Los condados blancos y ricos de California -que se consideraban los focos del país para el trastorno del espectro autista (TEA)- han visto cómo la prevalencia se estabilizaba o disminuía en las últimas dos décadas, mientras que las tasas entre los blancos pobres y las minorías seguían aumentando, según una nueva investigación de CU Boulder.

El estudio, publicado el jueves en la revista Journal of Autism and Developmental Disorders, plantea la posibilidad de que los padres de los condados más ricos estén reduciendo con éxito las exposiciones ambientales que pueden contribuir al riesgo de autismo, o tomando otras medidas para frenar su gravedad desde el principio.

Si bien es una posibilidad esperanzadora, dicen los autores, los resultados también iluminan una inquietante división económica y racial.

«Aunque antes se consideraba que el autismo era una afección que se daba principalmente entre los blancos de alto nivel socioeconómico, estos datos sugieren que el grueso del autismo grave recae ahora cada vez más en las familias de bajos ingresos y en las minorías étnicas», dijo la autora principal, la doctora Cynthia Nevison, científica de investigación atmosférica del Instituto de Investigación Ártica y Alpina, que también estudia la salud ambiental.

Además, el coautor Willam Parker, PhD, investigador del autismo en el Centro Médico de la Universidad de Duke:

«Aquí hay una noticia potencialmente buena, pero, por desgracia, no todo el mundo es beneficiario de esta buena noticia.»

Un cambio en Silicon Valley

Para el estudio, los investigadores analizaron 20 años de recuentos de casos de autismo del Departamento de Servicios de Desarrollo de California, comparando los datos de 36 de los condados más poblados del estado.

Entre los años de nacimiento 1993 y 2000, la prevalencia del autismo aumentó de forma constante entre todos los grupos raciales.

Pero alrededor del año 2000, las trayectorias comenzaron a divergir: La prevalencia entre los blancos en condados ricos como Santa Clara (donde se encuentra Silicon Valley) y desde Monterey hasta la costa de San Francisco empezó a disminuir.

En condados de ingresos medios como Sacramento, Los Ángeles y San Diego, la prevalencia entre los blancos siguió aumentando, pero a un ritmo más lento.

Mientras tanto, en las zonas de ingresos más bajos, como Riverside y el sur del Valle Central, las tasas entre los blancos aumentaron considerablemente.

En el año de nacimiento 2013, la prevalencia entre los blancos en los condados de ingresos más bajos era al menos el doble que la de los blancos en los condados de ingresos más altos. En general, cuanto más altos son los ingresos del condado, más baja es la tasa de autismo entre los niños blancos.

En particular, el condado de Santa Clara tuvo un aumento en la tasa de trastornos del espectro autista entre 1993 y 2000, con tasas que se duplicaron entre los blancos y los asiáticos en sólo siete años. Como recuerdan Nevison y Parker en el nuevo documento, ese aumento dio lugar a teorías controvertidas -muy difundidas en los medios de comunicación- según las cuales los hombres con escasas habilidades sociales pero con grandes conocimientos de matemáticas e ingeniería eran cada vez más capaces de encontrar pareja en la era tecnológica y estaban engendrando hijos «genéticamente autistas».

«Nuestros datos contradicen ese argumento», dijo Nevison, señalando que hoy en día el condado de Santa Clara tiene una de las tasas de prevalencia de autismo grave más bajas del estado entre los blancos. El crecimiento de la prevalencia entre los asiáticos también se ha aplanado en el condado.

Mientras tanto, el estudio encontró que la incidencia entre los negros ha aumentado rápidamente en toda California, marcando las tasas más altas entre cualquier grupo étnico o racial, con un 1,8%. Este hallazgo está en consonancia con otras investigaciones anteriores que constatan que la prevalencia del autismo está aumentando rápidamente en todo el país entre los afroamericanos.

Buscando respuestas para reducir el riesgo

Algunos expertos en salud han atribuido el aumento de la prevalencia entre las minorías a una mejor detección y diagnóstico, pero los autores creen que los factores ambientales también desempeñan un papel.

No está claro qué factores pueden estar en juego, pero Parker señala que muchas de las mismas cosas que alimentan la inflamación causante de enfermedades -toxinas, alimentos poco saludables y estrés emocional- también están asociadas al autismo. Y las familias de bajos ingresos y de minorías tienden a tener más dificultades para acceder o permitirse opciones de estilo de vida más saludables.

Los factores de riesgo establecidos que se asocian con el autismo incluyen: la edad avanzada de los padres, los desafíos al sistema inmunológico durante el embarazo, las mutaciones genéticas, el nacimiento prematuro y ser gemelo o múltiple.

Los autores no pueden decir si sus hallazgos se trasladarían a otros condados del país o a formas más leves de autismo. Tampoco pueden descartar la posibilidad de que las familias ricas estén optando por los servicios estatales en favor de los privados. Se está investigando más.

Con el autismo afectando a uno de cada 59 niños en todo el país en 2018 -una tasa que se espera que sea revisada por los Centros de Control de Enfermedades a finales de esta primavera- esperan que el documento anime a los padres y a los responsables políticos a mirar más allá de la genética y a mejorar la divulgación y el diagnóstico.

«Hay una necesidad urgente de entender lo que los padres ricos de California están haciendo o tienen acceso a lo que puede estar reduciendo el riesgo de sus hijos», concluyen.