La tarántula es una araña de movimientos rápidos, pero no siempre coordinados, según un nuevo estudio. A medida que el arácnido aumenta su velocidad, también pierde parte de su coordinación, volviéndose un «poco torpe», dijeron los investigadores.

Las arañas han desarrollado una forma única de moverse: En lugar de depender principalmente de los músculos para moverse, utilizan un fluido llamado hemolinfa, que es su sangre. Cuando la hemolinfa fluye hacia sus patas tubulares, las extremidades se extienden y sus músculos flexores doblan las patas en la articulación, haciendo que ese fluido vuelva a salir.

La temperatura puede cambiar el grosor, o la viscosidad, de la hemolinfa, dijo la autora principal del estudio, Anna Ahn, profesora asociada de biología en el Harvey Mudd College de California.

«Siempre le digo a la gente: ‘Puedo convencerte de que las arañas son geniales'», dijo Ahn.

Los investigadores estudiaron ocho tarántulas marrones de Texas (Aphonopelma hentzi) adultas. Probaron la velocidad y agilidad de las arañas a cuatro temperaturas diferentes: 59, 75, 88 y 104 grados Fahrenheit (15, 24, 31 y 40 grados Celsius). Cuando las arañas fueron colocadas en temperaturas superiores o inferiores a ese rango, tendieron a girar y a ponerse en posición de ataque, dijo Ahn.

Las arañas tienen dos articulaciones a lo largo de cada pata, y la más cercana al cuerpo suele extenderse primero cuando caminan o corren. Para calcular la coordinación de cada araña, el equipo pintó un punto blanco en cada una de las articulaciones de una pata delantera y otra trasera, y comparó el ángulo de las dos articulaciones de cada pata. Luego filmaron a las arañas desplazándose por una pista de aterrizaje.

«En realidad son un poco asustadizas y tímidas», dijo. «Todo lo que había que hacer era soplar una bocanada de aire sobre ellas y huían de ti».

A temperaturas más bajas, las arañas se movían más lentamente, probablemente porque la hemolinfa era más viscosa que a temperaturas más altas, dijo Ahn. Aun así, las temperaturas más bajas tenían una ventaja: las tarántulas tenían más coordinación cuando el termómetro marcaba 59 o 75 F.

«Pero a las temperaturas más altas, y la velocidad de carrera más rápida, las dos articulaciones estaban menos acopladas», o menos coordinadas, dijo Ahn. «Las dos articulaciones de cada pata estaban mucho menos controladas a las temperaturas más altas».

Para dar una idea de la velocidad de las arañas, imagínese una tarántula de 5,5 centímetros (2,1 pulgadas). Por término medio, las arañas se movían unos cuatro metros por segundo a 17 C (62 F), y unos 10 metros por segundo a 38 C (100 F), un aumento de 2,5 veces.

Pero sería difícil captar la inestabilidad de la tarántula a simple vista. Se mueven rápido, y los investigadores tuvieron que ralentizar el vídeo para calcular el ángulo de cada pata. En cualquier caso, la inestabilidad de las arañas a altas temperaturas puede explicar por qué algunas tarántulas emergen al anochecer, cuando el clima es más fresco, dijo Ahn.

El hallazgo se extiende más allá del mundo de las arañas, y puede ayudar a los ingenieros que estudian los robots hidráulicos, dijo Ahn.

«La extensión hidráulica tiene sus limitaciones», dijo. «Y las limitaciones se producen en las velocidades más rápidas, más que en las viscosidades más altas de los fluidos».

El estudio se publicó en línea el 1 de abril en The Journal of Experimental Biology.