Liver-Eating Johnson
Se dice que Johnson nació con el apellido Garrison, en la zona de la taberna Hickory entre Pattenburg y Little York, cerca de la frontera de lo que hoy son los municipios de Alexandria y Union en el condado de Hunterdon, Nueva Jersey. Durante la guerra mexicano-estadounidense sirvió a bordo de un barco de combate, habiéndose alistado con una edad falsa. Tras golpear a un oficial, desertó, cambió su nombre por el de John Johnston y viajó al oeste para probar suerte en las minas de oro de Alder Gulch, en el territorio de Montana. También se convirtió en «leñador», suministrando madera de cordel a los barcos de vapor. Se le describía como un hombre grande, que medía aproximadamente 1,88 m con pies de media (pero véase más adelante) y que pesaba alrededor de 120 kg sin apenas grasa corporal.
Los rumores, las leyendas y las historias de hogueras sobre Johnson abundan. Tal vez la más importante sea que en 1847 su esposa, miembro de la tribu india americana Flathead, fue asesinada por un joven valiente Crow y sus compañeros de caza, lo que llevó a Johnson a emprender una venganza contra la tribu. Según el historiador Andrew Mehane Southerland, «supuestamente mató y arrancó la cabellera a más de 300 indios Crow y luego devoró sus hígados» para vengar la muerte de su esposa, y «a medida que su reputación y su colección de cabelleras crecían, Johnson se convirtió en un objeto de temor»
Los relatos dicen que cortaba y se comía el hígado de cada Crow asesinado. Esto hizo que se le conociera como «Johnson el comedor de hígados». Comer el hígado era un insulto para los cuervos, ya que éstos creían que el hígado era vital para pasar a la otra vida. La historia de cómo obtuvo su nombre fue escrita por un diarista de la época. Ya había otros dos Johnsons apodados, «Pear-Loving Johnson» y «Long Toes Johnson».
Una historia atribuida a Johnson (mientras que otras fuentes la atribuyen a Boone Helm) es que mientras realizaba una incursión de más de quinientas millas (800 km) en pleno invierno para vender whisky a sus parientes Flathead fue emboscado por un grupo de guerreros Blackfoot. Los pies negros planeaban venderlo a los cuervos, sus enemigos mortales, por un buen precio. Lo desnudaron hasta la cintura, lo ataron con correas de cuero y lo metieron en un tipi con un solo guardia muy inexperto. Johnson consiguió romper las correas. Entonces noqueó a su joven guardia de una patada, cogió su cuchillo, le arrancó la cabellera y le cortó rápidamente una de sus piernas. Se adentró en el bosque, sobreviviendo a base de comerse la pierna del pie negro, hasta llegar a la cabaña de Del Gue, su compañero de trampas, un viaje de unas doscientas millas (320 km).
Al final, Johnson hizo las paces con los crow, que se convirtieron en «sus hermanos», y su venganza personal contra ellos terminó por fin después de 25 años y decenas de guerreros crow asesinados. Sin embargo, el Oeste seguía siendo un lugar muy violento y territorial, sobre todo durante las Guerras Indias de las Llanuras de mediados del siglo XIX. Muchos más indios de diferentes tribus, especialmente los sioux y los pies negros, pero sin limitarse a ellos, conocerían la ira del asesino de cuervos «Dapiek Absaroka» y sus compañeros de montaña.
Johnson se alistó como soldado raso en la Compañía H, 2º de Caballería de Colorado, del Ejército de la Unión en St. Durante la década de 1880, fue nombrado ayudante del sheriff en Coulson, Montana, y alguacil del pueblo en Red Lodge, Montana. Según los registros gubernamentales, medía 1,82 metros de altura.
En su época, fue marinero, explorador, soldado, buscador de oro, cazador, trampero, vendedor ambulante de whisky, guía, ayudante del sheriff, alguacil y constructor de cabañas de madera, aprovechando cualquier fuente de trabajo que produjera ingresos.
Su última residencia fue en un hogar para veteranos en Santa Mónica, California. Estuvo allí exactamente un mes antes de morir el 21 de enero de 1900. Su cuerpo fue enterrado en un cementerio de veteranos de Los Ángeles. Sin embargo, tras una campaña de seis meses liderada por 25 estudiantes de séptimo grado y su profesor, los restos de Johnson fueron trasladados a Cody, Wyoming, en junio de 1974.