(CNN) Hace más de 340 años, un holandés llamado Antonie van Leeuwenhoek inventó un nuevo y potente microscopio compuesto y descubrió accidentalmente la existencia de las bacterias, un logro revolucionario que cambió el curso de la medicina.

Poco después, decidió observar su eyaculación -sin duda no fue un accidente- y descubrió diminutas criaturas que se contoneaban y que tenían cola, a las que denominó «animálculos»

Estas criaturas «avanzaban gracias al movimiento de sus colas como el de una serpiente o una anguila nadando en el agua», escribió van Leeuwenhoek al secretario de la Royal Society del Reino Unido en 1678.

La cola de los espermatozoides de un hombre, añadió «se bate con un movimiento similar al de una serpiente».

Como los científicos a lo largo de los siglos continuaron mirando desde arriba en sus microscopios, no hay duda de lo que sus ojos vieron y grabaron en película: Los espermatozoides nadan moviendo sus colas de lado a lado.

¿Por qué no deberíamos confiar en nuestros ojos? Pues eso es lo que ha creído la ciencia desde entonces.

Un ‘engaño de esperma’

Resulta que nuestros ojos estaban equivocados.

Ahora, utilizando microscopía 3D y matemáticas de última generación, un nuevo estudio afirma que en realidad hemos sido víctimas de un «engaño de los espermatozoides»

«Los espermatozoides son pequeñas criaturas muy descaradas. Nuestra nueva investigación utilizando microscopía 3D muestra que todos hemos sido víctimas de un engaño de esperma», dijo el autor del estudio Hermes Gadelha, jefe del Laboratorio de Polímeros en el departamento de ingeniería matemática de la Universidad de Bristol en el Reino Unido.

«Si quieres ver el latido real de la cola, tienes que moverte con el espermatozoide y girar con él. Así que es casi como si tuvieras que hacer una (cámara) realmente pequeña y pegarla a la cabeza del espermatozoide», dijo Gadelha.

Los coautores de Gadelha, Gabriel Corkidi y Alberto Darszon, de la Universidad Nacional Autónoma de México, desarrollaron una forma de hacerlo. Utilizando herramientas de última generación, incluida una cámara de altísima velocidad que puede grabar más de 55.000 fotogramas por segundo, los investigadores pudieron ver que el movimiento de lado a lado era en realidad una ilusión óptica.

En realidad, la cola de un espermatozoide se bate en un solo lado.

Ese movimiento unilateral debería hacer que el espermatozoide nadara en un círculo perpetuo, dijo Gadelha. Pero no, los espermatozoides eran más inteligentes que eso.

«Los espermatozoides humanos se dieron cuenta de que si rodaban mientras nadaban, al igual que las nutrias juguetonas que hacen un tirabuzón en el agua, su brazada unilateral se promediaba y nadaban hacia adelante», dijo Gadelha, que es un experto en las matemáticas de la fertilidad.

«La rotación de los espermatozoides es algo muy importante. Es algo que permite a los espermatozoides recuperar una simetría y ser realmente capaces de ir en línea recta», dijo.

Ciencia sorprendente

Los hallazgos fueron una verdadera sorpresa, dijo Gadelha, así que el equipo pasó casi dos años repitiendo el experimento y cotejando los cálculos. Los resultados se mantuvieron: al igual que la Tierra resultó no ser plana, los espermatozoides no nadan realmente como las serpientes o las anguilas.

¿Y por qué importa eso?

«Podría ser que el movimiento de balanceo oculte algunos aspectos sutiles sobre la salud de este esperma o lo bien que puede viajar rápidamente», dijo Gadelha.

«Todas estas son preguntas muy hipotéticas. Lo que esperamos es que más científicos y expertos en fertilidad se interesen y pregunten: ‘Vale, ¿cómo influye esto en la infertilidad?»

En cuanto a lo que se siente al invertir más de 300 años de suposiciones científicas, Gadelha es modesto.

«Oh, Dios, siempre tengo la profunda sensación de que siempre me equivoco», dijo.

«¿Quién sabe lo que encontraremos después? Se trata de una medición dada por un instrumento que tiene sus limitaciones. En este momento estamos en lo cierto, pero podríamos volver a equivocarnos a medida que la ciencia avance. Y es de esperar que sea algo muy emocionante lo que aprendamos en los próximos años. «