Cuando los Indianapolis Colts contrataron a Chuck Pagano como entrenador en jefe, prometió «Construir el Monstruo»: un equipo perennemente duro y aguerrido como el que entrenó en Baltimore. En los nueve partidos de la temporada 2020, la defensa de los Colts ha permitido la menor cantidad de yardas de cualquier defensa en la NFL, justo el tipo de unidad similar a la de los Ravens que seguramente esperaba construir.

Pero Pagano no construyó este monstruo. En cambio, su sustituto, Frank Reich, y su primer coordinador defensivo en la NFL, Matt Eberflus, le dieron vida.

Dados los primeros éxitos de Reich, podría ser difícil recordar que fue una contratación de emergencia. Indianápolis despojó a Reich de los Eagles de Filadelfia sólo cinco días después de que el coordinador ofensivo de los Patriots, Josh McDaniels, renunciara a su acuerdo para aceptar el trabajo de los Colts. Sorprendentemente, Eberflus firmó su contrato pensando que iba a trabajar bajo las órdenes de McDaniels, no de Reich.

Eberflus, que había sido considerado como el coordinador defensivo de los Dallas Cowboys bajo el mando de Rod Marinelli, se trajo al norte el sabor del esquema Tampa 2 de Marinelli. Indianápolis, por supuesto, hizo siete apariciones consecutivas en los playoffs y ganó una Super Bowl con el Tampa 2 bajo el antiguo jefe de Marinelli, Tony Dungy.

La conversión de un 3-4 al estilo de los Ravens a un 4-3 basado en el Tampa 2 requiere grandes cambios en el personal, como admitió Eberflus en una reunión del ayuntamiento después de su contratación. Pero aunque Reich no contrató a Eberflus él mismo, compró la idea.

«Me gusta mucho la presión con cuatro hombres y dejar que la defensa juegue», dijo Reich a SiriusXM en ese momento. «Es un poco de doblar-pero-no-romper. Es una cobertura única que no muchos equipos ejecutan, y los equipos que la ejecutan no lo hacen tan bien como los equipos puros».

Presionar con cuatro pass-rushers y jugar bien detrás de ellos es exactamente lo que los Colts han hecho este año. Según Pro-Football-Reference, los Colts presionan a los mariscales de campo contrarios en el 24,0% de los lanzamientos, ocupando el 12º lugar en la NFL. Sin embargo, sólo hacen blitz el 19,9% de las veces, el cuarto más bajo de la liga.

Aunque la defensa de los Colts jugó bien en los dos primeros años bajo el mando de Eberflus, ha habido una gran diferencia en 2020. Literalmente, una gran diferencia: El liniero defensivo DeForest Buckner, de 6 pies 7 y 295 libras.

Adquirido en un sorpresivo intercambio en marzo después de que los San Francisco 49ers decidieran que no podían cumplir con el precio que pedía el joven Pro Bowler en una extensión, Buckner ha tenido un impacto transformador en la defensa de los Colts. Sus 16 golpes al mariscal de campo lo colocan en el sexto lugar de la NFL, y sólo uno detrás de Aaron Donald y Chris Jones como la mayor cantidad de un liniero defensivo interior. Y como las líneas ofensivas contrarias se enfocan en Buckner, compañeros como Denico Autry han tenido más espacio para operar; Autry tiene seis sacks en nueve partidos en lo que va del año después de anotar sólo 3,5 en 14 partidos la temporada pasada.

De acuerdo con la estadística de Football Outsiders’s Adjusted Line Yards, la línea defensiva de los Colts fue la 15ª mejor contra la carrera en 2019. ¿Este año? Son los séptimos mejores en esa métrica, y los sextos mejores cuando los oponentes corren por el centro – en Buckner.

La competencia de la línea defensiva en el frente ha permitido a los siete de atrás ejecutar su sistema y apretar. Según ESPN Stats & Information Group, los Colts pasan a la cobertura 2 con más frecuencia que cualquier otro equipo de la NFL, en el 30,3% de las jugadas de pase.

Los Colts han interceptado o defendido el 21% de los intentos de pase lanzados contra ellos, la tasa de cobertura más alta de la NFL hasta ahora:

Por supuesto, también ha habido logros individuales destacados en la línea defensiva. A pesar de perderse dos partidos, el linebacker de tercer año, Darius Leonard, ha logrado 60 tacleadas, a punto de igualar el total de la temporada pasada, lo que le valió una nominación al Pro Bowl. El esquinero Xavier Rhodes es el sexto esquinero calificado en Pro Football Focus, con una calificación de pasador opuesto permitida de sólo 63,6 cuando se le apunta.

Los Colts asfixiaron a los Tennessee Titans la semana pasada en Thursday Night Football, permitiendo sólo 294 yardas de ofensiva total en 60 jugadas de los Titans. Aunque 5,07 yardas por jugada sería el cuarto mejor promedio de la liga en toda la temporada, eso en realidad empeoró el mejor promedio de la liga de yardas por jugada permitidas de los Colts, elevándolo a un 4,83 que sigue siendo el mejor de la liga. Eso es casi una yarda menos de lo que su ofensiva está ganando por jugada promedio (5,70).

Cuando estás ganando a tus oponentes por esa cantidad, superándolos por 7,2 puntos por partido y ganando la batalla de las pérdidas de balón, vas a ganar muchos partidos de fútbol. Además, están en el momento perfecto: Después de jugar contra los Green Bay Packers en la semana 11, los Colts reciben la revancha contra los Titans, y luego tienen otros tres partidos de división en sus cinco restantes.

No es de extrañar que el modelo de la NFL de FiveThirtyEight proyecte que Indianapolis termine esta temporada con el sexto mejor diferencial de puntuación en la NFL – y le da al equipo un 62% de posibilidades de ganar la AFC Sur.

Los Colts finalmente tienen el monstruo defensivo que Pagano imaginó. Sólo se necesitó a Reich para construirlo.

Mirando al futuro: Desde el punto de vista de las apuestas para los playoffs, los partidos más importantes de la semana 11 son el Philly-Cleveland y el Baltimore-Tennessee. Pero desde el punto de vista de la calidad, es difícil superar el tercer partido más impactante: Arizona contra Seattle el jueves por la noche. Ambos equipos tienen mariscales de campo de élite que juegan a un alto nivel, con Kyler Murray de los Cardinals en el tercer lugar en puntos esperados agregados (EPA) y Russell Wilson de los Seahawks en el cuarto lugar. Pero los dos equipos tienden en direcciones opuestas. Arizona ha ganado cuatro de sus últimos cinco partidos, incluyendo una victoria en el Hail Mary sobre los Bills el domingo pasado, mientras que Seattle ha perdido tres de sus últimos cuatro concursos. Murray tiene la oportunidad de darse un festín con la horrible defensa de los Seahawks (25ª en EPA), aunque al menos Seattle tiene el factor campo a su favor. Según nuestro modelo, el ganador verá aumentar sus posibilidades de ganar la NFC Oeste hasta un 55%, mientras que las probabilidades del perdedor caerán hasta un 15%. Así que las apuestas son claras, y damos a los Seahawks la ventaja con un 58 por ciento de posibilidades de ganar. Diferencia de Elo: Seattle -2½

Neil Paine contribuyó con la investigación.

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