Técnicamente hablando, 30 for 30 de ESPN es una serie y no un único documental. Sin embargo, es una serie tan excepcional con tantas entradas increíbles que no podíamos elegir sólo un «episodio» para nuestra lista. De hecho, ha sido nominada a la friolera de 32 premios (y ha ganado 6) desde que se emitió por primera vez en 2009. Contada desde una perspectiva íntima, cada una de las entradas de esta serie se adentra de forma impresionante en diferentes historias deportivas (o historias que tocan el mundo del deporte) de todo el mundo, incluyendo (pero no limitándose a) cosas como los Huracanes de Miami, la infame persecución a alta velocidad de OJ Simpson, un cuento con moraleja sobre la debacle del fútbol de la SMU, y mucho más. Como referencia, aunque el nombre es un poco engañoso y originalmente se refería a 30 películas de 30 narradores diferentes, este programa (y sus ramificaciones) han representado la friolera de 157 entradas y contando.

Aunque en el mundo posterior a Lance Armstrong, el ciclismo es reconocido y celebrado en todo el mundo como un deporte legítimo, no siempre fue así. De hecho, durante años y años sólo hubo una película que documentara este deporte. Esa película fue Un domingo en el infierno. Afortunadamente, a pesar de su carácter solitario, esta película también es uno de los documentales deportivos más excepcionales de todos los tiempos, ya que sigue la clásica de primavera francesa París-Roubaix, una carrera famosa por las pésimas condiciones de sus pistas. De hecho, el recorrido es tan duro que (aparte de las carreras ciclistas) ni siquiera se utiliza para el tráfico de vehículos, sino que sirve para transportar el ganado a pie cuando no está cerrado para esta carrera. Esta película en particular ofrece una visión inédita e inigualable de algunas de las partes más íntimas, exasperantes e insoportables de esta legendaria carrera. Y, a pesar de su edad, sigue siendo probablemente la mejor película centrada en el ciclismo.

Diga lo que quiera sobre lo «real» que es la lucha libre profesional; no se puede fingir la caída de 6 metros desde lo alto de una jaula de acero hasta el suelo. Y eso es sólo un ejemplo del intenso atletismo que se requiere para este deporte performativo. Si está interesado en aprender mucho más sobre este deporte -incluyendo lo bueno, lo malo y lo desgarrador- le resultará difícil encontrar una película mejor sobre el tema que Beyond the Mat. El documental incluye entrevistas e imágenes francas de grandes luchadores como Mick Foley, Jake «The Snake» Roberts, Chyna e incluso Jesse «The Body» Ventura (así como clips de otros, desde The Undertaker hasta Dwayne «The Rock» Johnson, pasando por Bret «The Hitman» Hart, entre otros). Si eres un detractor del mundo de la lucha libre profesional, dale un vistazo a esta película y es muy posible que cambie tu opinión para siempre.

Las carreras de yates suenan, al menos en la superficie, como una excursión casual, en la que se embarca gente rica aburrida los fines de semana. Sin embargo, Deep Water cuenta una historia muy, muy diferente, centrándose específicamente en la primera vuelta al mundo en solitario en 1968. Como referencia, esa regata fue tan desastrosa -marcada por un clima horrible, aguas agitadas y más- que sólo uno de los participantes terminó la carrera. Combinando imágenes originales de 16 mm filmadas por los propios regatistas en alta mar, grabaciones de audio, entrevistas a posteriori, etc., la historia se centra específicamente en uno de los regatistas, Donald Crowhurst, que se vio obligado a elegir entre abandonar la carrera y volver a casa en bancarrota y derrotado o continuar a bordo de un barco inacabado y agujereado. Si quiere conocer la historia completa, tendrá que ver Deep Water usted mismo.

En los Juegos Olímpicos de Invierno de 1980, en medio de las crecientes tensiones de la Guerra Fría, el equipo de hockey estadounidense se enfrentó a un presumiblemente imparable equipo soviético para intentar conseguir la medalla de oro. Fue una verdadera historia de David y Goliat, ya que no se esperaba que los estadounidenses llegaran tan lejos como lo hicieron, y mucho menos que subieran al primer puesto del podio. Sin embargo, de alguna manera, lo hicieron y ganaron. Por supuesto, eso no ocurrió sin una enorme cantidad de trabajo duro, concentración y una gran dosis de suerte. Este documental, relativamente corto, cuenta esa misma historia a través de imágenes de archivo, entrevistas con los jugadores (de ambos bandos) y el cuerpo técnico, y comentarios de Al Michaels, de la ABC, el hombre que gritó famosamente «¿Crees en los milagros?» mientras el tiempo expiraba en el reloj.

