¿Qué es la leucemia linfocítica aguda (LLA)?

La leucemia linfocítica aguda, también llamada leucemia linfoblástica aguda, es un tipo de cáncer en el que hay demasiados linfocitos, la fase inicial de los glóbulos blancos, en la médula ósea. La leucemia se diferencia de otros tipos de cáncer en que comienza en la sangre y la médula ósea y puede extenderse a otras partes del cuerpo. Otros tipos de cáncer pueden llegar a extenderse a la médula ósea, pero no se convierten en leucemia.

Un cáncer que se considera agudo puede progresar rápidamente y, si no se trata, llegar a ser mortal en sólo unos meses. La leucemia aguda se diferencia de la leucemia crónica en que, en el caso de la leucemia aguda, las células de la médula ósea no maduran como se supone que deben hacerlo. Las células leucémicas inmaduras siguen reproduciéndose y acumulándose. En la leucemia crónica, las células maduran parcialmente, pero no completamente, y no combaten las infecciones tan bien como los glóbulos blancos normales. Las leucemias crónicas tienden a progresar con el tiempo y la mayoría de las personas pueden vivir varios años, aunque este tipo de leucemias son más difíciles de tratar.

¿Cuáles son los síntomas de la LLA?

Al igual que con otros tipos de leucemia, hay varios síntomas que pueden conducir a un diagnóstico de LLA, pero muchos de estos signos y síntomas también son indicativos de muchas otras enfermedades. La mayoría de las veces, la LLA se detecta cuando el médico está analizando la sangre por otro motivo y ve la escasez de células sanguíneas normales.

Esta escasez puede causar los siguientes síntomas:

• Fatiga
• Sentirse débil, o con poca energía
• Mareos o aturdimiento
• Dificultad para respirar
• Fiebre
• Incapacidad para deshacerse de una infección
• Sangrados con facilidad
• , como el sangrado de las encías y las hemorragias nasales graves

Otros síntomas que pueden experimentar algunos pacientes con LLA son:

• Pérdida de peso
• Fiebre
• Sudores nocturnos
• Pérdida de apetito

Las células de la leucemia también pueden causar un agrandamiento del bazo, que puede detectarse por la hinchazón del abdomen; agrandamiento de los ganglios linfáticos; y dolor en los huesos o las articulaciones. Las células a veces -aunque no a menudo- se extienden a otros órganos, y pueden causar más síntomas allí: dolores de cabeza, convulsiones y vómitos si la leucemia se ha extendido al cerebro o a la médula espinal, o dificultad para respirar si se ha extendido a la cavidad torácica, por ejemplo.

¿Cómo se trata la LLA?

Debido a que la LLA no es una sola enfermedad -en realidad es un grupo de enfermedades relacionadas- los pacientes con diferentes subtipos de LLA tendrán diferentes tratamientos y respuestas a esos tratamientos.

Una vez que se le haya diagnosticado, usted y su equipo asistencial se reunirán para decidir qué opción de tratamiento es la mejor para usted. Las principales opciones de tratamiento son:

• Quimioterapia
• Terapia dirigida: medicación diaria, que suele administrarse en forma de píldora
• Trasplante de células madre

Otras formas posibles de tratamiento son la cirugía, la radioterapia o los anticuerpos monoclonales (artificiales).

El tratamiento de la LLA suele durar dos años. Puede ser un tratamiento intenso, por lo que es bueno estar en un centro con experiencia reconocida en el tratamiento de la enfermedad.

¿Cómo se diagnostica la LLA?

Muchas personas con LLA no tienen ningún síntoma cuando se diagnostica; normalmente se detecta cuando un médico solicita análisis de sangre para algo completamente no relacionado o durante un chequeo rutinario.

Algunas personas pueden tener un mayor riesgo de padecer LLA porque tienen ciertos trastornos sanguíneos, como el síndrome mielodisplásico, o trastornos hereditarios, como el síndrome de Down, o porque fueron tratados con ciertos fármacos de quimioterapia o radiación. Los médicos suelen recomendar a estas personas que se sometan a revisiones periódicas.

Si tiene signos o síntomas de LLA, o si un examen físico indica que puede tener leucemia, el médico tendrá que tomar muestras de su sangre y de su médula ósea para analizarlas y estar seguro. La sangre se extraerá de una vena del brazo, en la mayoría de los casos, pero la médula ósea se extraerá de dos maneras: mediante una aspiración y una biopsia.

