Si las hormonas pudieran ganar concursos de popularidad, la oxitocina bien podría ser la reina del día. Dada la conexión de la oxitocina con actividades de afirmación de la vida como el comportamiento maternal, la lactancia, el vínculo social selectivo y el placer sexual, los investigadores han estado trabajando horas extras para descubrir su papel en el cerebro y en la regulación del comportamiento.

La oxitocina se produce principalmente en el hipotálamo, donde se libera en la sangre a través de la glándula pituitaria, o en otras partes del cerebro y la médula espinal, donde se une a los receptores de oxitocina para influir en el comportamiento y la fisiología.

El entusiasmo por la hormona comenzó en la década de 1990, cuando los investigadores descubrieron que las mujeres que amamantan a sus hijos están más tranquilas ante el ejercicio y el estrés psicosocial que las madres que dan el biberón. Pero investigaciones más recientes han demostrado que la hormona también desempeña otras funciones: Los niveles de oxitocina son elevados en condiciones de estrés, como el aislamiento social y las relaciones infelices.

Una cuestión importante en este campo, por lo tanto, es si la oxitocina funciona de manera diferente cuando se libera en respuesta a experiencias socialmente conectivas y cuando se libera en condiciones de estrés, dice C. Sue Carter, doctora, codirectora del Centro Cerebro-Cuerpo de la Universidad de Illinois en Chicago (UIC), y una de las primeras en estudiar la oxitocina en animales.

Los investigadores también están sondeando si la administración de oxitocina en dosis de corta duración puede inducir sentimientos diferentes, como la confianza y la generosidad (véase «¿Puede la oxitocina promover la confianza y la generosidad?»). Pero queda mucho por ver sobre cómo se integran estos estudios en la literatura más amplia sobre la hormona en su estado natural, dice la psicóloga social Shelley E. Taylor, PhD, que dirige el Laboratorio de Neurociencia Social de la Universidad de California en Los Ángeles.

«Estos paradigmas experimentales no imitan necesariamente cómo funciona la oxitocina en el mundo real», dice. «Antes de que podamos producir un modelo preciso de la oxitocina, tenemos que ser capaces de conciliar los estudios de plasma con los estudios de administración exógena».

Su papel en la afiliación…

Los nuevos estudios se suman a un conjunto de publicaciones que muestran que la oxitocina desempeña un papel clave en el vínculo materno y la afiliación social -lo que Taylor ha etiquetado como la respuesta de «atender y hacerse amigo», en contraposición a la respuesta de «lucha o huida». En consonancia con los años de investigación en animales que relacionan la oxitocina con la capacidad de las madres para cuidar de sus hijos, un estudio publicado en noviembre en Psychological Science (Vol. 18, nº 11, páginas 965-970), demuestra esta asociación por primera vez en personas.

En el estudio, la psicóloga Ruth Feldman, PhD, de la Universidad de Bar-Ilan, y sus colegas midieron los niveles plasmáticos de oxitocina en 62 mujeres embarazadas en tres momentos: durante el primer trimestre, el tercer trimestre y el primer mes después del parto. El equipo descubrió que las mujeres con niveles más altos de oxitocina en el primer trimestre se vinculaban mejor con sus bebés. También descubrió que las que tenían niveles más altos de oxitocina a lo largo de todo el embarazo y en el primer mes de posparto mostraban más comportamientos que favorecían la formación de una relación exclusiva con sus bebés, como cantar canciones especiales o bañar y alimentar a sus bebés de formas específicas. (Debido a su papel en el parto y la lactancia, la oxitocina se consideraba originalmente una hormona «femenina», pero ahora se sabe que está presente y es importante en ambos sexos.)

De la misma manera, estudios recientes en animales demuestran una relación de desarrollo entre la exposición a la oxitocina adicional en los primeros años de vida y los comportamientos maternos y sociales posteriores. En el número de agosto de la revista Hormones and Behavior (Vol. 52, nº 2, páginas 274-279), por ejemplo, la psicobióloga Karen L. Bales, PhD, de la Universidad de California, Davis, y sus colegas descubrieron que cuando administraban niveles graduados de oxitocina a las hembras de topillo de las praderas poco después de nacer, los animales en la edad adulta mostraban respuestas diferenciales hacia las crías, en este caso pertenecientes a otras hembras. Por ejemplo, cuando habían recibido una dosis baja de oxitocina en sus primeros años de vida, las hembras adultas tardaban en acercarse a las crías; cuando recibían dosis más altas de la hormona, eran más propensas a cuidarlas.

Los estudios en humanos también confirman la idea de que las experiencias tempranas, posiblemente mediadas por la oxitocina, están relacionadas con los comportamientos sociales posteriores, según un estudio publicado el 22 de noviembre de 2005 en Proceedings of the National Academy of Sciences (Vol. 102, nº 47, páginas 16.907-16.908). En él, la estudiante de doctorado de la Universidad de Wisconsin-Madison Alison Wismer Fries y sus colegas compararon los niveles de oxitocina y de una hormona relacionada, la vasopresina, en la orina de dos grupos de niños -uno criado desde su nacimiento con sus padres biológicos y otro adoptado tras vivir en orfanatos de Rusia y Rumanía- tras el contacto con sus madres. Los niveles de oxitocina aumentaron en los niños biológicos, pero se mantuvieron en los adoptados. Estos resultados sugieren que la observación de que algunos niños adoptados, en particular los que proceden de circunstancias desfavorecidas, tienen dificultades para establecer relaciones seguras, a pesar de vivir en hogares cariñosos, puede tener una base biológica, señala el equipo.