Aunque ha disminuido un poco su abrumadora popularidad en los años 90 y 2000, el skate sigue siendo uno de los deportes más singulares e impresionantes que existen. Sin embargo, nunca sería lo que es hoy sin los atletas pioneros del equipo de patinaje Zephyr de los años 70. Narrado por Sean Penn y dirigido por Stacy Peralta, uno de los verdaderos miembros del equipo de los 70, está considerado el mejor documental de skateboarding de todos los tiempos. Centrado en «Dogtown» -nombre coloquial de las zonas circundantes de Santa Mónica y Venice (California)-, el documental sigue el ascenso del monopatín, que pasó de ser un pasatiempo ocasional de los surfistas a convertirse en un deporte acrobático por derecho propio. Y, junto con un montón de imágenes de archivo, cuenta con apariciones de algunos de los nombres más importantes del skateboarding – incluyendo Tony Alva, Steve Caballero, Jay Adams, y muchos más.

Hace apenas un año, Alex Honnold se convirtió en un nombre conocido. Y es un honor merecido, ya que fue la primera persona en escalar la escarpada cara de 3.000 pies de El Capitán en el Parque Nacional de Yosemite completamente sin cuerdas, anclajes o cualquier otro equipo de seguridad de apoyo. Su sueño de toda la vida y una de las hazañas más excepcionales del atletismo humano, toda la experiencia fue documentada magistralmente por los cineastas E. Chai Vasarhelyi y Jimmy Chin. El documental fue tan magnífico, de hecho, que les valió un premio de la Academia. Por supuesto, esa no es la verdadera historia aquí. Aunque los elogios son absolutamente merecidos, la verdadera atención se debe al propio Honnold, ya que la única alternativa a terminar la escalada era una muerte segura. Si quiere ver los límites del cuerpo y el espíritu humanos llevados a sus límites absolutos, no deje pasar este documental deportivo.

El baloncesto es celebrado en todo el mundo como uno de los mejores deportes de todos los tiempos. También es uno de los deportes más accesibles, ya que sólo requiere tres elementos: un balón, una canasta y gente que quiera jugarlo. La combinación de atletismo, el espíritu de competición y la accesibilidad también lo convierten en un deporte lleno de esperanza. No es sólo un juego; es una evasión; es pura posibilidad. Y eso es lo que el documental Hoop Dreams, de 1994, capta con brillantez. Centrándose en un par de chicos de los barrios pobres de Chicago que pasan de jugar al balón en la calle a jugar al baloncesto en la universidad y se abren camino hacia el baloncesto profesional, esta película trasciende el baloncesto y funciona como un faro de señalización para cualquiera que quiera conseguir más de lo que le han dado. Incluso si no te interesa especialmente el baloncesto como deporte, merece la pena verla al 100%.

Como todo el mundo probablemente ya sabe, incluso los niveles más altos de logro vienen con lados oscuros. El deporte no es diferente, y en eso se centra el documental de Netflix ganador del Oscar, Ícaro. Contado a través de los ojos del director y ciclista Bryan Fogel, este fantástico documental se adentra en el sórdido submundo del dopaje e ilumina un escándalo que implica a las drogas para mejorar el rendimiento, a un científico ruso denunciante y al propio Vladimir Putin. Aunque la historia es absolutamente verídica, esta película es casi más un thriller político que un simple documental, lo que aumenta el factor de entretenimiento.

Antes de que Jackie Robinson sacudiera el mundo como el primer afroamericano en jugar al béisbol profesional, un judío llamado Hank Greenberg recorrió un camino sorprendentemente similar. Como judío en Estados Unidos, fue demonizado y se enfrentó a un bombardeo constante de antisemitismo, tanto dentro como fuera del campo. Aun así, perseveró y se convirtió en primera base de los Tigres de Detroit, llevando al equipo a dominar la liga en la década de 1930 y convirtiéndose en un héroe en todo el mundo, especialmente para aquellos que sufrieron los prejuicios. Compuesto por imágenes de archivo y entrevistas con algunas de las personas más cercanas a la historia, este documental es para cualquiera que encuentre esperanza en vencer las probabilidades y hacer retroceder el odio para alcanzar la grandeza.

