Cuando la mayoría de la gente piensa en la diabetes y las hormonas, la insulina -que controla los niveles de azúcar en sangre transportando la glucosa a las células para obtener energía- suele ser la primera que se le viene a la cabeza. Pero hay muchas hormonas en juego cuando se trata de los niveles de azúcar en sangre y el peso, y cualquier persona que viva con diabetes o prediabetes debería tenerlas en cuenta cuando se esfuerce por controlar mejor sus síntomas. Entre ellas es clave la leptina, una hormona producida por las células grasas que ayuda al cuerpo a regular la energía indicando al cerebro que ha comido lo suficiente, según una revisión publicada en diciembre de 2012 en el Indian Journal of Endocrinology and Metabolism.

Cómo actúa la hormona leptina en el organismo

«La acción de la leptina es inhibir el apetito, estimular la quema de ácidos grasos, disminuir la glucosa y reducir la grasa y el peso corporal en general», dice Vandana Sheth, RDN, CDE, portavoz de la Academia de Nutrición y Dietética. El problema, explica Sheth, es que, al igual que la resistencia a la insulina -por la que las células son resistentes a la insulina, lo que hace que la glucosa se acumule en la sangre-, las personas pueden desarrollar resistencia a la leptina, un efecto que puede complicar aún más su control de la diabetes.

Cuando esto ocurre, dice Sheth, «las personas pueden ganar peso, tener un aumento de la grasa corporal y, aunque haya reservas de grasa adecuadas, sus cerebros están recibiendo la señal de que tienen hambre, por lo que comen más. Es un círculo vicioso»

Desgraciadamente, el simple hecho de añadir más leptina, como suelen hacer las personas con diabetes con inyecciones de insulina, no puede solucionar este problema porque la cuestión no es siempre la cantidad de leptina que hay en el cuerpo, sino si éste es capaz de procesarla de forma eficiente.

De hecho, para las personas sin diabetes, o para las que han sido diagnosticadas con prediabetes, la resistencia a la leptina puede influir en el desarrollo de la enfermedad más adelante. «Una persona puede tener niveles altos de leptina, pero si su cuerpo es resistente a esa leptina, esas personas tienen más riesgo de padecer diabetes», dice Joanne Rinker, RD, CDE, directora de desarrollo de prácticas y contenidos de la Asociación Americana de Educadores en Diabetes.

Entender el papel de la leptina y por qué es importante para la diabetes

Aunque todo el mundo debería conocer el impacto de la leptina en el cuerpo, las personas con diabetes y prediabetes deberían ser especialmente conscientes de cómo interactúa con otras hormonas, especialmente la insulina. «La resistencia a la leptina casi siempre va de la mano de la resistencia a la insulina, por lo que cuando las personas con diabetes tienen una mayor resistencia a la insulina también podrían tener una mayor resistencia a la leptina», dice Sheth.

Cuando la resistencia a la insulina provoca picos de insulina en la sangre, el cerebro tiene problemas para estimar los niveles de leptina. A su vez, esta menor sensibilidad a la leptina da lugar a muchos problemas, como antojos de comida, hambre después de las comidas, escasos niveles de energía, aumento de peso (o problemas para perderlo) y -quizá lo más preocupante para las personas con diabetes- niveles más altos de insulina, que pueden provocar niveles de azúcar en sangre demasiado elevados, y síntomas como fatiga, aumento de peso, presión arterial alta y otros resultados de salud potencialmente graves.

Cuando se mejora la sensibilidad a la leptina, las personas manifiestan tener más energía, controlar mejor los antojos y el apetito, acelerar el metabolismo y reducir los niveles de insulina. Estos resultados han llevado a algunos científicos a creer que la leptina podría utilizarse para tratar los síntomas de la diabetes, y posiblemente incluso revertir la condición, según una revisión publicada en abril de 2013 en la revista Frontiers in Neuroscience.

Cómo aumentar la sensibilidad a la leptina si tienes diabetes

Las personas con diabetes pueden beneficiarse de tomar medidas para gestionar sus niveles de leptina, y para las personas con prediabetes, puede incluso ayudar a reducir su riesgo de diabetes tipo 2. Estos son algunos consejos que cualquier persona con diabetes o prediabetes puede utilizar para aumentar su sensibilidad a la leptina:

Disfrute de una dieta equilibrada. Dado que la experiencia de cada persona con la diabetes es única, hable con su médico, dietista o educador de diabetes certificado sobre un plan de alimentación que aumente de forma natural la sensibilidad a la leptina. «Coma una dieta más al estilo mediterráneo granos enteros, proteínas magras y algunas grasas saludables para el corazón», sugiere Sheth, añadiendo que también es importante reducir los granos refinados y los azúcares añadidos.

Manténgase activo, pero en sus propios términos. «Si una persona con diabetes quiere ser activa cada día, tiene que ser lo que signifique para esa persona. No tienen que ir a correr una maratón, sólo tienen que ser más activos que el día anterior», dice Rinker. «Ayudará a disminuir la resistencia a la insulina, que también va a disminuir la resistencia a la leptina.»

Come a horas regulares. Los regímenes de ayuno -como la Dieta 5:2, un plan de pérdida de peso que consiste en dos días de ayuno y cinco días sin ayuno a la semana- que dicen aumentar la sensibilidad a la leptina se han puesto de moda, pero para las personas con diabetes, Sheth dice que es importante programar las comidas para mantener los niveles hormonales estables. «Coma en un horario y sea consistente para no tener grandes cambios en sus hormonas del apetito», explica.

Obtenga los nutrientes adecuados, incluyendo los ácidos grasos omega-3. «Se sabe que las grasas omega-3 son útiles porque aumentan el número de receptores de dopamina en el cuerpo, por lo que te sientes bien. Y las grasas omega-3 también son antiinflamatorias, y eso podría ser bueno para mejorar tu sensibilidad a la insulina y a la leptina», dice Sheth. Los omega-3 se encuentran de forma natural en las nueces, la linaza y el salmón, entre otros alimentos.

Tómate tiempo para reducir los niveles de estrés. «El estrés juega un gran papel en los problemas de hambre y saciedad», dice Sheth. Tanto si te gusta desconectar leyendo un libro, disfrutando de la naturaleza o pasando tiempo con un amigo, cualquier cosa que hagas para relajarte ayudará a tener un impacto positivo en la sensibilidad a la leptina.

Duerme lo suficiente. Las personas con diabetes deben ser conscientes de que escatimar en horas de sueño puede tener un impacto dramático en los niveles hormonales, incluyendo la leptina. «Si duermes dos horas menos de lo que tu cuerpo necesita, puedes aumentar tus niveles de grelina -la otra hormona del apetito- y eso puede impactar negativamente en tus niveles de leptina e insulina». dice Sheth. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan siete horas por noche para la mayoría de los adultos.

Aunque tanto Sheth como Rinker creen que es importante que las personas con diabetes sean conscientes del papel de la leptina en el cuerpo, ambos subrayan que la leptina es sólo una pieza del rompecabezas cuando se trata de controlar los síntomas de la diabetes. «Lo que más va a ayudar es conseguir el equilibrio del cuerpo, y realmente centrarse en los hábitos alimenticios saludables y la vida sana», dice Rinker.