Les Schwab Tire Centers ha llegado a un acuerdo para vender la empresa de Bend a un fondo de inversión californiano llamado Meritage Group, poniendo fin a la propiedad familiar local de uno de los negocios más conocidos de Oregón.

Schwab Tire anunció en diciembre que buscaría un comprador para el negocio de 68 años, citando las dificultades de dirigir una empresa en su quinta generación de propiedad familiar.

El barón del neumático Les Schwab comenzó el negocio en su ciudad natal de Prineville en 1952 y lo convirtió en una de las mayores empresas de Oregón con casi 500 tiendas en 10 estados del oeste, y ventas anuales de 1.800 millones de dólares. El negocio permaneció en la familia de Schwab después de su muerte en 2007.

Cuando Schwab anunció sus planes de venta el año pasado, Bloomberg informó que los propietarios esperaban obtener 3.000 millones de dólares en el acuerdo. Schwab y Meritage no informaron de los términos de la transacción del martes, pero dijeron que el actual equipo de gestión permanecerá en su lugar y Schwab seguirá operando como lo ha hecho.

«Vemos a Les Schwab Tires como una inversión ideal», dijo Aubrey Barth, director general de Meritage, en un comunicado. «Los excepcionales empleados y programas de la compañía, sus sólidas finanzas y su respetada marca, centrada en el cliente, la preparan para el éxito en los próximos años».

El fundador de Meritage, Nat Simons, es un inversor multimillonario y activista del cambio climático. Simons ayuda a dirigir una serie de fondos de inversión además de Meritage. No estaba claro cómo encaja Les Schwab en su tesis de inversión.

Meritage (rima con «heritage») gestiona más de 10.000 millones de dólares en activos. Tiene grandes participaciones en Google, Charter Communications, Microsoft, Salesforce y Sherwin Williams Co, entre otras. También es propietaria de la distribuidora de bebidas de Portland, Columbia Distributing.

«El Grupo Meritage tiene un historial de preservación de la cultura y los valores al tiempo que hace crecer sus empresas con inversiones a lo largo del tiempo. Esto es un gran ajuste, y se alinea bien con la visión de Les y todo lo que hemos construido juntos», dijo el CEO de Schwab Jack Cuniff en el anuncio del martes.

Schwab Tire es el último de una sucesión de grandes empresas con sede en Oregon para vender. Precision Castparts, Mentor Graphics y Vigor Industrial, entre muchas otras, han encontrado nuevos propietarios en los últimos años.

Oregón tiene ahora pocas empresas grandes de propiedad local con sede aquí. Es una tendencia que ha preocupado a los economistas durante años, temerosos de que los propietarios de fuera del estado reduzcan las operaciones de los satélites en una recesión antes de recortar sus sedes.

Cuando anunció los planes de venta, sin embargo, Schwab mantuvo que cualquier nuevo propietario mantendría la empresa unida y conservaría su sede de Bend y el centro de distribución de Prineville.

«A medida que nuestra familia crece y envejece, ha sido muy importante para nosotros seguir comprometidos y alineados detrás de la visión de nuestro abuelo», dijo la familia Schwab en la declaración del martes. «Aunque fue difícil tomar la decisión de vender la compañía, estamos muy seguros de que Meritage Group continuará con ese compromiso y alineación, y construirá sobre todo lo que hemos logrado en los últimos 68 años».

Meritage tiene un perfil bastante bajo como empresa de inversión, con poco registro público de su filosofía de inversión o prácticas de gestión. Si Schwab se hubiera vendido a un competidor, el nuevo propietario podría haber consolidado las operaciones, recortando puestos de trabajo en la sede de la empresa en Bend y combinando su centro de distribución de Prineville con instalaciones en otros lugares.

