Pulgada a pulgada, hurgan en la tierra en busca de reliquias milenarias. A la carrera contra el moho que se desprende del tiempo, pero meticulosamente, los arqueólogos de Noruega están exhumando una rara tumba de un barco vikingo con la esperanza de descubrir los secretos que contiene.

¿Quién está enterrado aquí? ¿Bajo qué ritual? ¿Qué queda de las ofrendas funerarias? ¿Y qué pueden decirnos sobre la sociedad que vivió aquí?

Ahora reducido a minúsculos fragmentos casi indistinguibles del césped que lo cubre, el barco de madera de 20 metros (65 pies) plantea un montón de preguntas.

El equipo de arqueólogos se apresura a resolver al menos parte del misterio antes de que la estructura sea completamente arrasada por hongos microscópicos.

Es una tarea estimulante: no ha habido un barco vikingo que desenterrar en más de un siglo.

La última fue en 1904, cuando se excavó el palanquín de Oseberg, no muy lejos, al otro lado del fiordo de Oslo, en el que se descubrieron los restos de dos mujeres entre los hallazgos.

«Tenemos muy pocos barcos funerarios», dice la directora de la excavación, Camilla Cecilie Wenn, del Museo de Historia Cultural de la Universidad de Oslo.

«Soy increíblemente afortunada, pocos arqueólogos tienen una oportunidad así en su carrera».

Debajo de una gigantesca carpa gris y blanca colocada en medio de los antiguos cementerios cerca de la ciudad de Halden, al sureste del país, una docena de trabajadores con chalecos de alta visibilidad se arrodillan o se tumban en el suelo, examinando la tierra.

Soterrado, los contornos del barco largo fueron detectados en 2018 por un equipo de radar geológico, mientras los expertos buscaban en el sitio vikingo conocido.

Cuando las primeras excavaciones de prueba revelaron el avanzado estado de descomposición del barco, se tomó la decisión de excavarlo rápidamente.

Hasta ahora, solo se han desenterrado partes de la quilla en condiciones razonables.

Los análisis de las piezas han determinado que el barco probablemente fue levantado en tierra alrededor del siglo IX, colocado en una fosa y enterrado bajo un montículo de tierra como lugar de descanso final.

¿Pero para quién? «Si te entierran con un barco, está claro que fuiste una persona importante en vida», dice Wenn.

¿Un rey? ¿Una reina? ¿Un noble vikingo, conocido como jarl? La respuesta puede estar en los huesos u objetos aún por encontrar -armas, joyas, vasijas, herramientas, etc.- que son típicos en las tumbas de la época vikinga, desde mediados del siglo VIII hasta mediados del XI.

El yacimiento, sin embargo, ha sido perturbado en varias ocasiones, lo que ha acelerado la desintegración del barco y ha reducido las posibilidades de encontrar reliquias.

A finales del siglo XIX, el túmulo fue arrasado para dejar espacio a tierras de cultivo, destruyendo por completo la parte superior del casco y dañando lo que se cree que era la cámara funeraria.

También es posible que la tumba haya sido saqueada mucho antes, por otros vikingos deseosos de hacerse con algunas de las preciadas ofrendas funerarias y de afirmar simbólicamente su poder y legitimidad.

Hasta ahora el botín de los arqueólogos es bastante escaso: un montón de remaches de hierro utilizados para el ensamblaje de la embarcación, la mayoría muy corroídos por el paso del tiempo, así como algunos huesos.

«Estos huesos son demasiado grandes para ser humanos», dice la ayudante de campo Karine Fure Andreassen, mientras se inclina sobre un gran hueso de color anaranjado.

«Desgraciadamente, no estamos ante un jefe vikingo, probablemente se trate de un caballo o de ganado».

«Es un signo de poder. Eras tan rico que se podía sacrificar un animal para ponerlo en tu tumba», explica.

Dentro de la tienda, Jan Berge parece estar buscando oro. Está tamizando la tierra y rociándola con agua con la esperanza de encontrar una pequeña pepita del pasado.

«¿Hacer un hallazgo excepcional? Lo dudo», admite el arqueólogo. «Los objetos más valiosos probablemente ya han sido tomados. Y cualquier cosa hecha de hierro o material orgánico se ha erosionado con el tiempo o ha desaparecido por completo».

Pero Berge, cuya gran barba tupida le da un aire de vikingo, no se desanima fácilmente.

«No estoy aquí para buscar un tesoro», dice. «Lo que me interesa es averiguar qué pasó aquí, cómo se llevó a cabo el funeral, cómo interpretar las acciones de la época».