Louis «Lepke» Buchalter

Louis Lepke Buchalter (1897-1944) era apodado «Lepkele» (pequeño Louis) por su madre. J. Edgar Hoover lo llamó «el criminal más peligroso de Estados Unidos». Nacido en el Lower East Side de Nueva York, donde su familia vivía en un piso abarrotado sobre una pequeña ferretería propiedad de su padre, Louis fue el único de 11 hijos que se embarcó en una vida delictiva. Un hermano se hizo rabino, otro dentista y un tercero farmacéutico….

Para cuando Lepke tenía 18 años, su familia, excepto Louis, se había trasladado al Oeste. Rechazó la oferta de un hermano mayor de pagarle el bachillerato y la universidad y, en su lugar, se mudó a una habitación amueblada en el East Side.

Fue en este barrio de peleas, donde Buchalter se embarcó en su carrera criminal. Se unió a un grupo de matones locales, que se dedicaban a enrollar a los borrachos, a robar en los bolsillos y a hurtar en las carretillas. Su socio más cercano en esta época y durante los siguientes 30 años fue Jacob «Gurrah» Shapiro, un joven huraño y tosco. Justo después de cumplir 21 años, Lepke fue enviado a la cárcel por robar el maletín de muestras de un vendedor. Salió en libertad condicional en 1917, pero volvió a la cárcel al año siguiente por un cargo de hurto y fue enviado de nuevo por dos años en 1920.

Al salir de la cárcel se dedicó al chantaje laboral. Buchalter comandaba un ejército de mafiosos que extorsionaban millones de dólares a sus víctimas. Sus armas eran ácidos destructivos, cachiporras, cachiporras, cuchillos, fuego, picahielos y pistolas. A cambio de una cuota, Buchalter protegía a los fabricantes de los huelguistas y de la sindicalización de sus talleres, intimidando a los trabajadores y utilizando tácticas de mano dura. También obligó a los sindicatos a cumplir sus órdenes instalando a sus propios agentes comerciales o creando sindicatos rivales….

El sistema de Buchalter funcionó y se convirtió en una leyenda. Los pocos hombres que no acataban las órdenes de la banda o que se atrevían a acudir a la policía con sus historias sufrían «destrozos, lanzamiento de ácido, caos y asesinatos.» Del mismo modo que se hizo con el control de los sindicatos a través del terror, Buchalter se adentró en los negocios legales. Los que intentaban luchar contra él se encontraban con sus plantas destrozadas o sus existencias arruinadas por un grupo especial de Buchalter, experto en el arte de lanzar ácido. Cuando un fabricante se rendía, Buchalter colocaba a sus hombres en la fábrica como gerentes, capataces y contables.

En su vida privada, Buchalter era un devoto hombre de familia que rara vez bebía o jugaba, y nunca levantaba la voz.

En 1932, Buchalter dominaba un amplio abanico de industrias en Nueva York, entre las que se encontraban los conductores de panaderías y pastelerías, los sombrereros, los trabajadores de la confección, el comercio del calzado, el mercado de las aves de corral, el negocio de los taxis, los operadores de cine y los camioneros de pieles.

En la cúspide de su poder, Buchalter era el señor feudal de los bajos fondos de Nueva York. Su reputación en el mundo de las bandas era que nunca perdía los nervios, pero sus propios hombres le temían. Le llamaban «El Juez», a veces «Juez Louie». Un socio, Sholem Bernstein, lo resumió para todos cuando dijo: «No hago preguntas, sólo obedezco. Sería más sano».

En 1934 Buchalter ayudó a organizar el «Sindicato». Su creación convirtió a las mafias dispersas e inconexas de Nueva York, Chicago, Kansas City y otras ciudades en un negocio que funcionaba con fluidez y estaba muy unido. En la primera junta directiva de esta confederación de jefes del crimen estaban Buchalter, Johnny Torrio, Frank Costello, Lucky Luciano, Joe Adonis, «Bugsy» Siegel y Abner Zwillman. Decidieron que se trataría de una confederación de trabajo flexible, en la que cada jefe tendría su propio territorio y los jefes regionales se reunirían en una junta directiva. La junta dictaría la política y se encargaría de todas las negociaciones a nivel inter-mob.

Fue Lepke quien hizo campaña para que un grupo especial de ejecución mantuviera la paz y se asegurara de que las decisiones del Sindicato se llevaran a cabo. A veces conocido como Murder Incorporated, este cuerpo de asesinos estaba formado principalmente por judíos de los barrios de Brownsville, East New York y Ocean Hill de Brooklyn. Se convirtieron en el escuadrón de ejecución «oficial» del Sindicato….

En 1941 Lepke fue acusado del asesinato de Joseph Rosen, un camionero de ropa al que Lepke había expulsado del negocio. Buchalter fue la única figura del hampa de su generación que fue juzgada, condenada y ejecutada por asesinato. Murió en la prisión de Sing Sing el 4 de marzo de 1944.

