Nueva Orleans, LA–Han pasado varios días desde el Martes Gordo, el 9 de febrero, cuando esta ciudad concluyó el Mardi Gras. Desde entonces, las calles han pasado de presentar mujeres en topless, trombonistas vestidos de gorila y bailarines de breakdance con máscaras de Donald Trump, a que la gente aguante sus rutinas normales. Dicho esto, Nueva Orleans todavía no funciona como la mayoría de las ciudades, y probablemente nunca lo hará. Por ejemplo, anoche estaba comiendo en una cafetería local, Parkway Bakery, cuando el lugar fue invadido al azar por ciclistas disfrazados en un pub crawl. Al salir, le comenté al portero que creía que el Mardi Gras había terminado.

«El Mardi Gras ha terminado», dijo. «Es un día normal en Nueva Orleans»

Y eso es lo que me ha llegado a encantar de la ciudad: está definida por extrañas costumbres y comportamientos que son entendidos por los lugareños, si no por nadie más. En la última semana, he cubierto algunas de estas idiosincrasias para Forbes, hablando de los desfiles de Second Line, el King Cake y los bailes de Mardi Gras. A continuación, mi lista de «todo lo demás» que es exclusivo de Nueva Orleans, que he recopilado durante las conversaciones con los lugareños con muchas cervezas Abita. No hace falta decir que probablemente no lo he cubierto todo, así que si hay alguna peculiaridad que se me haya escapado, dímelo en los comentarios.

Comida

Po’Boys: Una comida común a la hora del almuerzo, se trata de un sub con un pan francés parecido a una baguette. Los rellenos típicos incluyen gambas fritas, ostras y salchicha picante de Luisiana. Los Po’Boys de ternera asada llevan «restos», que son la mezcla de trozos de ternera y líquidos de cocción que se echan por encima. Los lugareños suelen pedir sus sándwiches «aderezados» con verduras y condimentos.

Muffalettas: Esto fue traído a Nueva Orleans por los numerosos inmigrantes sicilianos de la ciudad. Se sirve en pan muffaletta redondo con semillas de sésamo y lleva capacolla, salami, mortadela y provolone. Estas carnes y quesos se completan con una «ensalada de aceitunas», que es una mezcla picada de aceitunas y otras verduras.

Alubias rojas y arroz: Este es un legado de la cultura criolla local. El plato se suele servir los lunes, cuando se puede pedir en los restaurantes de toda la ciudad. La razón, según el sitio web oficial de la ciudad, es que «los lunes solían ser el tradicional ‘día de la colada’… Las mujeres de la casa ponían una olla de alubias rojas a cocer todo el día mientras atendían la colada, ya que la comida requería poca atención manual. Las alubias se sazonaban en gran parte con los restos de hamburguesa de la cena de la noche anterior.»

Sno-Balls: Esto es cuando el hielo finamente afilado es empapado en jarabe de sabor. No hay que confundir los sno-balls con los conos de nieve, que son trozos de hielo granulado precongelados y duros como una roca que se venden en todo el país.

Música y baile

Jazz de Nueva Orleans: El jazz se inventó en Nueva Orleans, y ha seguido siendo diferente aquí que el jazz de la costa este. Es más rápido, más alegre y menos regimentado. La primera forma popular de la ciudad fue el jazz Dixieland, pero ahora prolifera con las bandas de música, que, a grandes rasgos, son grupos de cinco a diez miembros que versionan éxitos populares en bares o en la calle.

Bounce: Nueva Orleans es «la capital mundial del bounce». Se trata de un subgénero del hip-hop definido por un tempo más rápido, ritmos más fuertes y cánticos y silbidos. Fue popularizado a principios de los 90 por el rapero travesti local Big Freedia.

Twerking: ¿Crees que este provocativo estilo de baile empezó con Miley Cyrus y Robin Thicke? Piénsalo de nuevo. El twerking se inventó en Nueva Orleans como una forma de bailar al ritmo del bounce.

