Por eso los coches de Street View han sido completamente renovados. Siguen teniendo cámaras, pero también están equipados con sensores lidar, los ojos de los coches autoconducidos, que crean modelos 3D del mundo por el que circulan.

Estas «nubes de puntos» permiten a un coche de autoconducción entender no solo el aspecto de los objetos, sino dónde están y cómo tienen forma. Los bordes de las aceras, los conos naranjas, los semáforos, fácil. Peatones, ciclistas, otros vehículos en la carretera, hecho.

Al tener un mapa en 3D de la ciudad por la que están conduciendo de antemano, los coches de Waymo pueden centrarse menos en las dobles líneas amarillas y los pasos de peatones que ya saben que están ahí y más en lo que no, como los peatones y los ciclistas.

Otra ventaja: los coches de Waymo podrán conducir en cualquier lugar, independientemente del tiempo, ya que ya sabrán dónde están las características importantes de la carretera y dónde pueden conducir. Al rodar hacia una señal de stop cubierta de nieve, un coche de Waymo verá la pintura roja con la misma claridad que lo hizo un coche de Street View cuando pasó por allí y la captó en un día soleado.

Sin embargo, aunque se puede acceder a los mapas 2D de Street View de forma gratuita, estos mapas 3D son una mercancía muy valiosa, buscada y privada. Deepmap, una empresa emergente de cartografía 3D, ha recaudado unos 100 millones de dólares para encargarse de cartografiar las carreteras con sus propios vehículos de prueba con LiDAR. Civil Maps, otra startup que hace lo mismo, tiene una lista de inversores que incluye a Ford.

Para expandirse a más y más ciudades, otras startups de autoconducción como Zoox, Cruise y drive.ai tendrán que crear las suyas propias o utilizar startups como los mapas detallados de Deepmap. La falta de infraestructura virtual podría ser fácilmente lo único que impida a los AV expandirse en su propia ciudad. A medida que la carrera por prescindir de los volantes se acerque a la realidad, la demanda de mapas será aún mayor.

La infraestructura de Street View de Google la sitúa en una posición de ventaja, ya que cubre todas las grandes ciudades -y países- del planeta. A medida que el mundo entero vuelva a estar cartografiado, Street View allanará el camino para que Waymo se lance en una ciudad tras otra. Aunque lleven ventaja, será realmente el mapeador más eficiente y eficaz el que se lleve el oro a casa.

La reciente adquisición de Blue Vision por parte de Lyft demuestra que el joven y hambriento competidor no quiere quedarse atrás. En lugar de usar lidar, la tecnología de Blue Vision utiliza la cámara de un smartphone y el GPS para sus necesidades de mapeo. Ahora, con un ejército de conductores de Lyft a su disposición, Blue Vision está en una posición óptima para triunfar. Equipados con las cámaras de salpicadero de Blue Vision, los conductores de Lyft de todo el país cartografiarán las calles, obteniendo datos precisos a la misma velocidad o incluso más rápido que Google.

«La cantidad de datos que tienes afecta a lo mucho que puedes confiar en tu sistema. Lo que nuestra tecnología nos permite hacer es utilizar la flota de Lyft para entrenar a los coches. Eso sí que cambia el juego». – Peter Ondruska, director general de Blue Vision.

Pronto, los cartógrafos 3D podrían reclamar sus propias ciudades, las empresas de capital riesgo invertirán en las que consideren que tienen una ventaja competitiva, y las empresas audiovisuales tendrán que pagar o abrocharse el cinturón.

Con la aparición de todo un submercado de empresas de cartografía, el sector de la conducción autónoma podría valorarse aún más de lo que está actualmente. Recientemente, se proyectó que tendría un valor de 5 billones de dólares para 2030. Con Morgan Stanley valorando ya a Waymo en 175.000 millones de dólares, los coches de Google Street View podrían llevarla hasta el número 30 de la lista Fortune 500 en solo un par de años.

Está surgiendo un nuevo mercado que podría valer billones, pero en realidad, tendremos que esperar y ver, literalmente.