El tipo de rayo más común observado desde la tierra se descarga de nube a nube o de las nubes hacia el suelo. Las formas más esquivas, llamadas sprites, tienen lugar en lo alto de las nubes de tormenta y son visibles como rayas de color rojo. Más raros aún son los que tienen lugar entre las nubes y la ionosfera, donde el potencial eléctrico es cientos de kilovoltios superior al de la superficie terrestre. Se denominan chorros gigantes y son extremadamente potentes. Mientras que un rayo típico puede recorrer menos de diez kilómetros, se ha observado que los chorros gigantes salen disparados verticalmente a más de 70 km.

Junto con los sprites y los chorros azules, los chorros gigantes pertenecen a una clase de formas exóticas de fenómenos de rayos de la alta atmósfera conocidos como «evento luminoso transitorio» (TLE, por sus siglas en inglés), llamados así porque carecen de varias características de los rayos troposféricos más familiares.

Fotografía de un chorro gigantesco, capturada en China el 13 de agosto de 2016. Esta imagen podría ser la mejor jamás capturada de este inusual fenómeno. Crédito de la foto: Phebe Pan

Hasta finales del siglo pasado no se demostró científicamente la actividad eléctrica por encima de las nubes de tormenta, aunque durante mucho tiempo persistieron los rumores basados en observaciones no documentadas. Los sprites no se descubrieron hasta 1989, y desde entonces se han fotografiado por miles. Pero los chorros gigantes no se observaron hasta 2001. Desde entonces sólo se han realizado unas pocas docenas de observaciones. El avistamiento más reciente fue en agosto de 2016.

Aunque su física no se entiende del todo, los investigadores creen que los chorros gigantes podrían ser un «eslabón perdido» en el «circuito eléctrico global» de la Tierra que ayuda a mantener la diferencia de potencial de unos 300.000 voltios entre la superficie terrestre y la ionosfera. Los otros componentes del circuito eléctrico global de la Tierra incluyen las tormentas eléctricas, la ionosfera conductora, las corrientes descendentes de buen tiempo y la Tierra conductora.

Un fenómeno de rayos similar pero menos potente son los chorros azules. Estas descargas eléctricas se producen desde la parte superior de las nubes cumulonimbus sobre una tormenta eléctrica hasta los niveles más bajos de la ionosfera, al igual que los chorros gigantes. Sin embargo, son cortos y sólo penetran hasta unos 40-50 km por encima de la Tierra. Los chorros azules suelen tener forma de cono estrecho y, como su nombre indica, son de color azul.

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Mientras observaba y fotografiaba la lluvia de meteoros de las Perseidas de este año, cerca de la cima de la montaña Shikengkong en China, un gigantesco chorro surgió de una nube cercana. Todo terminó en un instante, durando menos de un segundo. Afortunadamente, las cámaras digitales ya estaban grabando. Esta imagen podría ser la mejor que se haya capturado de este inusual fenómeno. Crédito de la foto: Phebe Pan

Posiblemente la imagen más nítida de un chorro azul disponible hasta ahora.

Una racha de relámpagos de chorro azul captada por el piloto y fotógrafo Thijs Bors en el Territorio del Norte, Australia, durante una tormenta eléctrica. Crédito de la foto: Thijs Bors

Un rayo en Vivaro, Italia. Crédito de la foto: Marko Korosec

Un rayo en Vivaro, Italia. Crédito de la foto: Marko Korosec