densa que reducía considerablemente la visibilidad. Lo que empeoró las cosas fue que el aeropuerto de Tenerife no tenía radar, por lo que los controladores de la torre no sólo no podían usar sus ojos para ver dónde estaban los aviones debido a la niebla, sino que tampoco podían seguirlos a través del radar. En su lugar, confiaban en que los propios pilotos dijeran dónde se encontraban exactamente y los controladores seguían el rastro de esa manera. En un momento dado, el vuelo 4805 de KLM entró en la pista para despegar. Al mismo tiempo, el vuelo 1736 de Pan Am seguía en la pista, pero oculto por la niebla. Cuando el avión de KLM estaba en el proceso de despegue, colisionaron con el vuelo de Pan Am matando a todos los que estaban a bordo del vuelo de Pan Am, excepto a 61, y matando a todos los que estaban a bordo del avión de KLM, con el resultado de 583 muertes.
• Mucho de lo que sabemos de la materia oscura y del universo es gracias a las condiciones atmosféricas favorables de Canarias, que la hacen ideal para ver los cielos. Un gran telescopio reside en La Palma.