Aspiración ósea y biopsia

La aspiración de la médula ósea y la biopsia se realizan al mismo tiempo. Las muestras se toman generalmente de la parte posterior del hueso pélvico (cadera), o a veces del esternón (hueso del pecho). Estas muestras se envían a un laboratorio donde se examinan en busca de células leucémicas.

Punción lumbar

La LLA puede a veces extenderse al cerebro y a la médula espinal, y por esta razón su médico puede necesitar tomar una muestra de líquido cefalorraquídeo para analizarla. El líquido se extraerá mediante una punción lumbar, también conocida como punción espinal. Esta prueba se utiliza sólo para los pacientes cuyos síntomas pueden ser causados por la propagación de la leucemia al cerebro y a la médula espinal.

Pruebas de sangre

Hay varias pruebas de laboratorio que pueden utilizarse para determinar si usted tiene LLA o cuán avanzada puede estar la enfermedad.

Cuento sanguíneo completo y frotis de sangre periférica

Un recuento sanguíneo completo (CBC) mide los niveles de las diferentes células de la sangre: glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas. Una parte de la sangre se coloca en un portaobjetos y se examina al microscopio: la mayoría de los pacientes con LMA tienen demasiados glóbulos blancos inmaduros y pocos glóbulos rojos o plaquetas.

Pruebas de química sanguínea y de coagulación

Estas pruebas miden la cantidad de ciertas sustancias químicas en la sangre, así como la capacidad de coagulación de la misma. Estas pruebas no se utilizan para diagnosticar la leucemia, pero pueden detectar otros problemas.

Pruebas cromosómicas

Normalmente, las células humanas contienen 23 pares de cromosomas, o haces de ADN. Sin embargo, en el caso de las personas con leucemia, las células pueden presentar algunos cambios cromosómicos: a veces hay una deleción o falta un trozo de cromosoma.

Lo que ocurre con más frecuencia en la LLA es que dos cromosomas «comparten» parte de su ADN: un cromosoma se une a parte de otro cromosoma. Esto se denomina translocación.

La información sobre estos y otros cambios puede ayudar a su médico a determinar su pronóstico y su respuesta al tratamiento.

Pruebas de imagen

Las pruebas de imagen, como las radiografías, las tomografías computarizadas (TC), las resonancias magnéticas (RM) y las ecografías pueden utilizarse para ayudar a los médicos a ver imágenes detalladas del interior de su cuerpo.

¿Cuál es el pronóstico de la LLA?

Para muchas personas con LLA, el tratamiento puede eliminar el cáncer – pero incluso después de haber completado su tratamiento, sus médicos querrán vigilarle. Es importante mantener un programa regular de citas de seguimiento, tanto para responder a cualquier pregunta que pueda tener como para controlar cualquier efecto secundario del tratamiento.

Factores de riesgo de la LLA

¿Qué causa la LLA?

Con muchos tipos de cáncer, hay factores de riesgo que puede controlar para aumentar o disminuir sus posibilidades de contraer la enfermedad. Un factor de riesgo es algo que afecta a las posibilidades de contraer una enfermedad, pero no significa necesariamente que vaya a contraerla.

Sólo hay unos pocos factores de riesgo conocidos para la LLA:

• Exposición a altos niveles de radiación
• Exposición a ciertas sustancias químicas, como el benceno y ciertos medicamentos de quimioterapia
• Ciertas infecciones víricas, como:
  • Virus del linfoma/leucemia de células T-1 (HTLV-1) en Japón y el Caribe
  • Virus de Epstein-Barr en África
• Síndromes hereditarios, como:
  • Síndrome de Down
  • Síndrome de Klinefelter
  • Anemia de Fanconi
  • Síndrome de Bloom
  • Ataxia-telangiectasia
  • Neurofibromatosis

Raza

• ALL es más común en caucásicos que en afro-americanos
• Género
  • La LLA es ligeramente más común en los hombres que en las mujeres

¿Debo hacerme las pruebas de detección de la LLA?

Desgraciadamente, no hay pruebas de cribado disponibles de forma rutinaria para detectar la LLA en las primeras etapas. Sin embargo, la LLA se detecta a veces cuando ciertos síntomas aparecen en los análisis de sangre rutinarios realizados por otras razones. Por ejemplo, el recuento normal de células sanguíneas de una persona puede ser muy bajo, aunque no haya otros síntomas. Eso puede conducir a otras pruebas en las que se puede encontrar la LLA.