Edificios y espacios

Casas Shotgun: Una casa Shotgun, escribe The Data Center, «normalmente tiene una habitación que lleva a la siguiente sin pasillos. Este estilo de casa es particularmente adecuado para los climas cálidos porque uno puede abrir las puertas delanteras y traseras, y la brisa fluye.» De ahí también su apodo, ya que se podían abrir las puertas y disparar un arma por el centro, sin que la bala golpeara nada. Este estilo tiene sus raíces en la cultura haitiana y fue importado a Nueva Orleans a través del comercio de esclavos. Estas casas estrechas siguen siendo comunes en toda la ciudad.

Casas adosadas criollas: Tal vez más conocido, este es el estilo arquitectónico que se encuentra en el Barrio Francés. Son las casas adosadas de ladrillo que cuentan con balcones en el segundo o incluso tercer piso. Tras los grandes incendios de la ciudad en el siglo XVIII, surgieron gracias a la influencia española.

Ciudades de los muertos: es el apodo de los cementerios de Nueva Orleans, que cuentan con tumbas sobre el suelo. Se discute por qué se colocaron así; probablemente sea una combinación del suelo pantanoso y el bajo nivel freático de la ciudad, y de las tradiciones funerarias traídas por los españoles. Pero desde entonces se han convertido en atracciones turísticas, con muchas esculturas y obras de arte elaboradas.

Leyes y tradiciones:

Dólares de cumpleaños: Cuando la gente cumple años, pide a un amigo que se prenda un billete de un dólar en la solapa. Esto anuncia su cumpleaños al público, y a partir de ahí, los extraños se acercarán y prenderán más billetes, creando un ramillete de dinero. Ese dinero se utilizará para las bebidas del cumpleaños.

Leyes de alcohol abiertas: Mientras el resto de la nación se ve ahogada por leyes de alcohol inútiles y arbitrarias, Nueva Orleans ignora todo ese ruido. Los bares pueden permanecer abiertos 24 horas, se puede vender licor los domingos y la gente puede llevar recipientes abiertos en la calle.

Lagniappe: Pronunciada lan-yap, es una palabra que tiene sus raíces en el francés y el español, pero que se utiliza sobre todo en la Costa del Golfo. Se refiere a cuando un vendedor da a su cliente un pequeño regalo, como un buen gesto. Puede incluir poner un 13º donut en la docena, o regalar café tras la compra de un King Cake.

Voodoo: Otra importación haitiana, es la religión popular que combina el espiritualismo africano con elementos del catolicismo. En el siglo XIX, el vudú era un fuerte trasfondo de la cultura de Nueva Orleans, inspirando hogueras, orgías, pociones secretas y rituales. Hoy en día es más bien una ocurrencia tardía, resignada a los museos y a las excursiones de fantasmas.

Funerales de jazz: Sin embargo, uno de los rituales vudú que aún perdura es el acto de conmemorar la muerte de las personas mediante la música y el baile, ya que los esclavos creían que eso alejaría a los espíritus negativos. La comunidad negra de Nueva Orleans sigue celebrando «funerales de jazz», un fenómeno que describí brevemente en un artículo anterior.

Festivales: El Mardi Gras es el más obvio de ellos, pero Nueva Orleans tiene festivales para casi todo, incluso para los King Cakes, el Jazz, las Ostras, los Tomates, el Gumbo, Tennessee Williams y Halloween. He contado 46 en total en la página web de la ciudad.

Sociedad:

Indios de Mardi Gras: Se trata de una subcultura negra dentro del Mardi Gras. En épocas anteriores, «pocos en el gueto sentían que podían participar en el típico desfile de Nueva Orleans», escribe MardiGrasNewOrleans.com. «La esclavitud y el racismo estaban en la raíz de esta separación cultural. Los barrios negros de Nueva Orleans fueron desarrollando su propio estilo de celebrar el Mardi Gras. Sus krewes reciben nombres de tribus indias imaginarias según las calles de su barrio o pandilla». Esto significa que incorporan estilos nativos americanos en sus trajes, música y desfiles.