Las empresas de inversión como Meritage podrían buscar beneficios de Schwab poniendo más dinero en el crecimiento del negocio, cambiando las operaciones o recortando costes. Meritage dijo el martes que planea invertir en Schwab, pero Dave Garten, que enseña estrategia empresarial en la Universidad Estatal de Portland, dijo que es imposible calibrar las intenciones del nuevo propietario sin saber más sobre sus objetivos y métodos.

«Los inversores financieros tienen muchos motivos diferentes», dijo Garten. «Así que estamos escupiendo posibilidades, pero no lo sabemos realmente todavía».

Ed Maletis era copropietario de Columbia Distributing, y formaba parte de su consejo de administración, cuando la empresa de Portland se vendió a Meritage en 2012. El martes, dijo que Meritage demostró ser un buen propietario para el antiguo negocio de su familia y Maletis dijo que espera que trate a Schwab de la misma manera, dejando la gestión y las operaciones intactas.

«Lo que Meritage aporta como propietario es un talonario de cheques significativamente mayor en caso de que surja la oportunidad o la necesidad de un mayor crecimiento y/o adquisiciones», escribió Maletis en un correo electrónico. «Eso ha sido un beneficio para los empleados de Columbia y espero que sea lo mismo para los empleados de Les Schwab».

Schwab Tire había suspendido sus planes de venta en junio, citando las complicaciones provocadas por la pandemia de coronavirus. Y aunque el virus sigue causando estragos, los mercados financieros se han mostrado inesperadamente fuertes y las operaciones corporativas han continuado a buen ritmo. La venta de Les Schwab es la última prueba de que los mercados de capitales siguen activos.

Ni Schwab ni Meritage quisieron decir nada sobre la estructura del acuerdo. Las ventas anteriores de algunas empresas destacadas de Oregón, en particular la cadena minorista G.I. Joe’s, se financiaron con préstamos. La pesada carga de la deuda que asumió G.I. Joe’s en su venta de 2007 llevó a la empresa a la quiebra cuando se produjo la Gran Recesión.

Pocas empresas son tan conocidas en Oregón como Les Schwab, que se ha aferrado a su herencia de pueblo pequeño durante décadas. Incluso cuando su negocio de neumáticos creció, el propio Schwab se adhirió a sus prácticas empresariales de la vieja escuela.

La empresa devuelve la mitad de los beneficios de cada tienda a sus empleados (la cadena de neumáticos dijo el martes que la participación en los beneficios continuará bajo Meritage) y Les Schwab sólo contrató a gerentes de dentro del negocio. La cadena se ha expandido hasta el sur de Bakersfield, California, y hasta el este de Denver, pero todos sus neumáticos siguen pasando por su almacén de Prineville, en el alto desierto, a 36 millas al noreste de Bend. La empresa a menudo arregla los pinchazos de forma gratuita, anticipando que la gente volverá cuando llegue el momento de comprar neumáticos nuevos.

El propio Schwab se resistió a las propuestas de las grandes empresas de inversión y juró que nunca vendería el negocio. Esperaba que sus sucesores tampoco lo hicieran.

«La empresa no está en venta», dijo Schwab a The Oregonian en 1997. «Seguirá adelante, más grande y mejor que nunca, y seguirá ofreciendo oportunidades de éxito a los jóvenes. Todas las acciones permanecerán en nuestra familia».

Sin embargo, los dos hijos de Schwab murieron antes que él. Y aunque algunos de sus herederos forman parte del consejo de administración de la empresa privada, ninguno ocupa cargos ejecutivos en la compañía y ninguno de sus cuatro nietos vive en Oregón.

Cuando su viuda, Dorothy Schwab, murió en 2016 a la edad de 98 años, su obituario enumeró 17 descendientes directos.

Aclaración: Este artículo describió originalmente a Meritage como un fondo de cobertura, que es como Bloomberg y otras publicaciones financieras clasifican a la firma. Pero no está claro que Meritage, de hecho, cubra sus inversiones. Así que la descripción de la empresa se ha cambiado.

— Mike Rogoway | [email protected] | twitter: @rogoway | 503-294-7699