Meyer Lansky

Meyer Lansky (Suchowljansky) (1902-1983) fue mencionado con frecuencia por las fuerzas del orden como uno de los capos del crimen organizado en Estados Unidos. Desde la década de 1920 se le relacionó con nombres como Bugsy Siegel, Longie Zwillman, Lucky Luciano, Johnny Torrio y Frank Costello. Se dice que su presunto imperio del juego llegó a abarcar Florida, la isla del Caribe y Las Vegas. Aunque fue acusado en numerosas ocasiones, Lansky sólo fue condenado una vez en 1953 por un cargo de juego, y cumplió tres meses de cárcel.

En 1971 Lansky solicitó la ciudadanía israelí. Su solicitud fue rechazada por considerar que «era una persona con un pasado delictivo, susceptible de poner en peligro el bienestar público.» Lansky llevaba mucho tiempo asociado a las causas judías y, a pesar de este rechazo, siguió siendo un firme defensor de Israel y de las filantropías judías. Murió de cáncer de pulmón en 1983, en el Hospital Mount Sinai de Miami.

Lea el obituario de Meyer Lansky en JTA aquí.

Arnold «El Cerebro» Rothstein

Arnold «El Cerebro» Rothstein (1882-1928) fue el gran empresario pionero del crimen en Estados Unidos. Rothstein nació en la ciudad de Nueva York, hijo de un respetado comerciante judío de clase media El mayor de los Rothstein era versado en literatura clásica religiosa y hebrea, era algo así como un filántropo, y fue presidente del consejo del Hospital Beth Israel de Nueva York. Arnold nunca alcanzó la respetabilidad que su familia esperaba, pero sí superó sus expectativas en otro ámbito: Cuando murió había amasado una fortuna estimada en millones de dólares.

Rothstein entendía la lógica de la coordinación y el potencial del crimen organizado. Se le recuerda sobre todo como el presunto responsable del «escándalo de los Medias Negras», el intento de amañar las Series Mundiales de béisbol de 1919 entre los Medias Blancas de Chicago y los Rojos de Cincinnati. Sin embargo, eso era realmente poca cosa para él. Fue Rothstein quien, durante la década de 1920, reunió el mayor imperio del juego en Estados Unidos y controló la mayoría de las bandas de Nueva York, así como el tráfico de contrabando, narcóticos y juegos de azar de esa ciudad.

Rothstein intentó poner orden en la competencia extrema que imperaba en el negocio del contrabando. Suministraba dinero, mano de obra y protección; y si las cosas iban mal, estaba dispuesto a proporcionar fianza y abogados.

Rothstein se movía libremente en todos los círculos, desde políticos y estadistas hasta banqueros y vagabundos. En su nómina se encontraban, en un momento u otro, gánsteres como Waxey Gordon, Jack «Legs» Diamond, Lepke Buchalter, Albert Anastasia y Frank Costello (que más tarde se convertiría en un «jefe» de la mafia y en la atracción estrella de las Audiencias del Comité del Crimen de Kefauver), así como un buen número de funcionarios públicos.

Tanto éxito tuvo Rothstein en la organización de empresas criminales y en mantenerse fuera de la cárcel, que Damon Runyon lo apodó «El Cerebro». Y su fama fue tal que fue inmortalizado en vida por F. Scott Fitzgerald en El Gran Gatsby como Meyer Wolfsheim. A pesar de esta notoriedad, los líderes de la comunidad judía de Nueva York pidieron (y recibieron) su ayuda para resolver una huelga en el distrito de la confección en 1926.

La vida criminal de Rothstein, por la que nunca pasó un día en la cárcel, terminó cuando fue asesinado a tiros en el hotel Park Central de Nueva York. Fiel a su credo del hampa, se negó a divulgar el nombre de su agresor antes de morir. La ironía final fue que Arnold (al igual que Lansky) recibió un funeral judío ortodoxo.

Benjamin «Bugsy» Siegel

Benjamin «Bugsy» Siegel (1905-1947) era el arquetipo de mafioso del cine: guapo, exaltado, ambicioso y despiadado. Ladrón de poca monta y musculoso que llegó a convertirse en un señor del crimen, desempeñó un papel importante en las actividades del hampa de Nueva York durante las décadas de 1920 y 1930. Se convirtió en miembro de la junta directiva del sindicato del crimen de la Costa Este a la edad de 28 años.

Siegel estableció la cabeza de playa del crimen organizado en California y abrió Las Vegas para la mafia. Reconoció las enormes oportunidades de beneficio que ofrecía la legalización del juego en los casinos de Nevada y, con la ayuda del sindicato, construyó el hotel Flamingo. Sin embargo, una vez construido, intentó quedarse con la mayor parte de los beneficios. Este desafío al Sindicato le costó la vida.

En una noche de junio de 1947, alguien apuntó con un rifle a la cara de Siegel mientras estaba sentado en el apartamento de su novia, Virginia Hill, y le disparó tres balas en la cabeza. Siegel tuvo así la distinción de ser el primer miembro de la junta directiva del Sindicato en ser ejecutado por uno de los suyos.

Reproducido con permiso de Jewishgates.org.