Un gruñido sensual de un panda gigante que está listo para aparearse dice mucho más que «vamos a hacerlo». Sus expresiones sexuales codifican una gran cantidad de información personal, algo así como un perfil audible de Tinder. Como informa Douglas Quenqua para el New York Times, los científicos han descubierto que los anhelantes balidos de estos pesados osos del amor contienen información crucial sobre el tamaño y la identidad de un individuo, señalando a posibles parejas hasta 65 pies de distancia.

Los pandas tienen una reputación irregular cuando se trata de amor. Pueden ser infamemente malos reproductores en cautividad, lo que lleva a los investigadores a ser creativos a la hora de establecer el estado de ánimo, incluyendo el traslado de los cachorros a cursos obligatorios de educación sexual. (Aunque con un equipo de zoólogos ansiosos y hordas de turistas a punto, puede que a usted también le cueste sentirse sexy). Muchos de los últimos nacimientos de panda en los zoológicos han sido fruto únicamente de la inseminación artificial.

Pero décadas de esfuerzos de cría en cautividad y conservación han dado sus frutos: En 2016, los pandas finalmente salieron de la lista de especies en peligro de extinción. Aun así, esta carismática megafauna sigue siendo vulnerable, con menos de 2.000 ejemplares que salpican las montañas del oeste de China, la única región en la que se encuentran en estado salvaje, informa Quenqua, por lo que los esfuerzos para entender su comportamiento de apareamiento siguen siendo fundamentales para su preservación.

Y perfeccionar los pandas cachondos no es tarea fácil. Los pandas gigantes son criaturas solitarias por naturaleza, y los encuentros fortuitos suelen acabar en violencia. Las hembras entran en celo sólo entre 24 y 72 horas al año, normalmente durante los meses de primavera, de marzo a mayo.

Pero si por casualidad se encuentra con un panda que no sea casto, lo más probable es que se produzca un deleite. Durante la época de apareamiento, los pandas gigantes se basan en los olores y sonidos para localizar a sus amantes. Los machos incluso participan en una danza de «salto de orina» durante la cual orinan sin descanso en el follaje circundante para difundir su olor a las hembras. El almizcle que dejan puede desmentir el tamaño, el sexo y el estado hormonal del culpable de la micción, informa Helen Briggs en BBC News. Es más, las sensuales serenatas pueden resonar a través de estos bosques en primavera, superando en distancia incluso a las más exuberantes rociadas de pis de los pandas.

Dado el estrecho margen de viabilidad reproductiva de las hembras, es fundamental comprender la información que se transmite con estas muestras amorosas. Por ello, un equipo dirigido por la ecologista Megan Owen, del Instituto de Investigación para la Conservación del Zoológico de San Diego, se propuso estudiar las llamadas de acercamiento de los pandas. Utilizando grabaciones de pandas gigantes de Chengdu (China) durante la temporada de cría, los investigadores emitieron y volvieron a grabar balidos a distintas distancias en un bosque de bambú situado en el Parque Safari del zoo de San Diego.

Descubrieron que, a una distancia de unos 10 metros, estos balidos ululantes pueden revelar el sexo de quien los emite. Otros rasgos, como el tamaño, pueden deducirse a distancias de hasta 65 pies.

«Saber con quién te enfrentas cuando estás ahí fuera tiene verdaderos beneficios tangibles», explica Owen en una entrevista con Quenqua en el Times. Esto no sólo puede ayudar a los machos y a las hembras a encontrarse entre la espesura, sino también a alertar a los pandas sobre el tamaño y la presencia de competidores del mismo sexo, permitiéndoles tomar decisiones informadas sobre si luchar o no contra un potencial rival para conseguir pareja.

Sorprendentemente, la calidad de la llamada -y, por tanto, la calidad de la información contenida en ella- disminuyó con la distancia. Pero, desgraciadamente, el declive fue pronunciado y rápido. Como informa Briggs en BBC News, en comparación con otras especies como los elefantes africanos, que pueden reconocerse a través de vocalizaciones a miles de metros de distancia, los pandas no parecen estar hechos para las relaciones a larga distancia. Dado su típico estilo de vida solitario, esto parece especialmente descorazonador.

Aún así, hay información valiosa en estas exhortaciones eróticas, que los investigadores podrían recrear y mejorar en cautividad, especialmente a medida que los hábitats naturales del panda gigante siguen disminuyendo. A pesar de lo que un par de acoplamientos infructuosos en el zoo puedan implicar, los pandas gigantes saben lo que hacen; después de todo, se han mantenido vivos en la naturaleza durante unos 3 millones de años.

«Si tienen hábitats apropiados, se reproducen», dijo Rebecca Snyder, conservadora de conservación y ciencia en el Parque Zoológico y Jardín Botánico de Oklahoma City, a Rachel Gross en Smithsonian.com en 2017.

Pero hasta que el servicio de llamadas mejore en el bosque de bambú, para establecer el estado de ánimo puede ser necesario acercarse bastante.