Si alguna vez has pensado que las personas con discapacidad no pueden competir en los niveles más altos del deporte, es casi seguro que no has visto el documental Murderball de 2005. Centrado en un deporte que ahora se conoce como quad rugby (o rugby en silla de ruedas), esta intensa película cuenta una historia sobre este brutal e intenso deporte de gladiadores de contacto total y sobre los atletas que participan en él mientras luchan por una plaza para competir en los Juegos Paralímpicos de Atenas (Grecia). Toda la obra maestra cinematográfica es notable, inspiradora y (a veces) desgarradora. Pero hace un magnífico trabajo al ilustrar que, sólo porque alguien no pueda caminar, eso no significa que no pueda ser uno de los mejores atletas que el mundo haya visto jamás.

Para los que no estén familiarizados, Doc Ellis fue un lanzador de la MLB en los años 70. Y aunque jugó para los Yankees de Nueva York, los Athletics de Oakland, los Rangers de Texas y los Mets de Nueva York, la parte más fascinante de su carrera fue su paso por los Piratas de Pittsburgh. Y es que, el 12 de junio de 1970, Ellis lanzó un no-hitter. Y aunque eso es un logro en sí mismo, lo que es aún más notable es que lo hizo mientras estaba drogado con LSD. Por supuesto, ese acontecimiento notable y quizás descabellado es sólo una parte de su historia. Después de su carrera en el béisbol, Ellis se recuperó e incluso empezó a ayudar a otros a recuperarse de la adicción. Desde uno de los acontecimientos más disparatados de la historia del béisbol hasta su labor benéfica, este es un relato fascinante y sorprendentemente conmovedor.

Si sabes algo de Un domingo cualquiera, probablemente sea que el fallecido actor y ‘The King of Cool’ en persona, Steve McQueen, estuvo muy involucrado en la producción e incluso aparece en la película. Sin embargo, lo que quizá no sepas es que este documental es obra del legendario director Bruce Brown, el mismo que dirigió el legendario documental sobre el surf The Endless Summer (El verano interminable), además de otras muchas películas. Aunque es más famoso por sus películas centradas en el océano, ésta se centra en el mundo de las carreras de motos y lo capta de una manera que ningún otro documental, ni antes ni después, ha conseguido reproducir. De hecho, incluso fue nominado al Oscar al mejor documental en 1972, lo que es un gran acontecimiento si se tiene en cuenta que la cultura de las motocicletas, por aquel entonces, era mucho más clandestina e incluso un poco mal vista por la alta sociedad y las figuras de autoridad de la época.

Aunque no es un «deporte» en el sentido más tradicional del mundo, el culturismo sigue requiriendo cantidades absurdas de físico, concentración, habilidad y talento en bruto. Y quizá ningún acontecimiento de su historia sea más indicativo de ello que el enfrentamiento entre Arnold «Terminator» Schwarzenegger y Lou «El Increíble Hulk» Ferrigno por el título de Mr. Olympia en la década de 1970. De hecho, fue esta película la que puso a «Arnie» en el mapa y la que hizo que su carrera despegara y se convirtiera en la superestrella que es hoy. Está un poco anticuado, sin duda, pero no hay ningún otro documental centrado en el levantamiento de pesas que se le acerque, aparte, quizás, del delator Bigger, Faster, Stronger, que analiza el culturismo desde un ángulo más oscuro, alimentado por los esteroides.

Hubiera sido fácil poner The Endless Summer en nuestra lista – y hubiera sido justo, ya que es una de las mejores películas de surf jamás realizadas. Sin embargo, Riding Giants apenas la superó, tal vez por su singular enfoque doble, que abarca tanto la amplia historia del surf como una mirada más íntima a los individuos reales involucrados. O tal vez porque esta película dirigida por Stacy Peralta (sí, esa Stacy Peralta) ilustra con mayor precisión que el surf no es sólo un deporte casual para hippies quemados, sino más bien una delicada danza entre el hombre y la naturaleza que con demasiada frecuencia es violenta y peligrosa. Sea como fuere, este documental está ampliamente considerado entre los mejores de todos los tiempos, ya sean de surf, deportivos o de otro tipo.

