Una ilustración de Confucio

Hay una leyenda que dice que el famoso filósofo Confucio inventó el juego, pero no se ha podido comprobar. Parte de la razón de este mito es que los historiadores han observado que las tres fichas de dragón coinciden exactamente con la mención de Confucio a las tres nobles virtudes. Estas virtudes son la sinceridad, la piedad filial y la benevolencia. Además, a Confucio le gustaban los pájaros y el nombre Mah Jong lleva la palabra «gorrión». Si el mito es cierto, el juego se habría originado en China en el año 500 a.C.

Confucio fue un filósofo chino que vivió en China más o menos en la misma época en que comenzó el periodo de las Cien Escuelas de Pensamiento. Hoy en día es conocido en todo el mundo, ya que su notoriedad y sabiduría se ha extendido fuera de las fronteras de China. Sus filosofías están arraigadas en el tejido mismo de la cultura china, como el Mah Jong. Fue el padre de muchos sabios dichos que aún hoy se buscan y se citan. Es fácil ver lo maravilloso y apropiado que sería si fuera cierto que Confucio fue el inventor original del juego.

A pesar de este origen quizás apócrifo, hay otros historiadores que han investigado el juego y creen que empezó como un tipo de juego de cartas en la dinastía Ming llamado Madiao, Yezi o Martin Tiae. Este juego consistía en 40 cartas hechas de papel y tiene un gran parecido con el juego Ya Pei.

Este juego es similar al Mah Jong en el sentido de que cada carta está numerada del uno al nueve utilizando cuatro palos, y hay cartas de flores adicionales. Este tipo de numeración es notablemente parecido al que se utiliza en el Mah Jong actualmente, aunque se juega con sólo tres palos de cartas en total.

Hay incluso otros que creen que el juego del Mah Jong fue desarrollado por un noble en Shangai en algún momento entre los años de 1870 a 1875. Incluso hay algunos que se adhieren a la teoría de que dos hermanos procedentes de Ningpo idearon el juego alrededor del año 1850. Se dice que era famoso por sus tallas en marfil.

En cuanto a un origen definitivo, hay un poco de registro de los investigadores en China que el inicio de Mah Jong tuvo lugar en las provincias de Kiangsu, Anhwei y Chekiang, que se encuentran cerca de Shanghai.

A principios de 1905 el juego de Mah Jong no era un juego familiar fuera de ciertas áreas de China. Pero después de esta época, su popularidad creció y llegó a ser incluso más popular que el juego del ajedrez en algunas zonas. Durante este tiempo, los chinos eliminaron ciertos aspectos e incorporaron una serie de pequeños rituales de juego para hacer que el juego se acercara más a lo que se conoce hoy en día.

Aspectos de estos rituales particulares están asociados con la forma en que se baraja, cómo se construyen las cuatro paredes de las fichas, cómo se reparten las fichas y cómo se crea la «caja de kong». Algunos pueden estar perplejos en cuanto a por qué se han incorporado todos estos rituales aparentemente innecesarios, pero es importante recordar que el Mah Jong era principalmente un juego utilizado en los juegos de azar, y estos rituales aparentemente inocuos o superfluos a menudo eran una manera de evitar las trampas cuando se jugaba.

Sea cual sea su origen, se jugaba en China a mediados o finales de 1800, y fue llevado a los Estados Unidos en la década de 1920. Otra teoría sitúa sus orígenes durante la Rebelión Taiping y a sus creadores como oficiales chinos durante esa época.

Durante la década de 1920, el juego se fue mejorando para hacerlo más atractivo visualmente y mejorar la estética general del juego. Algunos de los juegos que se fabricaron eran conocidos por su notable belleza y su atención a los detalles matemáticos. Hay ciertos aficionados al Mah Jong que piensan que cualquier cambio realizado después de este período de tiempo le quita valor al juego, ya que estaban tan satisfechos con lo que evolucionó en ese momento.

Aunque un antropólogo estadounidense con el nombre de Stewart Cullen escribió un artículo mencionando el juego de Mah Jong en 1895, no se introdujo plenamente en la cultura estadounidense hasta más o menos esta misma época – la década de 1920. La empresa Abercrombie & Fitch fue la primera en vender juegos de Mah Jong. Se convirtió en un éxito tan rotundo en Nueva York que uno de los cofundadores de la empresa, Ezra Fitch, decidió que sería una buena idea enviar varios emisarios a ciudades de China para comprar todos los juegos de Mah Jong que pudieran encontrar. En sus años de producción, Abercrombie & Fitch terminó vendiendo alrededor de 12.000 juegos de Mah Jong.

En 1923, el juego se publicó por primera vez en Gran Bretaña, y allí también despegó en popularidad. El juego era tan popular allí que incluso llegó a los puestos de avanzada británicos en la India, y los británicos de allí lo jugaban con bastante regularidad. Los británicos, sin embargo, tendían a adherirse a las reglas chinas originales del Mah Jong y evitaban jugar con las reglas ideadas por los americanos.

Hoy en día el Mah Jong se juega en todo el mundo y numerosos fabricantes hacen los juegos. Aunque el juego sigue siendo marginal en comparación con el ajedrez y el backgammon, sigue ocupando un lugar en el mundo de los juegos. Uno de los principales distribuidores de estos juegos es The Regency Chess Company de Inglaterra. Disponen de una amplia gama de juegos, incluidos los chinos básicos y las versiones italianas de lujo. Su blog es una riqueza de información sobre los juegos así como nuevos productos y desarrollos generales de la compañía.

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