HECHOS DE LOS VOLCANES DE HAWAI

¿Qué es el ANILLO DE FUEGO?

Aproximadamente 450 volcanes componen este cinturón en forma de herradura con el Kilauea situado en el centro. El cinturón sigue las costas de América del Sur, América del Norte, Asia oriental, Australia y Nueva Zelanda. Es conocido por la frecuente actividad volcánica y sísmica causada por el choque de las placas de la corteza terrestre.

Los volcanes más peligrosos de Estados Unidos forman parte del Cinturón de Fuego, y la mayoría están en la costa oeste, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.

Además del Kilauea, incluyen: El Monte Santa Helena y el Monte Rainier en Washington; el Monte Hood y el South Sister en Oregón; y el Monte Shasta y el Centro Volcánico Lassen en California.

Las imágenes de la lava fluyendo desde el suelo y las casas ardiendo en llamas en Hawái han avivado la inquietud entre los residentes de otras partes del Anillo de Fuego. Pero los expertos dicen que una erupción en una sección del arco no es necesariamente una señal de peligro en otras partes.

«Son sistemas aislados», dijo Westby.

¿Cuándo harán erupción los volcanes de la Costa Oeste?

No parece que haya una erupción inminente, dicen los expertos.

El Observatorio Volcánico de las Cascadas vigila los volcanes del noroeste del Pacífico y publica informes semanales sobre su estado. Actualmente todos registran «normal».

Pero la situación puede cambiar rápidamente.

«Todas nuestras montañas se consideran activas y, geológicamente hablando, parece que las cosas suceden en el noroeste cada 100 años aproximadamente», dijo John Ufford, director de preparación de la División de Gestión de Emergencias de Washington. Algunos geólogos creen que el Monte St. Helens es el que tiene más probabilidades de entrar en erupción.

Pero otros seis volcanes de la Cascada han estado activos en los últimos 300 años, incluyendo erupciones de vapor en el Monte Rainier y el Pico Glaciar y una explosión en el Pico Lassen en 1915 que destruyó los ranchos cercanos.

¿QUÉ TIPO DE DAÑOS PUEDEN HACER?

Las escenas de ríos de lava de la Gran Isla que serpentean por los barrios y brotan fuentes son poco probables en el noroeste del Pacífico.

«La lava no es el peligro, per se, como en Hawai», dijo Ian Lange, un profesor de geología jubilado de la Universidad de Montana.

Los volcanes de la Cascada producen un tipo de lava más espesa y viscosa que los volcanes hawaianos, por lo que no corre tanto, dijo Lange.

Los volcanes de la Cascada pueden, sin embargo, producir enormes nubes de ceniza asfixiante y enviar mortíferos desprendimientos de lodo a ríos y arroyos.

Dos de los más destructivos son el Monte Santa Helena, al norte del área metropolitana de Portland (Oregón), y el Monte Rainier, de 4.270 metros de altura, visible desde las ciudades de Seattle y Tacoma.

Las erupciones del Monte Rainier en el pasado lejano han causado destrucción hasta el oeste de Puget Sound, a unas 50 millas (80 kilómetros) de distancia.

El volcán no ha producido una erupción significativa en los últimos 500 años. Pero sigue siendo peligroso debido a su gran altura, sus frecuentes terremotos, su activo sistema hidrotermal y sus 26 glaciares, según los expertos.

Una erupción en el Monte Rainier podría derretir rápidamente los glaciares, desencadenando enormes flujos de lodo -llamados lahares- que podrían alcanzar las densamente pobladas tierras bajas de los alrededores, dijo Westby.

Otro peligro importante de una erupción del volcán Cascade serían las grandes cantidades de ceniza lanzadas al aire, que podrían ensuciar los motores de los aviones.

¿Qué están haciendo las comunidades para prepararse?

El asentamiento más cercano a un volcán de la Costa Oeste puede ser Government Camp, en el monte Hood de Oregón.

La lava podría llegar al pueblo, pero la mayor amenaza es una erupción que desencadene el llamado flujo piroclástico, que es una nube de ceniza caliente y gas que se desplaza rápidamente, dijeron los expertos.

Pero Lange cree que el Monte Shasta de California es el más peligroso, en parte porque está rodeado de pueblos.

El pueblo de Monte Shasta tiene numerosos planes de respuesta para emergencias, incluyendo una erupción del volcán, dijo el jefe de policía Parish Cross. Pero el plan para un volcán es bastante fluido, dijo.

«No sabemos el tamaño o el alcance del evento», dijo Cross, incluyendo en qué dirección se produciría la erupción.

Esto no es un problema en Orting, Washington, a unas 20 millas (32 kilómetros) al oeste del Monte Rainier. Orting estaría directamente en la trayectoria de un lahar, y las autoridades locales realizan cada año simulacros en los que los niños se trasladan de la escuela a un terreno más alto para escapar del flujo.

Los estudiantes suelen tardar unos 45 minutos en caminar los 3 kilómetros (2 millas) hasta un terreno más alto, que debería ser lo suficientemente rápido para escapar, dijeron las autoridades.

«Nuestra preocupación es el hielo y la nieve que se derriten rápidamente en el monte Rainier», dijo Chuck Morrison, un residente de la ciudad de 7.600 habitantes que ha participado durante mucho tiempo en la planificación de la evacuación. Necesitamos una salida rápida del fondo del valle».

Orting es la ciudad más vulnerable a los daños causados por los lahares del monte Rainier, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.

Los científicos afirman que, en el peor de los casos, un lahar de 9 metros de altura con la consistencia del hormigón húmedo podría atravesar Orting a 80 km/h si la actividad volcánica derritiera repentinamente la nieve y el hielo del Rainier.