Santa Claus se ha convertido en la figura internacional dominante de las fiestas navideñas. Puede que se le considere el acto principal, pero el personaje surgió de una síntesis de tradiciones históricas, folclóricas y religiosas que se remontan a cientos de años. Hay un número alucinante de variaciones del personaje a lo largo de la historia y casi ningún país optó por la misma iteración o conjunto de costumbres. Una de las más locas es, sin duda, el Padre Fouettard del norte y el este de Francia, una especie de anti-Santa.

A lo largo del mes de diciembre y hasta el mes de enero se siguen celebrando multitud de tradiciones, que no se oponen precisamente a lo que se ha convertido en una forma ampliamente secularizada (ni Papá Noel ni San Nicolás tienen nada que ver con la historia de la Natividad), pero que se inscriben en la visión de su propia región sobre los ritos del invierno, la entrega de regalos y el patrimonio folclórico. Irónicamente, nuestra historia navideña comienza en Turquía. El 6 de diciembre se celebra la fiesta de San Nicolás (270-343 d.C.), una fecha muy importante en el período previo a la Navidad. Nacido de padres griegos en la costa meridional de Patara, el obispo de Myra del siglo IV llegó a ser conocido y venerado como patrón y protector de los niños.

En toda Europa, la tradición dice que seres monstruosos acompañan a San Nicolás en sus rondas, ya sea en forma de animales. Nicolás en sus rondas, ya sea como parejas de películas de policías desparejados (Krampus, Necht Ruprecht, Schmutzli) o como villanos independientes (como la bruja austriaca Frau Perchta y la amenaza felina de Islandia, Jólakötturin). Al igual que los mafiosos que hacen el trabajo sucio de su jefe, Krampus y Le Père Fouettard se adentran en la fría noche de diciembre para ocuparse de los niños que se han portado mal. Es más probable que decoren los pasillos con las entrañas de Holly que con ramas de acebo. Olvídate de los elfos bondadosos, de un gordo alegre con una gran barba tupida, de los renos de nariz roja y de los trineos mágicos. Los niños tienen que elegir: regalos o una sonora paliza con una bolsa de cenizas (como dice una parte del cuento). Si has hablado demasiado con tus padres durante el año o no rezas, es posible que lo único que te espere sea una evisceración. En la noche del 5 de diciembre, San Nicolás deja chocolatinas y caramelos en los zapatos a los que han rezado, se han portado bien con sus padres y han hecho sus deberes durante todo el año. Mientras que Krampus y Black Peter (Zwarte Piet) han aparecido en películas recientes (Krampus de 2015, Sint de 2010), la historia de Le Père Fouettard es un nivel totalmente distinto de locura y vileza. No hay muchos (léase: ninguno) cuentos de temporada centrados en el canibalismo, el infanticidio y los niños zombis. Pero éste lo hace.

Entonces, ¿cómo encaja en la tradición de San Nicolás una figura espeluznante con un nombre más espeluznante: el Padre Whipper? – en la tradición de San Nicolás? Hay varias historias de origen que se han popularizado. Una de ellas es totalmente apócrifa y la otra es también quizás ficticia, pero tiene sus raíces en un asedio medieval del siglo XVI en la ciudad oriental de Metz. Ambas son de origen medieval.
La primera, que comenzó a contarse alrededor de 1150, implica a un malvado carnicero que secuestró a tres niños perdidos, los asesinó degollándolos, descuartizó la carne y la puso en una tina de salazón. Por desgracia, San Nicolás apareció en la puerta y el carnicero intentó congraciarse con su santo visitante ofreciéndole su mejor carne. En cambio, San Nicolás resucitó a los niños de entre los muertos y los envió de vuelta con sus padres. Al ver una oportunidad para que el carnicero se arrepintiera de sus pecados, el carnicero se convirtió en el Padre Whipper, una especie de sirviente eterno, que básicamente actúa como el policía malo para el policía bueno de San Nicolás.

Otra variante interesante del Padre Whipper se relaciona con el Sitio de Metz de 1552-53, parte de la guerra entre el Enrique II de Francia y el Sacro Imperio Romano. Los combates duraron de 1551 a 1559. Durante el periodo festivo, los lugareños decidieron quemar una efigie del emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, Carlos V, y la arrastraron por las calles. Un grupo de curtidores creó el personaje del Padre Azotador y basó su aspecto físico en la efigie quemada.

¿Y por qué el nombre de Sade, «Padre Fouettard»? El padre Fouettard es a menudo representado o descrito como un bruto de aspecto desaliñado, con túnica negra y barba negra o roja, que lleva un martinete (un látigo de tipo flagelo) dispuesto a repartir palizas a los niños traviesos. Parece sacado de una película de terror y es muy propio de las pesadillas. Pero, en realidad, es la idea de no recibir regalos de San Nicolás lo que más emociona. Imagínate cómo te sentirías si recibieras un trozo de carbón y todos tus amigos estuvieran en una dulce carrera de azúcar…

Hay una línea cultural, social y religiosa en todas estas tradiciones populares: Sigue la línea, reza tus oraciones, sé bueno con tus padres y serás recompensado. Si no… ¡más vale que tengas cuidado!

Para saber más sobre curiosas tradiciones navideñas, hazte con el nuevo número de Todo sobre la Historia o suscríbete ahora y ahorra un 25% del precio de portada.