… y bajo estrés social

Estudios recientes, tanto en animales como en humanos, apoyan la noción de que la oxitocina también forma parte de una respuesta a la separación social y al estrés relacionado. Un estudio publicado en el número de marzo-abril de 2006 de Psychosomatic Medicine (Vol. 66, n.º 2, páginas 238-245) realizado por Taylor y sus colegas, por ejemplo, descubrió que las mujeres que declaraban tener más lagunas en sus relaciones sociales y relaciones menos positivas con sus parejas principales tenían niveles más altos de oxitocina y de la hormona del estrés cortisol que las que declaraban tener mejores relaciones.

Mientras tanto, la investigación realizada por los investigadores de la UIC Angela Grippo, PhD, Stephen W. Porges, PhD, y Carter, encuentra niveles elevados de oxitocina, así como otras respuestas de estrés exageradas en los ratones de pradera hembra que habían sido separados de los demás. La investigación sobre los topillos sugiere que incluso cuando la oxitocina es elevada en momentos de estrés, la administración externa de la hormona puede mitigar esas reacciones de estrés.

En un estudio presentado en la reunión de la Sociedad de Neurociencia de 2007, Grippo, Porges y Carter compararon las reacciones de estrés de las hembras de topillo de las praderas que vivían durante cuatro semanas aisladas o con una hermana, y encontraron mayores niveles de estrés, ansiedad conductual y depresión en las que estaban separadas de sus hermanos. A continuación, el equipo administró a los animales oxitocina o solución salina todos los días durante las dos últimas semanas del periodo de cuatro semanas. Los animales aislados tratados con oxitocina dejaron de mostrar signos de depresión, ansiedad o estrés cardíaco. En cambio, la oxitocina no tuvo efectos medibles en los emparejados con hermanos, lo que sugiere que «los efectos de la oxitocina son más evidentes en condiciones de estrés», afirma Carter.

¿Podría la oxitocina administrada externamente ayudar a las personas con dificultades, estrés o déficit sociales y emocionales? Los investigadores creen que es una posibilidad.

En un estudio del área, el psiquiatra Eric Hollander, MD, de la Escuela de Medicina Mount Sinai, y sus colegas encontraron que los adultos diagnosticados con autismo o trastorno de Asperger que recibieron inyecciones de oxitocina mostraron una mejor capacidad para identificar el contenido emocional en una tarea de comprensión del habla, mientras que los que recibieron un placebo no lo hicieron.

«Estos resultados sugieren que la oxitocina podría facilitar el procesamiento de la información social en las personas con autismo, y proporcionan un apoyo preliminar para el uso de la oxitocina en el tratamiento del autismo», escriben los autores. Otros investigadores están examinando las posibles aplicaciones a la ansiedad social, la esquizofrenia y la depresión.

Uniendo los hilos

Si bien es cierto que no están todas las respuestas, una posible razón de las funciones que parece desempeñar la oxitocina es que tiene propósitos y vías duales, especula Taylor.

Cuando está operando en momentos de poco estrés, la oxitocina recompensa fisiológicamente a quienes mantienen buenos vínculos sociales con sentimientos de bienestar. Pero cuando entra en acción en momentos de mucho estrés social o dolor, puede «llevar a las personas a buscar más y mejores contactos sociales», dice Taylor.

Taylor también considera las posibles razones fisiológicas de estas diferencias. En un artículo publicado en diciembre de 2006 en Current Directions in Psychological Science (Vol. 15, n.º 6, páginas 273-277), especula que el contacto social real o anticipado puede provocar ráfagas de oxitocina; la oxitocina administrada de forma exógena puede funcionar de forma similar, señala.

Sin embargo, si una persona experimenta el estrés de las carencias sociales, puede mostrar niveles elevados de oxitocina circulante, es decir, oxitocina ya presente en el torrente sanguíneo.

Esta manifestación de oxitocina relacionada con el estrés puede producir cambios fisiológicos que animen a las personas a buscar el contacto con los demás, conjetura. Taylor está examinando ahora estas teorías y otras con personas en el laboratorio.

Investigaciones recientes del grupo de la UIC apoyan una hipótesis alternativa, articulada por primera vez por Porges en 1998, dice Carter. Postuló que la oxitocina, actuando en parte a través de los efectos sobre el sistema nervioso autónomo, podría permitir lo que denominó «inmovilidad sin miedo». En otras palabras, la oxitocina puede, en general, proteger el sistema nervioso para que no se apague ante circunstancias estresantes, especialmente aquellas que requieren mantenerse quieto en lugar de luchar o huir. Eso incluye incluso acontecimientos que pueden parecer positivos desde el punto de vista social, como el nacimiento.

¿Una pista de que esto puede ser así? «El trastorno de estrés postraumático no suele asociarse al parto, aunque es una experiencia tremendamente estresante», dice Carter. La oxitocina, dice, puede desempeñar un papel importante a la hora de ayudar a las mujeres a gestionar tanto las respuestas emocionales como las fisiológicas durante acontecimientos que alteran la vida, como el parto, convirtiendo experiencias potencialmente estresantes en oportunidades para expresar alegría y amor.

Tori DeAngelis es escritora en Syracuse, N.Y.