La medicina tradicional africana y sus prácticas fueron prohibidas bajo el pretexto de la brujería en Sudáfrica por los británicos y posteriormente por el gobierno del apartheid. Esto condujo a la confidencialidad de la práctica y a la falta de planificación de infraestructuras para apoyarla.

Como resultado, las prácticas sanitarias tradicionales son en gran medida informales y no están reguladas. Esto plantea cuestiones relacionadas con la accesibilidad y la seguridad de los pacientes, así como con la responsabilidad de los curanderos. Las prácticas sanitarias tradicionales hacen uso de rituales simbólicos y productos naturales, incluidas las plantas locales. También siguen ciertas normas culturales sobre la privacidad. Y requieren cualidades espaciales específicas en términos de escala, secuencia, luz y materiales.

En 2007 el gobierno sudafricano publicó la Ley de Profesionales de la Salud Tradicional para reconocer oficialmente la práctica de la medicina tradicional. Pero se ha hecho poco para desarrollar espacios formales para las prácticas curativas tradicionales, especialmente en un contexto urbano. La mayoría de los curanderos siguen practicando en sus casas, donde hay poca privacidad para los pacientes y sus familias están expuestas a los enfermos. Otros utilizan cuartos traseros más privados. Pero estos espacios no están diseñados para la práctica de la medicina tradicional.

Los espacios donde se practica la medicina tradicional son importantes porque ayudan al proceso de curación. Estos espacios desempeñan un papel indispensable para ayudar a los pacientes a mejorar. A diferencia de la biomedicina, la curación tradicional africana es holística: además de los síntomas del paciente, tiene en cuenta a la persona en su conjunto y sus relaciones sociales. Durante la consulta, los paisajes, los edificios y sus elementos, como los materiales y las plantas, adquieren un significado simbólico para el paciente, a través de su uso por parte del curandero. El entorno, el componente herbario y el diálogo con el curandero proporcionan un confort físico y un sentido de pertenencia cultural al paciente y todos estos componentes combinados son responsables de la curación.

Por esta razón, hay una necesidad imperiosa de que el diseño arquitectónico conozca las mejores cualidades de los espacios que podrían albergar estos rituales culturales de curación. Se necesitan directrices para el diseño y la construcción de paisajes y edificios adecuados para los profesionales de la salud tradicional en Sudáfrica, del mismo modo que el país cuenta con directrices para las clínicas y los hospitales.

Unas instalaciones adecuadas apoyadas por principios culturales bien investigados para la disposición y el diseño contribuirán en gran medida a mejorar la imagen y la percepción de la práctica de la medicina tradicional. Aunando las perspectivas del diseño arquitectónico y el uso cultural de las plantas medicinales, estamos trabajando en una investigación cuyo objetivo es elaborar directrices para el diseño y la construcción de paisajes y espacios para los profesionales de la salud tradicional en Sudáfrica

La curación tradicional en Sudáfrica

El 80% de los sudafricanos consultan a curanderos tradicionales y hay más de 200.000 curanderos tradicionales. La mayoría de ellos se encuentran en zonas rurales. Muchos sudafricanos siguen recurriendo a la medicina tradicional para sus necesidades de atención sanitaria primaria. Esto se debe a que los médicos tradicionales suelen ser más accesibles y asequibles. Están familiarizados con la comunidad y con sus prácticas y creencias culturales.

La mayoría de los pueblos rurales de Sudáfrica siguen teniendo curanderos tradicionales residentes. Algunos de estos pueblos tienen incluso grandes mercados tradicionales que siguen funcionando, como el mercado de Mona en Nongoma, KwaZulu-Natal.

Pero la práctica de la salud tradicional no está relegada sólo a las zonas rurales.

Se practica ampliamente en las principales ciudades, como Durban y Johannesburgo. Debido a la demanda, algunos municipios han donado infraestructuras para que los curanderos practiquen y vendan su medicina tradicional. Algunos ejemplos de infraestructuras financiadas por el Estado son los mercados Mai-Mai y Faraday, en Johannesburgo, y Warwick Junction, en Ethekwini (Durban). En la capital del país, Pretoria, los curanderos comercian y consultan libremente en mercados informales y en algunos pequeños negocios privados como el de Marabastad, cerca del centro de la ciudad.

Estos mercados están bien establecidos y atraen un comercio considerable.

Pero no son ideales, ya que fueron diseñados inicialmente para otros fines, como establos de caballos en el caso del mercado Mai-Mai. Carecen de los elementos básicos necesarios para el comercio y la higiene, como agua, buena iluminación y abluciones. Además, los espacios no reflejan la identidad cultural africana a través de su diseño y cualidades materiales. Estas cualidades, que incluyen elementos como la jerarquía, la escala, el orden, el uso de la luz, el color y los artefactos, son consideraciones de diseño esenciales para la experiencia curativa en las prácticas sanitarias tradicionales.

Los espacios públicos urbanos de Sudáfrica tenían, y a menudo siguen teniendo, un diseño eurocéntrico o de estilo internacional modernista. Estos espacios no fueron diseñados para los estilos de vida y las necesidades africanas. Esto puede atribuirse al legado de los ideales y la planificación espacial del apartheid: mantener a la gente separada por motivos de raza y etnia y desalentar la presencia permanente de la población negra en las ciudades.

Pedir el compromiso de los gobiernos

A través de un fuerte compromiso con la financiación y la investigación, los gobiernos de China, India y Japón han desarrollado e institucionalizado sus respectivos sistemas de salud tradicionales. En estos países, la práctica y el comercio de la medicina tradicional y el diseño de sus edificios y espacios están ampliamente regulados.

Esto contrasta fuertemente con Sudáfrica y el África subsahariana en general, donde hay una falta de financiación e investigación de la medicina tradicional. Desde la aprobación de la Ley de Profesionales de la Salud Tradicional en 2007, el gobierno sudafricano no ha invertido recursos para la financiación y la investigación para desarrollar directrices para los espacios de los curanderos tradicionales.

Hay que tener en cuenta que la biomedicina solía ser la medicina tradicional. Pero se desarrolló gracias a la investigación y la financiación continuas. Las directrices de diseño de las instalaciones de biomedicina, incluidas las clínicas y los hospitales, han sido bien respaldadas en Sudáfrica. Sin embargo, los profesionales de la salud tradicional están mal regulados y, por lo tanto, se ven perjudicados por los profesionales de la biomedicina.

Unas instalaciones bien diseñadas podrían proporcionar un acceso cómodo a la medicina tradicional para todos los miembros de la sociedad. Los curanderos que han sido marginados anteriormente merecen ejercer en instalaciones que encarnen su visión del mundo y su identidad. Para que se apropien legítimamente del proceso, es importante que sean escuchados y participen en la elaboración de las directrices de diseño.

John Molebatsi, doctorando de la Universidad de Pretoria; Christina Breed, profesora titular de la Universidad de Pretoria, y Gary Ivan Stafford, profesor/investigador de la Universidad de Pretoria

Este artículo se ha vuelto a publicar en The Conversation bajo una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.