Kyrie Irving, de vuelta al Garden como Nets por primera vez, se paseó por la pista antes del partido quemando salvia -en lugar de incienso navideño- como ritual de purificación.

Aunque esto puede haber tenido el beneficio adicional de ahuyentar cualquier demonio persistente de los abucheos lanzados por el público del Garden la temporada pasada -noches en las que estuvo ausente- Irving dijo que es un ritual que espera seguir en cada estadio que visite esta temporada, con permiso.

«Viene de muchas tribus nativas. Ser capaz de hacer una salvia, simplemente limpiar la energía, asegurarse de que todos estamos equilibrados», dijo Irving, cuya difunta madre tiene herencia Sioux. «Cuando llegamos a este trabajo, llegamos a este lugar, no hay nada que no haga en casa que haya hecho hoy. Hice el último partido, y pienso hacer casi todos los partidos si el equipo contrario me lo permite.»

Y pudo hacerlo en soledad, ya que, por supuesto, los aficionados no están permitidos en los recintos de Boston en estos momentos.

El ruido enlatado del público sonaba como si viniera de algún lugar alejado, como la calle Causeway, cuando los Celtics se presentaron en un edificio vacío el viernes por la noche en su último partido de exhibición contra Brooklyn.

Irving había salido a la pista con los Nets en el otro extremo, su primer partido en el Garden desde que se convirtió en Net. El hip hop se superponía al sonido, por lo que los ruidos del público parecían esforzarse en vano por conseguir una cuota justa.

Cuando los Nets vuelvan en Navidad, esta vez para jugar un partido de verdad, tal vez se animen con una banda sonora navideña, pero para la primera mitad de la temporada, de todos modos, los adornos serán tan artificiales como el pastel de frutas de Nana.

«No se puede sustituir la presencia de los aficionados en el TD», dijo Semi Ojeleye. «El suelo tiembla, el lugar bulle y no se puede crear eso sin los aficionados. Creo que aportaremos nuestra propia energía, vamos a tener que hacerlo. Vamos a darlo todo y echaremos de menos a los aficionados a pesar de todo.»

Extrañan a los aficionados, de acuerdo, como lo demuestra su derrota por 113-89 ante Brooklyn en su segundo y último partido de exhibición. Abren contra Milwaukee el 23 de diciembre, reciben a los Nets de nuevo en Navidad, siguen con dos partidos en tres días en Indianápolis, y parece que necesitan otro mes de campo de entrenamiento.

Cuando se le pidió que evaluara la preparación de su equipo para la noche de apertura, Brad Stevens respondió con una respuesta abierta.

«Sabremos más el miércoles», dijo el entrenador de los Celtics. «Obviamente no hemos jugado bien en la mayoría de estos dos partidos. Y ciertamente nuestro primer grupo no ha jugado bien, o simplemente en general los chicos que van a jugar la parte de los minutos, así que vamos a tener que asegurarnos de que mejoramos mucho y nos preparamos para el miércoles. Tenemos un equipo muy bueno, Milwaukee, que viene. Al mismo tiempo, estos partidos son de exhibición por una razón, así que aprenderemos de ellos y seguiremos adelante.»

Payton Pritchard, el héroe pírrico del primer partido de exhibición, regresó al parche de calabaza el viernes por la noche con una actuación de cinco puntos y 2 de 9 después de que el novato fallara sus primeros siete tiros.

Jayson Tatum se sacudió de un comienzo lento para 19 puntos y ocho rebotes, pero más allá de él y Jaylen Brown (16 puntos, cuatro rebotes, cuatro asistencias), ningún otro Celtic entró en cifras dobles.

Empezaron por endosar a los Nets un cuarto de 35 puntos -Irving se despegó rápidamente con seis puntos, dos asistencias, tres rebotes y un robo en ese tramo- y, en última instancia, los Nets no tuvieron muchos problemas, disparando un 45,6 por ciento desde el centro, donde los Celtics encestaron un bello 17,8 por ciento (8 de 45).

«Creo que conseguimos todo lo que queríamos en términos de miradas. Ocho de 45 de tres no es aceptable», dijo Brown. «Tenemos que hacer algunos tiros, entrar con confianza y derribarlos. Entonces la narrativa es diferente. Cuando estás en el equipo de los Celtics, no se puede contar contigo. De eso se trata esta ciudad. Vamos a luchar».

Pero eso puede haber sido parte del problema el viernes. Aunque aumentaron su intensidad defensiva en la segunda mitad, los Celtics estuvieron planos, con poca energía.

Los Celtics tuvieron un problema similar al principio de su experiencia en la burbuja de Orlando, y sufrieron durante sus tres primeros partidos de clasificación antes de dar el paso. Pero incluso ese nivel no se compara, según Stevens.

«No estamos ni siquiera cerca de ese grupo que estaba en la burbuja», dijo Stevens. «Tenemos mucho trabajo que hacer para llegar a ese punto, tenemos que jugar mucho mejor de lo que lo hemos hecho. En última instancia, tenemos que asegurarnos de que estamos construyendo los hábitos correctos».

«Nos han superado. Podemos hablar de técnicas y coberturas y todas esas cosas, pero realmente no importa. Creo que jugaron con gran aplomo y propósito e hicieron un gran trabajo, nos superaron en todos los sentidos, y esa fue una de las formas en que nos superaron con seguridad.»

Una cosa era cierta. El regreso de Irving fue demasiado fácil. Y aunque el viernes fue la primera vez desde la noche de apertura de la temporada 2017-18 en Cleveland que jugó un partido en uno de sus antiguos estadios, el base, sin el público, tuvo un momento agradable.

«Es como otro día de trabajo. Sinceramente», dijo. «Estoy agradecido de poder tener relaciones con muchos de estos chicos que todavía están aquí, chicos que no están aquí todavía. Y, al fin y al cabo, fuimos a la guerra juntos. Y respeto a todos esos jóvenes de allí. Ni siquiera somos jóvenes. Sólo somos chicos jóvenes creciendo en un negocio donde queremos hacer lo que nos hace felices. Ver a Jayson mejorar, ver a Jaylen mejorar, ver a estos chicos madurar y estar en las posiciones en las que están, no estoy más que orgulloso de ellos. Ver a otros chicos ser felices, eso es todo lo que podría desear. Venir aquí es fácil, tío. Actuar aquí es fácil. Actuar aquí es fácil. El baloncesto es la parte fácil. Son las cosas externas de antemano las que se vuelven ruidosas, así que trato de limitarlas.»