(PhysOrg.com) — Durante las dos últimas décadas, Michael Dickinson ha sido entrevistado por los periodistas cientos de veces acerca de su investigación sobre la biomecánica del vuelo de los insectos. Una pregunta de la prensa siempre le ha perseguido: ¿Por qué las moscas son tan difíciles de aplastar?

«Ahora, por fin, puedo responder», dice Dickinson, catedrático de bioingeniería Esther M. y Abe M. Zarem en el Instituto Tecnológico de California (Caltech).

Usando imágenes digitales de alta resolución y alta velocidad de moscas de la fruta (Drosophila melanogaster) que se enfrentan a un matamoscas inminente, Dickinson y la estudiante de posgrado Gwyneth Card han determinado el secreto de la maniobra evasiva de la mosca. Mucho antes de que la mosca salte, su diminuto cerebro calcula la ubicación de la amenaza inminente, elabora un plan de escape y coloca sus patas en una posición óptima para saltar en la dirección opuesta. Toda esta acción tiene lugar en unos 100 milisegundos después de que la mosca vea por primera vez el matamoscas.

«Esto ilustra la rapidez con la que el cerebro de la mosca puede procesar la información sensorial y convertirla en una respuesta motora adecuada», dice Dickinson.

Por ejemplo, los vídeos mostraron que si el matamoscas descendente -en realidad, un disco negro de 14 centímetros de diámetro, que cae en un ángulo de 50 grados hacia una mosca situada en el centro de una pequeña plataforma- viene de delante de la mosca, ésta mueve sus patas centrales hacia delante y se inclina hacia atrás, y luego levanta y extiende sus patas para empujar hacia atrás. Sin embargo, cuando la amenaza viene de atrás, la mosca (que tiene un campo de visión de casi 360 grados y puede ver detrás de sí misma) mueve sus patas centrales un poco hacia atrás. Cuando la amenaza viene de un lado, la mosca mantiene sus patas centrales inmóviles, pero inclina todo su cuerpo en la dirección opuesta antes de saltar.

«También descubrimos que cuando la mosca hace movimientos de planificación antes del despegue, tiene en cuenta la posición de su cuerpo en el momento en que ve la amenaza por primera vez», dice Dickinson. «Cuando nota por primera vez que se acerca una amenaza, el cuerpo de la mosca puede estar en cualquier tipo de postura, dependiendo de lo que esté haciendo en ese momento, como acicalarse, alimentarse, caminar o cortejar. Nuestros experimentos demostraron que la mosca «sabe» de algún modo si necesita hacer cambios posturales grandes o pequeños para alcanzar la postura correcta antes del vuelo. Esto significa que la mosca debe integrar la información visual de sus ojos, que le indican desde dónde se aproxima la amenaza, con la información mecanosensorial de sus patas, que le indican cómo moverse para alcanzar la postura adecuada antes del vuelo.»

Los resultados ofrecen una nueva visión del sistema nervioso de la mosca, y sugieren que dentro del cerebro de la mosca existe un mapa en el que la posición de la amenaza que se avecina «se transforma en un patrón apropiado de movimiento de las patas y el cuerpo antes del despegue», dice Dickinson. «Se trata de una transformación sensorial a motora bastante sofisticada, y se está buscando el lugar del cerebro en el que se produce», afirma. «Lo mejor es no aplastar a la mosca en su posición inicial, sino apuntar un poco hacia delante para anticipar el lugar al que va a saltar la mosca cuando vea por primera vez el aplastador», dice.