¿Son las algas el alimento del futuro?

Tengo problemas de compromiso… con mi dieta.

Nombra la dieta, y la he probado. Actualmente soy un pescatariano con el pescado como mi principal fuente de proteínas. Pero también he sido carnívoro, vegetariano y vegano.

Ah, y hago mis pinitos en elementos del «menú del futuro» como las algas y los bichos.

En el último mes, he tomado batidos de algas, barritas de proteínas de algas y chips de algas. No es porque sea un comensal especialmente aventurero ni porque me guste el sabor. De hecho, detesto el sabor musgoso de las algas.

Las como porque soy una verruga de preocupación cuando se trata de nuestro medio ambiente. Nos hemos metido en algunos problemas. Nuestros hábitos alimenticios son una gran parte del problema.

El varón estadounidense medio consume 100 gramos de proteínas al día, casi el doble de lo necesario. Este consumo excesivo no es sostenible. Las Naciones Unidas proyectan que la producción de alimentos tendrá que aumentar hasta un 70% en 2050 para alimentar a 2.500 millones de personas más.

Para sobrevivir, tenemos que reinventar la forma de cultivar y comer. Los expertos dicen que las algas podrían ser una posible solución. A diferencia de la mayoría de los cultivos, no necesitan agua dulce para florecer. Eso es un gran problema. Cerca del 70% del agua dulce disponible en el planeta se destina a los cultivos y a la cría de ganado.

La carne utiliza muchos de nuestros recursos finitos, como el agua y la tierra, no sólo para los animales sino también para cultivar sus alimentos. Pero la materia verde viscosa que vive en los océanos, estanques y acuarios puede crecer rápidamente, está repleta de nutrientes y no necesita casi nada para crecer. Incluso puede crecer en un desierto.

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Hace varias semanas, visité la granja de algas Green Stream Farms en la tranquila ciudad de Columbus, Nuevo México, a un tiro de piedra de la frontera con México. Con una ubicación que parece estar en medio de la nada y una población de 1.600 habitantes, nunca esperarías que de aquí salieran los alimentos del futuro.

Pero ahí es donde la empresa de bienestar iWi está cultivando una variedad de algas a gran escala. La granja tiene mares verdes hasta donde alcanza la vista. La granja entera tiene 900 acres – 98 de los cuales se cultivan actualmente – y funciona todo el año.

En la granja, me ensucié las manos. Me metí hasta el muslo en un mar de algas verdes y metí la mano en una cuba del «oro verde» cosechado, cubriéndola de una sustancia fría y verde. Sintiéndome audaz, lamí las algas que goteaban de mi dedo.

Estaba muy lejos de las algas de sabor asqueroso que había probado en el pasado. Eso es porque no todas las cepas de algas huelen o saben a escoria de estanque. Algunas algas que he probado antes incluso me pusieron la lengua verde-negra. Pero las algas frescas de la granja simplemente tenían un sabor salado y me dieron la esperanza de que la gente comiera esto de buena gana.

«Hay cientos de miles de cepas de algas en el mundo y hay un subgrupo de las que son apestosas y viscosas y asquerosas, pero hay muchas que no lo son», dijo Rebecca White, vicepresidenta de operaciones de iWi.

IWi apuesta por que su cepa, la nanocloropsis, será la próxima gran tendencia alimentaria. La empresa ya vende algas como suplementos de omega-3 y EPA en The Vitamin Shoppe y en Amazon. Ahora está desarrollando aperitivos y proteínas en polvo a base de algas.

«La proteína que estamos produciendo no va a ser verde», dijo el director general Miguel Calatayud, añadiendo que sus proteínas en polvo serán prácticamente imperceptibles cuando se añadan a otros alimentos. No va a «cambiar el sabor».

«en cada uno de los alimentos que se toman a diario», añadió. «Las algas van a formar parte de la cadena alimentaria habitual para nosotros. Va a ser algo estupendo para todos nosotros y para nuestro planeta».

Calatayud dijo que si la población mundial crece de 7.500 millones a 10.000 millones como se espera, habrá que pensar más seriamente en alternativas proteicas como las algas.

«No habrá suficiente proteína animal ni otras proteínas vegetales», dijo. «No habrá suficiente tierra cultivable y, lo que es aún más importante, no habrá suficiente agua dulce».

La cepa de algas de IWi toma lo que de otro modo se desperdiciaría -agua salada, tierra desértica y CO2- y lo convierte en algo especial. Compuesta por un 40% de proteínas, puede producir unas siete veces la cantidad de proteínas que la soja en la misma cantidad de tierra. La planta también libera oxígeno en el aire. (Alrededor del 50% del oxígeno del mundo proviene de las algas).

«Hay toneladas de zonas desérticas en todo el mundo y la mayoría de ellas tienen agua salobre por debajo», dijo. «Lo que estamos construyendo es 100% sostenible y 100% escalable».

Cuando se trata de cultivar realmente algas, el enfoque se divide en dos clases: un método abierto en un entorno como un estanque expuesto a los elementos, o un sistema cerrado en un fotobiorreactor con un entorno más controlado. IWi utiliza un método abierto aprovechando la energía del sol para alimentar sus algas.

Las algas en la granja se cultivan en largos estanques llamados «raceways», y un motor revuelve constantemente el agua para asegurarse de que las algas estén expuestas a la luz solar. A continuación, se bombea CO2 y un poco de fertilizante en el agua para ayudar a que las algas florezcan.

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Las algas no son la única alternativa proteica con la que los científicos están jugueteando. Empresas de carne cultivada en laboratorio como Memphis Meats, Beyond Meats e Impossible Foods están trabajando para popularizar las carnes cultivadas y los sustitutos de la carne de origen vegetal. Sus productos se encuentran actualmente en los estantes de los supermercados y cuentan con un número considerable de seguidores entre los vegetarianos y los veganos.

Otras alternativas a la carne son los bichos, especialmente los grillos, considerados los insectos más sabrosos. Me los he metido en la boca como si fueran patatas fritas. La parte más difícil es envolver tu cerebro alrededor de comer algo que normalmente rociarías con Raid o aplastarías con un libro.

Pero no saben tan mal. Incluso he comido algunos platos a base de bichos que estaban realmente deliciosos. Cuando los grillos se muelen en harina para obtener proteína en polvo, es irreconocible. El factor de forma importa.

Más de 2.000 especies de bichos comestibles son consumidos por 2.000 millones de personas en todo el mundo, y por una buena razón.

«Los insectos son ricos en proteínas y micronutrientes esenciales, como el hierro y el zinc», afirma el doctor Matthias Halwart, de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación. «No necesitan tanto espacio como el ganado, emiten menos gases de efecto invernadero y tienen un excelente índice de conversión alimenticia».

Por ejemplo, una libra de pienso rinde 12 veces más proteína comestible de grillo que de carne de vacuno, dijo.

Quizá sea sólo cuestión de tiempo que los países occidentales dejemos de mirar de reojo a los insectos emplatados y empecemos a comerlos.

Y las algas para la cena pueden ser una posibilidad remota por ahora, pero el poderoso potencial de este diminuto super cultivo no puede ser ignorado.