Leo Kanner

Se atribuye a Leo Kanner el descubrimiento del autismo. Su estudio de caso de 1943, «Alteraciones autistas del contacto afectivo», describió un nuevo y extraño trastorno de forma tan evocadora que a veces se decía que los niños diagnosticados en los años siguientes tenían el «síndrome de Kanner». En 1943, Kanner ya era una figura destacada en el nuevo campo de la psiquiatría infantil, pero su trabajo sobre el autismo es el motivo por el que se le recuerda hoy.

Chaskel Leib Kanner nació en 1894 en el seno de una familia judía de Austria. A los 12 años se trasladó a Berlín para vivir con un tío, asistiendo a la escuela y sirviendo en el cuerpo médico del ejército austrohúngaro al estallar la Primera Guerra Mundial, cuando tenía veinte años. Tras graduarse en la Facultad de Medicina de la Universidad de Berlín en 1921, se nacionalizó alemán, requisito indispensable para ejercer la medicina.

Kanner trabajó en el principal hospital de Berlín, Charité, que atraía a estudiantes y clínicos de todo el mundo. Allí conoció a un médico visitante de Dakota del Sur. En 1924, preocupado por su capacidad para mantener a su mujer y a su hija, Kanner se trasladó a Estados Unidos. En un principio trabajó en el Hospital Estatal de Yankton, en Dakota del Sur, y sus escritos sobre salud mental atrajeron rápidamente el interés de Adolf Meyer, el principal psiquiatra de Estados Unidos. Meyer lo llevó a la clínica Henry Phipps de la Universidad Johns Hopkins como becario de la Commonwealth en 1928. En Phipps, Kanner conoció a Lauretta Bender, otra médica que realizó una gran cantidad de trabajos iniciales sobre el autismo. Kanner estableció el primer departamento académico de psiquiatría infantil del país en Johns Hopkins en 1930. En 1935, publicó el primer libro de texto en este campo.

El nombre de Kanner puede estar indeleblemente ligado al autismo, pero sus actividades clínicas y de reforma tenían raíces en la eugenesia y el trabajo sobre la deficiencia mental. Mucho antes de que describiera el autismo, sacó a la luz los abusos cometidos en la Escuela Estatal de Entrenamiento para Débiles de Maryland, también conocida como la Escuela Rosewood. Cientos de niñas institucionalizadas allí en las décadas de 1910 y 1920 fueron liberadas por los jueces para que trabajaran como empleadas domésticas, una práctica que Kanner culpó tanto de explotarlas como de perjudicar a las comunidades del área de Baltimore en las que se encontraban las niñas. Su creencia de que la institucionalización era la solución más ilustrada y científica para la deficiencia mental estaba en la corriente principal. También lo era su afirmación de que la presencia de las niñas en la comunidad fomentaba la ilegitimidad, la prostitución y otros males sociales.

Kanner respaldaba tanto la esterilización como la simpatía por las personas con retraso mental, que realizaban «trabajos sucios» socialmente necesarios, desde la recogida de basuras hasta la limpieza de casas y la recogida de algodón. Su petición de considerar las contribuciones de los individuos con discapacidades de desarrollo, caso por caso, en lugar de descartarlos categóricamente como amenazas sociales, pretendía distanciar la eugenesia estadounidense de su contraparte nazi. Marcó a Kanner como un defensor de la humanización relativa de la época.

Después de preguntar a Lauretta Bender sobre varios casos extraños de regresión del desarrollo que había tratado en el Hospital Bellevue y de recopilar las historias de otros niños atendidos en su propia clínica entre 1935 y 1943, Kanner describió a ocho niños y tres niñas en un emblemático artículo de 1943 publicado en The Nervous Child. «Las alteraciones autistas del contacto afectivo» contribuyeron a hacer del autismo un síndrome clínico visible y diagnosticable.

Donald Triplett fue el caso 1 del famoso artículo de Leo Kanner de 1943 que describía el autismo. Kanner lo vio por primera vez en 1938 a la edad de 5 años. Con el tiempo fue a la universidad, trabajó en el banco de su familia y llevó una vida de éxito en desacuerdo con los resultados pesimistas del estudio de seguimiento de Kanner de 1972. (cortesía de la familia Triplett)

Las opiniones que Kanner expresaba sobre las causas del autismo permitían considerarlo un defensor de la psicogénesis, la biogénesis o ambas. Señaló que los niños autistas a menudo tenían hermanos perfectamente normales y creía que se podía aprender poco mediante la investigación sistemática de los antecedentes familiares, ya que éstos contenían poca o ninguna evidencia de psicosis. Al mismo tiempo, Kanner observó repetidamente que los padres de los niños autistas tenían matrimonios fríos y adoptaban enfoques mecánicos con las personas. «La falta de calidez genuina por parte de la madre es a menudo conspicua» en las familias en las que los niños se mantenían en «refrigeradores emocionales» que nunca se descongelaban, escribió en 1949.

A mediados de la década de 1960, cuando la defensa de los padres y las nuevas investigaciones comenzaron a desmantelar el consenso sobre la psicogénesis, Kanner insistió defensivamente en que nunca había sancionado la culpa de la madre. Pero una constelación definida de patrones interpersonales y rasgos emocionales -perfeccionismo, distanciamiento, hiperracionalidad, rigidez- se repite en muchos de sus relatos sobre padres y familias. ¿No es de extrañar que la gente interesada llegara a la conclusión de que esto contribuía de alguna manera al autismo?