Richard Fuller es presidente de Pure Earth, que actúa como secretaría de la Alianza Mundial sobre Salud y Contaminación (GAHP). La organización sin ánimo de lucro Pure Earth trabaja en la limpieza de lugares contaminados en las comunidades más pobres de los países de renta baja y media, donde las altas concentraciones de toxinas tienen efectos devastadores para la salud. El GAHP es un organismo de colaboración que facilita la provisión de recursos técnicos y financieros a los gobiernos y las comunidades para reducir los impactos de la contaminación en la salud en los países de ingresos bajos y medios, y se encarga de difundir la comprensión de todos los tipos de contaminación tóxica.

1) ¿Qué es la contaminación tóxica?

Richard Fuller (RF): La contaminación tóxica es el agua, el suelo y el aire contaminados que son dañinos o venenosos. Incluye los residuos industriales, como los metales pesados tóxicos de la minería o los productos químicos de las fábricas, y también las aguas residuales y las partículas de las centrales eléctricas. El término «tóxico» se utiliza para diferenciarlo de la contaminación procedente del aumento de los niveles de dióxido de carbono, que provoca el cambio climático pero no tiene efectos directos sobre la salud.

Los contaminantes tóxicos pueden envenenar el agua potable, los peces de los ríos y estanques, los alimentos cultivados en tierras agrícolas contaminadas, así como los parques infantiles, los hogares y el propio aire que respiramos. Así que si usted vive en un lugar contaminado, podría estar expuesto a estos venenos cada vez que come, bebe, se lava, juega o respira.

De hecho, la contaminación tóxica es la mayor causa de muerte en el mundo. Sin embargo, es uno de los problemas mundiales de los que menos se informa y a los que menos fondos se destina.

2) ¿Cómo afecta la contaminación tóxica a la salud pública?

RF: La contaminación adopta muchas formas y afecta a las personas de manera diferente, a veces de formas que pueden no ser inmediatamente perceptibles. Por eso algunas personas llaman a la contaminación tóxica «el asesino invisible»

A menudo se piensa que las enfermedades provocadas por la exposición a la contaminación tóxica son causadas por otra cosa. Y en muchos casos, el veneno se acumula y daña los cuerpos durante años antes de que se note. Las mujeres y los niños están especialmente en riesgo.

La contaminación puede causar defectos de nacimiento y discapacidades neurológicas y de desarrollo irreversibles, así como daños en el sistema inmunológico. La contaminación provoca varios tipos de cáncer, enfermedades cardíacas y pulmonares, por nombrar sólo algunas. Comparativamente, la muerte por contaminación es mayor que cualquier otra causa importante. A menudo, comunidades enteras se ven afectadas y el crecimiento económico también se ve perjudicado por la degradación de los recursos humanos y naturales.

3) ¿Cuántas personas se ven afectadas por la contaminación tóxica? ¿Qué partes del mundo se ven más afectadas?

RF: Más de una de cada siete muertes en el mundo está relacionada con la contaminación. Sólo en los lugares contaminados, la contaminación tóxica afecta a la salud de más de 200 millones de personas en todo el mundo. La contaminación atmosférica urbana afecta a un número aún mayor de personas. En general, la contaminación mata a tres veces (pdf) más personas que el VIH, la malaria y la tuberculosis juntas.

La mayor parte de este impacto se produce en los países de ingresos bajos y medios. La exposición al suelo, el agua y el aire contaminados (tanto en interiores como en exteriores) provocó 8,4 millones de muertes en 2012 en estos países. Representan el 94% de la carga de enfermedad derivada de la contaminación. Aunque son los más afectados, los países de ingresos bajos y medios son los menos equipados para hacer frente al problema. Los pobres envenenados (pdf) no pueden permitirse trasladar o limpiar sus comunidades tóxicas, por lo que el impacto sanitario es grande.

4) ¿De dónde procede la mayor parte de la contaminación de los sitios y a dónde va?

RF: La mayoría de los lugares contaminados con toxicidad aguda provienen de pequeñas empresas locales, muchas de las cuales operan sin la tecnología, los conocimientos o los incentivos para evitar contaminar. También son bastante comunes los lugares abandonados, como las fábricas contaminantes que han cerrado sus operaciones. En estos lugares, las fuentes de contaminación pueden haber desaparecido, pero la contaminación permanece. A esto lo llamamos contaminación heredada.

Una de las peores causas de contaminación tóxica es el reciclaje de baterías de plomo-ácido usadas. Esto ocurre en casi todas las ciudades de los países de ingresos bajos y medios. Es una fuente de ingresos crucial para las familias, que reciclan las baterías a mano, rompiéndolas y procesándolas en sus casas, cocinas o patios. Esto es tan común que creemos que el plomo tóxico es la principal amenaza para la salud ambiental de los niños en todo el mundo.

Otra gran fuente de contaminación tóxica es la minería artesanal de oro, que utiliza mercurio tóxico en el proceso. Se calcula que la minería artesanal del oro libera unas 1.000 toneladas de mercurio tóxico al año, lo que constituye alrededor del 30% de las emisiones de mercurio del mundo. Al menos una cuarta parte del suministro total de oro del mundo procede de la minería artesanal. Unos 15 millones de mineros del oro, entre ellos 4,5 millones de mujeres y 600.000 niños, están envenenados por contacto directo con el mercurio. Además, el mercurio se desplaza por los ríos y el aire, y se bioacumula en la cadena alimentaria, contaminando los alimentos marinos a lo largo y ancho del planeta.