Un recuento anual de las personas sin hogar del país muestra un descenso continuo en el número de familias con niños que no tienen un lugar donde ir. Pero en Columbus, la tendencia va en dirección contraria.

El recuento anual de personas sin hogar del país sigue mostrando una tendencia positiva entre las familias con niños: Su número ha disminuido en más de un 32% desde 2010, según los resultados de un censo de un día que se realiza cada año en enero.

Pero en Columbus, los defensores observan con una mezcla de angustia y frustración cómo los casos aumentan y los refugios se llenan más allá de su capacidad con niños cuyas familias no tienen vivienda ni otras opciones.

«Estamos atendiendo a los trabajadores pobres que no pueden permitirse vivir en los lugares que estamos creando en nuestra comunidad», dijo Shameikia Smith, que dirige los servicios del refugio Van Buren de la YMCA de Ohio Central, al oeste del centro de la ciudad.

En lugar de disminuir junto con una economía local en crecimiento, la falta de vivienda de las familias en Columbus aumentó en un 20% de 2010 a 2019, según los recuentos de punto en el tiempo ordenados por el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos.

Los informes internos compilados por la Junta de Refugios de la Comunidad -cuenta a todas las familias a lo largo del tiempo, no solo a las que están en el sistema durante el censo de un día- pintan una imagen aún más distorsionada.

Del 1 de julio al 30 de septiembre del año pasado, el sistema de refugios alcanzó su tasa de ocupación más alta para las familias, con casi 570 servidas. Al mismo tiempo, apenas un tercio de las familias que salieron de los refugios lograron un «resultado exitoso en materia de vivienda», un mínimo histórico.

La junta define el éxito como el hecho de que las familias obtengan una vivienda con un contrato de arrendamiento a su nombre, o cuando los jóvenes sin hogar vuelven a casa con sus familias.

«Es difícil salir», dijo LaKisha Crawford, de 42 años, una madre de dos hijos que ha permanecido en el refugio de Van Buren desde noviembre, aunque ahora tiene una línea en un apartamento. «Es una barrera tras otra»

Crawford dijo que ha pasado por la pérdida del empleo, la ejecución hipotecaria y una enfermedad que requirió cirugía. «No espero a que la gente haga las cosas por mí; suelo ser una persona emprendedora», dijo. «Pero la ansiedad y la depresión te abruman».

Los defensores apuntan a varios factores que hacen que aumente el número de familias sin hogar en la zona de Columbus: el aumento de los alquileres, que supera los incrementos salariales; las bajas tasas de desocupación, que permiten a los propietarios ser más selectivos; el crecimiento de la población; el estancamiento de la financiación para los esfuerzos de realojamiento; y la escasez de viviendas asequibles para las familias más pobres.

Los ingresos mensuales medios de una familia en el sistema de acogida, por ejemplo, son de unos 850 dólares al mes, es decir, menos que el alquiler de la mayoría de los apartamentos de dos habitaciones a precio de mercado.

Incluso las viviendas «asequibles» de nueva construcción destinadas a familias con ingresos bajos y moderados suelen estar fuera de su alcance. «Mis familias no pueden permitirse lo que los promotores obtienen en forma de créditos fiscales para la construcción de viviendas asequibles», dijo Smith.

Décadas de cambios en el sistema de asistencia social también han reducido drásticamente la red de seguridad. La ayuda monetaria es limitada en el tiempo y a menudo no es suficiente para evitar que una familia pierda su vivienda. Las listas de espera para los vales federales de vivienda de la Sección 8 duran años.

«Los vales están congelados», dijo Christie Angel, presidenta y directora general de la YWCA Columbus, que gestiona un refugio familiar entre el centro de la ciudad y el aeropuerto. «Los subsidios de alquiler son una de las cosas más difíciles de conseguir, sin embargo, funcionan».

Olivia Ogden, de 35 años, dijo que ha estado en el refugio Van Buren durante más de cinco meses con su hijo de un año. Se está recuperando de una adicción a los opioides y asiste a reuniones seis días a la semana mientras busca asegurar no sólo una vivienda subvencionada, sino también un trabajo y el cuidado de su hijo.

Recibe unos 400 dólares al mes en asistencia monetaria para su hijo y 298 dólares en cupones de alimentos. «Es duro», dijo. «Hay muchos fines que tengo que cumplir».

Las luchas con la salud mental y el abuso de sustancias son relativamente comunes en el sistema de los sin techo. «¿Cómo estamos permitiendo que esas enfermedades se conviertan en personas sin hogar?», preguntó Michelle Heritage, directora ejecutiva de la Junta de Refugios Comunitarios. «La gente no debería tener que ser extraordinaria para escapar de la pobreza».

Leilani Davis, de 36 años, dijo que ella y su marido pasaron tres meses en el Centro Familiar de la YWCA con sus cuatro hijas y que tienen más suerte que muchos porque su condición de veteranos les ayudó a obtener un vale especial de vivienda.

«Llevamos una semana y dos días en nuestra casa», dijo la semana pasada.

La familia cayó en la indigencia después de que ella perdiera un trabajo a tiempo completo en una tienda y el trabajo de su marido detallando coches no fuera suficiente. «Ganaba 9,50 dólares la hora», dijo Davis. «Era un sueldo de suerte si conseguía 40 horas»

Su marido tiene ahora un trabajo de 11 dólares la hora en un hotel haciendo mantenimiento. Pasa más de tres horas al día viajando desde su casa en el lado sureste al trabajo en Gahanna.

«Teníamos un coche y lo vendimos para intentar ponernos al día», dijo Davis. «Vendimos prácticamente todo lo que pudimos para evitar ir al refugio. Y aún así acabamos allí».

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@RitaPrice