El alto índice de carcinoma escrotal en los hombres que trabajaban como deshollinadores fue observado por primera vez en 1775 por el médico Percivall Plott, quien describió en detalle la progresión de lo que llamó «cáncer del deshollinador»:

«Es una enfermedad que hace su primera aparición en la parte inferior del escroto, donde produce una llaga dolorosa, rasgada y de mal aspecto. El comercio la llama verruga de hollín. Nunca la he visto por debajo de la edad de la pubertad, lo cual es, supongo, una de las razones por las que generalmente tanto el paciente como el cirujano la toman por venérea, y la tratan con mercuriales. En no mucho tiempo penetra en la piel… y se apodera del testículo, y cuando llega al abdomen afecta a algunas de las vísceras, y se vuelve dolorosamente destructiva.

El destino de estas personas es singularmente duro: en su primera infancia se les trata con mucha frecuencia con gran brutalidad y se les mata casi de hambre y frío. Luego son empujados a chimeneas estrechas, y a veces calientes, donde son magullados, quemados y casi asfixiados; y cuando llegan a la pubertad, se vuelven peculiarmente propensos a una enfermedad muy ruidosa, dolorosa y fatal»

Debido a la naturaleza invasiva de la condición, pocas personas que la contrajeron vivieron más allá de la mediana edad. Y los que no lo hacían solían desarrollar cáncer de pulmón más adelante. (Los barrenderos inhalaban innumerables sustancias tóxicas, por lo que alguna forma de cáncer era a menudo inevitable/simplemente un juego de espera).