En 1988, Ayrton Senna, piloto de carreras brasileño, ganó su primer campeonato mundial de Fórmula Uno. En 1990, lo volvió a hacer. Luego, en 1991, lo hizo por tercera vez. Y todo ello lo consiguió antes de los 33 años. Sin embargo, antes de poder conseguir otro título, Senna pereció en un accidente mientras lideraba el Gran Premio de San Marino de 1994, ante una audiencia de 300 millones de personas. Fue una tragedia que conmocionó tanto al mundo de las carreras como al de los deportes, ya que -hasta el día de hoy- Ayrton Senna sigue siendo considerado uno de los mejores pilotos que han pisado el asfalto. Por desgracia, nunca podremos ver lo que podría haber conseguido si hubiera vivido más tiempo. Aun así, este documental sirve como un adecuado homenaje a uno de los pilotos más magníficos de la historia del automovilismo.

La película Touching the Void de 2003 es sin duda el «documental» más cuestionable y controvertido de nuestra lista, ya que en realidad se refiere a un acontecimiento que no fue filmado, ya que habría sido imposible que los escaladores Joe Simpson y Simon Yates llevaran cámaras en su peligrosa caminata por la cara oeste del Siula Grande en los Andes peruanos en 1985. Sin embargo, para el director Kevin McDonald, la aventura, que fue un desastre, merece ser contada. Pero en lugar de ceñirse a las escasas imágenes disponibles y a las entrevistas, el equipo de producción decidió crear una serie de dramatizaciones, con la ayuda de las aportaciones de los propios escaladores de la vida real. Queda a la discreción del espectador decidir si se trata de un documental en el sentido más estricto de la palabra, un tema que sigue siendo muy discutido en la actualidad. Dicho esto, no deja de ser una maravillosa historia de audacia, desastre y hasta dónde llegan los hombres para sobrevivir.

Una de las figuras más controvertidas del mundo del deporte, Mike Tyson ha tenido una carrera y una vida tumultuosas. También es uno de los boxeadores más dominantes de todos los tiempos, un hecho que se ve reforzado por sus 50 victorias (44 por KO), sólo seis derrotas, y el hecho de que tiene el récord de ser el boxeador más joven en ganar un título de peso pesado a la edad de 20 años. Por lo tanto, era casi obligatorio añadir a esta lista su documental sobre Tyson, que lleva un nombre muy acertado. Por supuesto, como todos sabemos, su historia va mucho más allá del cuadrilátero: desde las calles de Brooklyn, donde recurrió a la lucha como medio para frenar el acoso y la humillación, hasta su condena por delito de violación y su posterior estancia de tres años en prisión, entre otras cosas. Lo ames o lo odies, no se puede negar que la historia de Mike Tyson merece ser contada, para bien o para mal.

Hay muchas historias sobre los mejores atletas que han competido jamás, pero las historias de los desvalidos son a veces incluso más importantes y queridas, sólo hay que preguntar a cualquiera que haya visto Rudy. Undefeated, de 2011, es una de esas historias, que gira en torno a un equipo de fútbol americano de los barrios marginales de Memphis (Tennessee) y a su entrenador voluntario, que se dedica a ayudar al equipo a superar las dificultades tanto dentro como fuera del campo. Por supuesto, no se trata simplemente de una historia de lucha. Por el contrario, es una historia de logros frente a obstáculos insuperables, ya que los Manasses Tigers pasan de ser un equipo sin fondos ni recursos contratado para entrenar contra equipos más grandes y «mejores» a convertirse en una de las fuerzas más dominantes de la parrilla.

Muhammed Ali (antes Cassius Clay) siempre estuvo destinado a la grandeza. Y aunque su destreza física y su arrogancia fueron inigualables durante años, el tiempo sería inevitablemente su perdición, como suele ocurrir con los deportistas. Sin embargo, uno de sus logros más notables llegó cuando tenía 32 años y se consideraba que ya había pasado su mejor momento. En 1974, Muhammed Ali se enfrentó y venció a George Foreman, el campeón mundial de los pesos pesados, que además era una década más joven que el envejecido Ali, en el legendario combate conocido como «The Rumble in the Jungle». Por supuesto, el combate es sólo una pequeña parte de la historia, como se ilustra en Cuando éramos reyes. Además del combate en sí, se trata de la historia del legendario promotor Don King, del dictador de Zaire (el país africano en el que tuvo lugar el combate) y de un enorme festival de música en el que participaron algunos de los mejores artistas negros del mundo de la época. Si quieres saber más, sólo tendrás que sentarte a ver ésta.