Gente criolla: La definición exacta de lo que significa ser criollo es ambigua. La Enciclopedia Británica define a estas personas en Luisiana como «descendientes blancos de habla francesa de los primeros colonos franceses y españoles… o una persona de ascendencia mixta negra y blanca que habla una forma de francés y español». En general, el término se refiere a las sociedades donde los colonos europeos se han mezclado con los habitantes de las Indias Occidentales. Nueva Orleans sigue siendo una de las ciudades más fuertes en cuanto a esta mezcla, y todavía tiene influencias criollas en la comida, la música y la vestimenta.

Cajuns: Eran los franceses que se asentaron en el territorio canadiense de Acadia. En 1713, fueron expulsados por los británicos debido a diferencias religiosas, y algunos se trasladaron a Luisiana, principalmente a los pantanos rurales. Sin embargo, su cultura impregna Nueva Orleans, sobre todo a través de la comida. Los platos incluyen Gumbo, Jambalaya, Etouffee y Boudin, y están rellenos de cangrejo de río y carne de caimán.

Los acentos: El aspecto más extraño de Nueva Orleans son los acentos… la gente de aquí habla raro. Si tuviera que resumir, diría que sus acentos son a los del sur lo que los acentos de los bostonianos son a los del noreste. Son una versión un poco diferente. Los lugareños de aquí pueden hablar de forma similar a los sureños, pero las palabras son menos extensas y están plagadas de pronunciaciones peculiares. Este vídeo de Youtube capta magistralmente el dialecto del que he estado rodeado durante el último mes.

La gente: Realmente son diferentes aquí que en cualquier otro lugar de Estados Unidos. Nueva Orleans es una ciudad de fiesta, marcada por un ambiente alegre, y una falta de inhibiciones en cuanto a la comida, el alcohol, la vestimenta y el comportamiento. La gente que ha crecido aquí se ha criado en esta cultura y la encarna, mientras que otros se trasladan aquí porque les atrae. Esto ha influido sin duda en el ambiente de la calle. Si hubiera que encapsular las personalidades de las distintas ciudades, la experiencia neoyorquina por excelencia podría ser viajar en el metro, donde todo el mundo evita el contacto visual. En DC, sería asistir a una cena en la que todo el mundo habla de sus trabajos y contactos. La «personalidad» de Nueva Orleans se capta mejor un sábado por la noche a la salida de los bares del barrio, donde la gente va disfrazada sin motivo, borracha y riendo.

¿Por qué tiene Nueva Orleans todas estas tradiciones? Tal vez de forma contraria a la intuición, se debe a que la ciudad ha sido durante mucho tiempo un puerto y un centro cosmopolita, en el que han entrado diferentes grupos que han apostado por su cultura. Como escribió por correo electrónico el historiador de la Universidad de Loyola de Nueva Orleans, Justin Nystrom, Nueva Orleans «fue una ciudad francesa y española durante un siglo antes de pasar a formar parte de Estados Unidos, y esta impronta cultural perduró hasta bien entrado el siglo XIX… Generaciones de negros y blancos del campo se trasladaron aquí, pero a diferencia del resto del Sur, Nueva Orleans fue un importante destino de inmigrantes para irlandeses, alemanes e italianos», por no hablar de los haitianos, cubanos y otros grupos afrocéntricos traídos como esclavos. «Es una ciudad sureña, latina y casi norteña».

Muchos de estos grupos nunca se fueron, sino que se instalaron en barrios urbanos muy unidos. «Hasta el Katrina», continuó. «Teníamos la tasa más alta de ciudadanos nacidos en el país que en cualquier otra área metropolitana, y esto ayuda a mantener la tradición»

De hecho, Nueva Orleans representa una polinización cruzada de múltiples culturas, que se aferraron a sus tradiciones, al tiempo que se mezclaron lo suficiente como para crear otras nuevas. Estas peculiaridades se han combinado para fomentar una cultura genuinamente única.